大清朝的皇位在紫禁城的朝堂上已更迭到了第六代。因为近年少有战事,百姓们大都过着安居乐业的日子。人们在这难得的太平年间里用辛劳、智慧、汗水积累着个人向往的东西。它或许是能光宗耀祖的功名;或许是荣耀门楣的富贵;或许是普通人追求的衣食无忧;或许是生活坎坷的人渴望的安宁。
总之,在中原大地即将迎来一场前所未有的血雨腥风之前,这里还将继续保持一段风和日丽的太平日子。就像所有的暴风雨来临之前,都会出现一个短暂的、安静的时刻一样,我们接下来要讲的故事就发生在这段平静时间里。
素县,地处中原南面,算得上鱼米之乡。只是和周边几个更加富庶的地方比起来,它还是略显逊色一些。这里四面环山,景色十分宜人,特别是到了每年春秋两季,漫山遍野的山花掩映在青翠的山林中,宛若少女一般恬静、秀丽。
这里有两条路与外界相通,一条旱路、一条水路。旱路也称官道,连着一个叫镇州府的地方。
水路则是这里去往外界的主要通道。因为它不像旱路那样只与镇州府一个地方相联,而是随着水的流转通向四面八方,所以无论是人还是货物,只要外出一般都会选择水路。
素县东边有一个夫子庙,相传是明朝天启年间建造的,曾经因为一次大火,烧得只剩下一段残垣。现在人们看到的样子,是二十三年前新皇登基时复建的。
沿着夫子庙向北走不到半个时辰,会看到几处散落的民宅。这些宅院清一色都是深宅大院,不仅房子多、院子大,而且从外观上看也很气派。因此可以断定:住在这一带的都是些家境殷实的人家。
在这些民宅中,有一户非常特别,它虽然也是大宅院,而且从外观上看比其他几家还要大一些、院墙也更高些,但是却显出一副凄凉、破败的景象。
无论是污渍斑斑的外墙、还是脱落了红漆的大门、又或者是大门两边落满灰尘的石墩子,总让人觉得好像随时都有人去宅空的可能。
大门正中上方原先挂门匾的地方如今是空的,只在右边一个不显眼的地方挂了一块陈旧的木牌,上面用隶书写着“苏宅”两个字。
苏家的大门常年都是关着的。门上那些排列整齐,即能章显主人威严,又能证明其身份的铜钉早已失去了往日的光辉,只留下一层可怜的、卑微的暗影。
与灰暗的铜钉相反,门上两只硕大的铁环却显出异常亮眼的光泽。因为门口没有守门人,所以每当有人扣门时,铁环就成了往里通报的唯一渠道,因此被磨得分外明亮。
县城里知道苏宅的人不少,但真正了解苏家的人并不多,甚至可以说一个都没有。人们只知道这所宅院的主人姓苏,苏家除了苏老爷之外,还有一位十二、三岁的少爷和一个姓周的老管家。
苏老爷因为身体原因,所以不常露面。苏家少爷因在县里一所公学读书,进进出出的倒还认识一些人。至于周管家,知道的人就更少了,人们只知道他是个上了年纪的老管家。
夜暮降临,苏家大门上的铁环又一次被扣响了。开门人一见是周管家回来了,连忙开了门。周管家进去后,那扇厚重的大门又哐当一声关上了,门口重新恢复了死一般的沉寂。
周管家踏着月色进了大门,他穿过垂花门,走上一条由青砖铺成的小路。路的尽头有三间房,周管家没有进去,而是转右上了一条游廊。
他穿过游廊来到一个小花园。花园有两个出口,一个连接着他脚下的游廊,另一个则隐藏在一棵繁茂的榕树后面。
周管家绕过榕树走了进去。朦胧中里面还有一个更大的花园。不仅花园,里面池塘、假山、凉亭等均隐约可见。此外还有几间大屋。
与苏家大门外的破坏、荒凉不同,这里的建筑不仅布局巧妙,而且建造精良,每一个细微之处都展现出一种极致的完美与讲究。
周管家穿过花园中的一片空地,走进其中一间屋子。房间里点着两支蜡烛,在幽暗的烛光下,一个妇人紧闭双眼躺在一张硕大的紫檀雕花的床榻上。
在妇人身旁坐着一位面色暗淡、身材瘦削的中年男人。他便是苏宅的主人。此刻,苏老爷正满面愁容地盯着昏睡中的妇人。
周管家进屋的脚步声惊动了苏老爷,他将目光从妇人脸上移开,见进来的是周管家,轻轻叹了口气后,又重新看回妇人。
一旁侍立的小丫鬟见周管家进来了,不等吩咐便主动退了出去。苏家早有规矩,只要是主人和周管家同时在场时,佣人们就要回避。
“夫人还没醒吗?”周管家问道。
苏老爷摇了摇头,没有说话。
“唉,都是我的错,”周管家懊悔地捶了一下胸口,“如果不那么急着把消息告诉夫人,或许她就不会病成现在这个样子了。”
“这也怨不得你,”苏老爷叹了口气。“这么多年了,她心里就没放下过那件事,什么时候想起来什么时候哭一场。就是铁打的人也经不起这么熬心熬血地折腾啊!”
