蔡挺，字子政，乃是仁德十五年进士，蔡挺诡谲多计，人莫能得知其真实想法，早年被范仲淹举荐掌管陕西、河东两地机密文字，每得到范仲淹等的机密事，就泄露给宰相吕夷简作为自己的人情。胜吉十一年，蔡挺被升提点江西刑狱负责江西盐政，他采取了一系列手断，让官盐掺沙、私盐泛滥现象断绝，每年增加卖盐四十万，存粮增到三百余万斤，被朝廷认为是能臣。于胜吉十三年升任秦风路转运副使，上书论御戎攻守大计，胜吉十四年十二月得以由陕西转运副使、司封员外郎进位为工部郎中、直龙图阁、知庆州，为陕西转运使。
去年十二月，间谍报告西夏军在胡卢河，蔡挺出奇兵迎击之。夏军溃，蔡挺分诸将追杀，灭其七族。进右谏议大夫，赐金帛三千。西夏军复来犯诸砦，环州、庆州兵不能御，蔡挺遣张玉率万人去解围。庆州军变，蔡挺讨平之，进龙图阁直学士。广锐卒徙营，众人害怕搬迁，欲作乱，城中震扰，蔡挺推斩首恶十九人，于是徙营。蔡挺又以自身创意制造渡河大索及兵械镰枪，皆获用。
蔡挺擅权谋，通政事，精于兵事，被柴勐、王安石看重，认为可以充任东西两府要职，将他留在秦凤路任制置使未尝没有让其积累军功、资望之意。
沈括见到蔡挺过来敬酒，不敢怠慢，起身回道，“子政兄，西苑现有四千支火枪之中，便有一千是为秦凤路准备，这些枪支当然不足以装备禁军，朝廷与昌国正在加紧赶制，只要漕运、粮路畅通，到七月开战之前，必可装备五成以上。”
蔡挺表示感谢之后，忧心忡忡地说道“沈经略，这几日蔡某在西苑观禁军射击，火枪之物，论威力自然远胜于弓弩，用来对付西夏的铁鹞子、步跋子、泼喜军都可收获奇效，但装填缓慢乃是它的太忌，若用来防守，使用火枪的三段击可以做到连绵不绝，但若是用于攻城，同样会有较大的伤亡。此次我大周一改守势，大举进攻西夏军队，火枪自然是杀手锏，但沈经略一定要对未来的艰难战局早作准备。党项人民风彪悍，全民皆兵，若不把他们打痛、打怕，只怕会腹背受敌，没有几年也拿不下来，加上禁军兵员的损失，长途补给的消耗，便是这些年朝廷积攒下来的家当，也会消耗怠尽。”
“存中，依我看，不如狠狠地教训西夏一番，迫使其向朝廷求和，若西夏能恢复以前的藩属，存中便是我大周的头号功臣。”文彦博并不赞同与西夏全面开战，趁机建议道。
富弼也随声附和道，“西夏土地贫瘠，百姓困苦，我大周自有沃野千里，何需为些许利益冒极大之风险，如今，西夏国主驾崩没有两年，新主年幼，女主当政，正合行离间之计，使其皇族与权贵相争，我大周便可收渔翁之利。”
“存中，老夫认为收回几座被西夏占去的城池，与西夏和谈乃是利国利民之大事，兵者，凶矣，切不可盲目冒进。”司马光也建议道。
沈方见这些权贵们皆有和谈之意，颇觉无趣，便起身告罪，欲去其它酒席敬酒。
“方儿，文相、富相乃是你的证婚人，司马学士如今也是你的丈人，不如你代为父为各位尊长解读一下西夏情势。”
沈方笑道，“爹爹，我还是不要说为好。”
“为何？！”
“文相、富相、司马学士听了我的话会更加担心。”
沈括板起脸来训斥道，“让你讲，你就说，让各位尊长评点一下，不也是好事，况且，无论你说的怎样，是否采纳还是由为父来决定，你瞎操心什么？！”
沈方低头陪笑道，“爹爹说的对。”
此次沈府家宴，乃是庆贺沈方及章惇来到西京，关于沈方的传奇故事，因为过于离奇，西京的文士们倒没有几个人当真，多半认为是以讹传讹，多有夸张。至于沈方当朝附马的尊荣，一般人都会认为是官家对沈家的恩赏，沈方只是沾了有个当国公爷的老爹的光。如今看到主桌之上，沈方长身玉立，准备谈一下西夏的边事，所有人的眼光便集中在沈方之上。章惇、李格非、韩睿、金台、周侗等熟悉沈方的人知道，这将是沈方在西京政治舞台上最璀璨的亮相。
沈方见数十人望着自己，心中便涌起一阵豪迈之感，在座的这些人都是历史上的杰出人物，如今自己有机会在他们面前用崭新的世界观与他们进行思想上的碰撞，想一想都觉的有意义。
“自古以来，先有家，再有国。家以血脉相联，国以礼法约束。”沈方第一句话，就出人意料，明明让谈西夏形势，怎么扯到国家上面。
“但这里的国，有时只是一个城邦。筑起围墙能够抵御流民及野兽的侵袭，能够维持贵族的统治，让有能力的人可以享受上等人的利益而已。”
“国土的范围也仅有百里之地。随着物产日渐丰富，人们有足够的存粮进行长距离的流动，并使用了车辆、马匹等工具，国家之间便不可避免地产生了碰撞，碰撞的结果便是逐渐形成大一统的国家，渐渐地统一了文字、车轨、语言、服饰。”
沈方正谈的兴起，被沈括打断，“方儿，说正题，无需扯这么远，各位尊长都是饱学之士，勿要班门弄斧。”
司马光却笑道，“存中，让方儿继续讲，也用不了多长时间。”
沈方轻咳一声继续道，“华夏民族就这么逐渐形成。其实，汉人之中有许多人的人种与炎黄部落的城邦不同。而同样，炎黄部落城邦的一些分支远离了华夏民族的主体，成为其它民族。所以，我想表达的是，只要认同相同的文化、拥有共同的信仰，穿着一样的服装，说一样的语言，便可以称为同一个民族。而国家在此时，只是不同利益群体之间进行权力分配的产物。自秦汉以来，儒者口中只有朝廷，没有国家。此乃舍本逐末之大谬也，圣人口中之社稷，言指国家而非朝廷。所以有民为贵，社稷次之，君为轻之语。”
“西夏人、辽人、朝鲜人、大理人都使用汉字，说汉话，穿汉族的服饰，他们也是华夏民族的一部分，理应成为同一个国家，而大周做为华夏民族大一统王朝的正宗，也理应将华夏文化泽被到这些化外之地。这些国家之外的其它国家，只要使用汉字、说汉话，穿汉服，认同华夏文化，也理应成为大周的一部分。”
所有人的心里都象遭遇重击一般，若站在与西夏、北辽对抗的角度，自然会计较一城一池的得失，但若是站在华夏民族的角度，此时的纷争只是大一统国家的一个阶段，或许这个阶段会非常艰难，但也需要一步一步迎难而上。
沈方眼睛中露出自信的光芒，“西夏！乃是华夏民族通往西域的必经之路，西夏的西边有回鹘、黑汗、花刺子模、塞尔柱、古斯，凡我兵锋所向，虽万里亦将为王化乐土。”
