左慈是东汉末年庐江人。年少时就很聪明，对五经、四书都通晓精旨。
不仅如此，他还会夜观天象。虽然如此聪颖，可他却生不逢时。东汉末年，政事日趋败坏，“狱由怨起，爵以贿成”，当时比较正直和主持“清议”的官吏士人，广遭杀戮；土地兼并激烈，赋役剥削苛重，老百姓即使稍有衣粮，也是“寒不敢衣，饥不敢食”，何况连年欠收，饥寒者众。终于爆发了张角兄弟领导的黄巾大起义。
黄巾农民大起义横扫了中原大地。在镇压农民起义的过程中，豪强地主势力纷纷兴起，割据一方，形成了军阀混战的局面。人民陷入了更深的深渊。
左慈目睹这种情景，深感东汉王朝气数将尽，乱世已经来临。他感慨道：人碰到这样一个衰败的社会，一切都无用了。当大官的更危险；财产多的死得快。在当今的社会，荣华富贵是断然不可求的。于是，他就集中精力跑到天柱山上去学道了。
历经许多年的艰辛养性修炼，左慈的道旨大有长进，很快成为远近闻名的大道家了。
曹操听说左慈得道了，就赶快派人将他召去，让他当着自己的面表演道术，并与他研讨道教教旨。看过左慈的精湛表演，听过左慈的娓娓道语，曹操也对道教发生了浓厚的兴趣。他请求左慈让他跟着学道。
左慈对于此，却不甚赞同。他对曹操委婉地说：“学道是要吃苦的，并且应清心寡欲，净化其精神，非尊重所宜。”言外之意是说：曹操您是一代枭雄，好大喜功，有享不尽的荣华富贵，处于这样一种养尊处优的境地，又怎能心平而养性呢！不能养性又怎能得道呢？
在汉代，因为道教的养生说包含着形神双修的内容，提倡“长而安贫，老而寡欲，闲心劳形”。其养性主要指心性、精神而言。曹操正是缺乏于此。
其实，左慈早就知曹操善于谋欺诈之事，心术不正。既然自己没有屈服曹操的淫威，那么，自己随时都会有生命危险的。不过左慈心想：大丈夫若能为道而死，也死得其所了。
的确，曹操性情好猜忌。对于左慈认为他不能学道，心存芥蒂。常想找机会将左慈杀掉。然而，一直没有达到目的。
后来，左慈来到了荆州牧刘表门下。刘表这个人也是生性猜疑，对左慈到他的领地中布道深感不安，处处防着他。左慈不久被迫逃往江东孙权处。
孙权这个人倒挺豁达，且久仰左慈的大名，就专门为他在小括山建了道观，并常常去观中看望左慈。
春去冬来，光阴似箭，左慈在小括山养性修炼转眼已有几年了。这时的左慈不仅知识渊博，而且刚强果敢。他虽然尝尽了人间战乱的辛酸，但他始终没有灰心气馁，坚持养性修炼。正是由于他坚持了养性修炼，所以，尽管年岁已高，可面色甚少。后来他又得到了九华丹，就到括苍山去隐居了。
建安末年，战乱继续不止，豪强们穷兵黩武，社会进一步动荡不安。左慈一心求道，曾冒风险渡江北上，到茅山仙洞中去乞讨丹砂。丹砂取回后，同九华丹一并服用，左慈自认为效果甚佳。
历经数十年的磨难，养性修炼，左慈终于成为一代道教大师。养性修炼，必须有坚强的毅力，高尚的品性，历经艰辛才能达到其目的。这就同古人常言：若想成大志，必劳其筋骨。道教的养性修炼也是如此。所以，非尊贵所宜。