“都怨我,都怨我呀!当初要不是我……”没等周管家把话说完,苏老爷就用眼神制止了他。周管家只好把后面的话硬生生地咽了回去,一种痛苦的表情随即扭曲了他的脸。
“现在当务之急,是搞清楚那个消息是否属实。”苏老爷说道。“如果消息不是真的,那一切都还好办。可是万一……”苏老爷把话停住了。他看了看周管家,继续说道:“那也不能马上告诉夫人,先拖一阵子再说吧,等病有了起色,我再慢慢和她说。”
“行,我明天就动身核实消息去。”周管家说道。
“马上就快过年了,家里还有一堆事要办呢,等过完了年再去吧。对了,卿儿过年的东西都备齐了吗?”
“小姐的东西都备齐了,”周管家答道。“和往年一样,穿的、用的、玩的一样都不少,都是委托了宝祥斋从京城买的。
还有件事,两个月前小姐的琴坏了,当时夫人说等寻到了好的再买。我多方打听后,听说有家店正在卖一架古琴,懂行的人说琴还不错,就是价格高了点,所以一直没卖出去。我就卖了一个板指买回了古琴。”
“卖就卖吧,只要夫人和卿儿高兴就行。”苏老爷说道。
“老爷,有件事我一直想跟您说,”周管家向前凑了凑,压低了声音说道:“咱们老这样靠卖东西过日子始终不是个长久之计,且不说这些东西卖得便宜,白白损失了好多银子,更重要的是风险太大。咱们拿出去的这些东西可都不是寻常之物啊,万一哪天遇到以前见过这东西的人,那就麻烦了。再说家里没个正经营生,却雇着这么多佣人,万一被什么人留心摸出点儿门道来,那后果可不堪设想啊!”
苏老爷叹了口气:“唉,你说的这些我何尝不知道呢!可眼下哪有什么好办法呀?以前我和夫人也商量过,想开几间铺子遮人眼目,不管赚钱赔钱,只要让外人看起来家里有个收入来源就行,也用不着这么三天两头地换佣人。
可是你看我这身体,根本就没办法照管生意。如果从外面雇个人来打理,赚了钱还好办,如果亏了,人家肯定也会起疑。到那时,也就失去了拿铺子当幌子的意义。
夫人又不能抛头露面,你还有更重要的事要去做,卿儿是个女孩,又未出嫁,自然也不方便出来做事。云铭年纪又小,唉……难哪。”苏老爷说完无奈地摇了摇头。
“不过你也别太担心,”他继续说道,“夫人说了,等再过二年云铭长大些,就让他出来学做生意。再有,也该为卿儿寻一门好亲事了,总不能让家里这些事耽误了她。”
“行,我都记下了,”周管家说道,“等夫人好些了,您就尽快和她商量一下小姐的亲事。”周管家说完往房间的另一头走去。
在里面靠墙的位置上摆着一排博古架,架子上有几个古色古香的瓷瓶、几本书和几件小摆设。周管家走到其中一个小青铜鼎前停下来,他把青铜鼎向旁边挪开,露出藏在下面的小暗格。他打开暗格,从怀里摸出一件东西,把东西和几张银票放了进去,之后随手关上暗格,最后将青铜鼎移回到原位。
“怎么,东西还没卖掉?”周管家返回时,苏老爷问道。
“是。那个老板的话现在越来越多了。我有些不放心,所以只卖了件扳指。”
“也好,反正家里的银子也够用一阵子了,还是小心点儿好。”说着指了指旁边的凳子,示意周管家坐下。“还有,家里的佣人你打算什么时候换?”
“等过完年就换。”周管家答道。“我都安排好了,和往年一样,过完年就换掉一半,等过了端午,再换另一半。”
“别等过年了,干脆一步到位全都换了吧。”
“全都换了?”周管家以为自己听错了,又重复了一遍。
“是,全都换了。”苏老爷说到。“我这两天右眼跳得厉害,总觉得家里要出事。为防万一,还是趁早都换了的好。”
周管家皱了皱眉,“我怕新来的佣人一时接不上手,委屈了夫人和小姐。”
“不碍事。夫人有我、卿儿有月儿照顾,云铭是个男孩,更不要紧。”
“那王姨娘……?”
“就按我说的办。”没等周管家把话说完,苏老爷就打断了他的话。