稚嫩的童声随着“踢踢踏踏”的脚步声跑远，河岸边只余钟祈之一人兀自发愣。
河水还在顺着他的衣袖一滴滴往下落，他僵硬的唇角上还挂着一丝尴尬的笑，脸上的五指印也在昏暗的街灯下越发红亮。
从衣角到发梢，从眼中的不敢置信到全身的狼狈不堪，无一不在印证着那个活灵活现的形容词：落水狗。
沈青阮将栏杆拍遍，笑得差点背过气去，几乎不能直立行走，足足过了一炷香的功夫才渐渐平息下来。
本是出来觅食的，但如今一身狼狈，自是不能再去酒楼饭馆里现眼，凌萧便半拖半拽地拉着他沿原路折返。
瞥见二人动作，钟祈之也终于回过神来，脑袋一甩忘记方才的尴尬，仍是狗皮膏药一般黏在二人身后，还上赶着道：“真是天有不测风云，好端端地走在大街上，谁想到能碰上这种晦气事！如今这副模样实在是失礼，还是先回客栈洗漱一下为上，只是不知二位下榻的客栈在何处啊？”
沈青阮完全看不得他，一见他就忍不住发笑。凌萧便代为答道：“采莲居。”
“哎呀！这可不巧了吗？”闻言，钟祈之兴奋地双目放光，“在下也刚好住在采莲居。这可是全镇最好的客栈了，我等了三日才等到一间上房呢！”
“二位初来乍到就能在采莲居下榻，想必是靠着沈兄的面子吧？”他说着“啧啧”了两声，“西南沈氏，果真是名不虚传啊......”
闻言，沈青阮嘴角的笑容僵了一僵。
凌萧见状，不豫地回头盯了钟祈之一眼。可钟祈之压根就没看他，一双眼睛生了钩子一般，牢牢挂在沈青阮的背心。
半晌，他撤回了目光，转头对凌萧道：“对了，在下住在三楼的莲实苑，不知二位的房间在何处？”
“我们住二楼。”凌萧说着，暗暗松了口气。
钟祈之的脸上的笑容也僵了一下，不过只片刻功夫他就又呵呵讪笑起来：“二楼也好，二楼也好，反正同在一间客栈，上下楼的功夫就能见到了，不碍的，不碍的......”
顺着田田荷叶，不出两刻钟，三人便又回到了采莲居。
客栈大堂依旧人满为患，众人见他们三人一身狼藉地回来，都禁不住交头接耳，指指点点。
钟祈之浑身透湿，脸上更有一个耻辱的巴掌印，他被人看得不自在，不由捂着脸缩在凌萧身后，一副畏畏缩缩的模样，像是恨不得在地上挖个洞把自己埋进去。
然而才刚老实了一会儿，到了四野清净的二楼他就又死皮赖脸起来，扶着楼梯把手东张西望，死活不肯先上楼去。
“二位仁兄的房间在哪儿呢？在下回房换了衣裳就来寻你们。都这个时辰了，咱们连饭都没用呢......”
凌萧方才见他狼狈，心中刚刚对他升起一丝怜悯，如今尽数消退。
“各住各的，用饭在大堂集合，打听那么清楚做什么？难道还怕人跑了不成？”他面色不善地盯着他。
“这......”钟祈之被他鼻子不是鼻子嘴不是嘴地抢白一通，面上有些挂不住，“我这就是关心二位，想着一路同行，免不了要多些照应，怎么会是怕人跑了呢？凌兄你这也太......”
“一路同行？”凌萧忍了这许久，此时也上来了火气，“途中偶遇，打个照面而已。此前你们是临时结伴，如今他已经遇上了我，自然要同我一处。我生来性子孤僻，不惯与不熟悉的人走得太近。如此，还要委屈钟公子你自行上路了！”
“你！”闻言，钟祈之面色陡变。
大概沈青阮被他烦扰一路，都没有如此疾言厉色地对待过他。他在京城那帮兄弟里也算是有名有姓的，大家都爱惜脸面，背地里哪怕有深仇大恨，面子上总要和和气气，何曾被人如此蛮横地当面羞辱过？
越想越不忿，他嘿然冷笑一声，猛地转过脸去，看着沈青阮道：“沈兄，你也是这么觉得的吗？”
“他自然与我一般想法。”凌萧道，微微上前一步，挡住了他的视线。
“哈，我看不尽然吧？”见状，钟祈之重重一哼，双目又重新落回到凌萧身上，只不过面上已经没有了那副刻意讨好的笑，而是隐隐透出薄怒，看着反倒让人舒服了些，“世子自觉与沈公子投契，可有些事上，他怕是没跟你说实话！”
“这次下西南，在下可是应了沈大人的请，要我一路陪伴沈公子，在困难时相互扶持。在下受人之托，自然要忠人之事。而我们这一行，也并非回乡探亲那么简单......”
“钟祈之！”沈青阮忽然一声爆喝打断了他，“你给我闭嘴！”
但钟祈之充耳不闻，反而愈发兴奋地看着凌萧，继续道：“世子大概不清楚，沈氏主脉嫡系长子这个身份的意义吧？”
他以一种令人不悦的速度咀嚼着文字，眼底隐隐透出残忍，仿佛在享受凌萧面上的每一丝细微表情变化。见凌萧微微皱眉，他不禁得意地勾起了嘴角。
“身负荣光，就必要承其枷锁——这句话是谁说的来着？”他油滑地扬了扬眉，接着挥挥手，“无所谓了，反正就是这么个意思！”
“先前是沈大娘子代为履责，如今她魂归身死，沈公子身为嫡系长子，自然要背负起本属于他的使命。沈大人公务缠身，不便随行，这才嘱咐在下一路相伴沈公子南下，顺便代为观礼......”
他猛地打住了话头，挑眉注视着凌萧，不怀好意地笑道：“说了这么多，也不知道世子能不能听懂。但听了这些以后，世子觉得你我二人之中究竟是谁自以为是，究竟哪个......才是多余？”
“钟祈之！”沈青阮一字一顿，厉声爆喝，急怒之下，连嘴唇都在微微颤抖。
“呵，怎么了？”钟祈之歪过头来，没皮没脸地看着他，“咱们的沈大公子不是很能忍吗？冷了一路的脸，怎么现在忽然爆发了？”
“该不会......”他故作惊讶地在凌萧面上瞟了一眼，“该不会是见到他这副失魂落魄的样子......心虚了？”
