春秋时，有一个学者叫田开之，他就学于大学者祝肾。由于他勤奋努力，致学严谨，所以学问日渐增长，终于成了远近闻名的学者。周威公也听国人说田开之有很大学问，加之周威公有与贤人结交的癖好，于是，就想与田开之见上一面。这天，他差人将田开之请到了宫中。田开之来到宫中，周威公将他上下审视了一番，果然有学者风度。周威公就说“：我听说祝肾学习养生之道，并且成就不小，先生您与祝肾交往，也曾听到和学到一些什么道理了吧。”
田开之说“：开之我在祝先生那里只是干些扫扫院子、侍候客人的粗活，又怎么能从祝先生那里听到什么大道理呢？”周威公见田开之如此谦虚，就更增添了几分敬佩之情。接着便向田开之请求道：“田先生不必谦让，寡人愿意听一听。”
田开之见无法推脱了，只好讲了起来。他说：“我听先生讲：‘善于养生的人，如同牧羊一样，看那落在后面的，就用鞭子抽打它一下。’”
周威公听得入了神，迫不及待地问道：“这是什么意思呢？”
田开之接着说：“鲁国有个叫单豹的人，住在山洞里喝泉水，终生不食人间烟火，高卧在峰峦之巅，永远与白云为伴。他不与世人争利，年纪已70多岁了，脸色还如婴儿一般。但是，不幸遇到了饥饿的老虎，老虎将他吃掉了。还有一个叫张毅的人，他不管富贵人家还是贫寒人家，都交往走动，40岁时就患内热之病死了。这两个人的死说明了什么问题呢？”田开之略停顿了一下继续讲述道：“单豹保养其精神心性而老虎吃掉其身体，张毅保养其身体而病攻其内心。由此看来，这两个人，都不懂得鞭策其不足的一面。”
周威公听完田开之的话，连说：“我得养生之道了。”田开之见周威公如此高兴就又接着告诫他说：“我听孔子说：‘不要过分深藏，不要过分显露，像枯木一样立于中道。这三点都能做到，他的名声必然极高。一条凶险之路，十个人走过就有一个被杀，于是父子兄弟就会互相提醒，一定要聚集许多人才敢行走，不是也很聪明么？人之所以自取灾祸的，是在枕席之上，饮食之间，对这些反而不引以为戒，真是过错啊！我希望您一定要注意呀！”
周威公点头称是。田开之向周威公进言之事，后来传到了庄子耳中，他却不以为然。他曾举例抒发自己的观点：掌管祭祀祝祷的官员穿着黑色的斋服，来到猪圈旁对猪说：“你为何要厌恶死？我将要用三个月时间用精料饲养你，还要为你作十日戒，三日斋，铺上白茅草，把你的前槽和后鞧放在雕花的俎上，你愿意这样做吗？”如果真是为猪谋划，就不如放置在猪圈里以糟糠为食更好；如果为自己谋划，活着有高官厚禄之尊贵，死后能有装饰华美的棺椁柩车送葬，就可以去做了。为猪谋划而要抛弃的，自己为自己谋划反而要取用，与猪所不同之处在哪里呢？
在庄子看来，田开之的见解虽对，可是选错了讲谏的对象。养生如同牧羊，要“视其后者而鞭之”，单豹“养其内而虎食其外”，张毅“养其外而病攻其内”，就是不鞭其后，偏向一端造成的恶果。养生要内修其神，外修其形，形神兼颐，也可谓是性命双修。要达到此目的，唯有无心无为地立于中道才行。
