斤南天一行走得很慢。
此时天色已然变黑，东起一轮明月，林中静悄悄的，只有夜鸟在树上哀嚎。月光透过树叶间的缝隙洒在地上，在地面上显出片片诡异的白色，四周隐约可听到有人在低声哭泣。
夜晚的树林能见度极差，斤南天只能看到前面数米的距离，目力所及范围内仅有数骑。他想这种地方，若是四周布下伏兵，自己这边只怕是毫无只觉就已经成了瓮中之鳖，任人宰割。
于是他喊来身边几人，看他们所驮载物资较少，且都是些无关紧要的布匹，便让他们将布匹丢掉，轻装去四周巡查一番，一定要小心，不要被人发现踪迹，一旦发现有异常情况，及时回报。诸人领命四散而去。
众人继续安静地往项城方向行去。寂静的林中，噔噔噔的马蹄声不绝于耳，还可以听到马匹沉重的呼吸声，再靠近一点，就可以看到马嘴里呼出的团团白气，想来是已经到了极限。
斤南天想这样走下去，应该很快就能到项城了。汉王大军少说得三天才能到，多则有可能五日，这几日内如果乾国兴兵来犯、或者孙成堂派兵来侵扰该怎么办？项城破败不堪，自己这边士兵也需要休息静养，若是有人趁虚而入，可能连还手之力都没有。
不过按理说乾国应该不会贸然进攻，他们只是想获取资源，并不想和棠国全面开战，否则早就举大军进攻燕云道了，而不是像现在这样在背后支持孙成堂反叛。自孙成堂据守燕云道反叛至今，也未见他南下、东出入侵任意一城，想来他也不会趁机来侵占现在已经快成空城的项城。不过凡事都有个万一，还是提前做好准备为妙，省得到时候被打个措手不及，如同今天的乾兵一般。
众人一路无事，行至项城门口。
项城刺史长史带着城中百姓，早已等候在城外，焦急不已，尤其是刺史长史二人，脚下像是踩在刺上，踱来踱去，一直望向北方，眉头紧缩。
刺史口中一直念叨着，万一打不过怎么办，万一失败了怎么办；长史能做的也就是宽慰刺史，让他安心等待，准备些吃喝，斤将军一定能赢。
待看到棠军归来，众人均长出一口气，刺史紧绷的身体一松，险些摔倒在地上。长史忙扶住他，却见刺史又是眼眶湿润，长史自己也是鼻子一酸，眼泪就要涌出来。
斤南天率部过来，与众将一起下马，将马背上的百姓尽数放下，送她们和家人团聚。
项城门口聚集的百姓瞬间大哭着冲向前方，去找自己的女儿、妻子和母亲，棠军一侧的百姓也是哭着往项城方向跑去，寻找自己的家人。一时间，整个项城城外哭声震天，百姓们相拥而泣。
斤南天和众多棠兵，看到此情此景，也是控制不住自己，纷纷落泪。
刺史和长史走到斤南天面前，扑通一声跪了下来，斤南天吓了一大跳，忙上前扶二人起来。
刺史跪在地上，双手捏住斤南天的双臂，哭着说道：“斤将军，请受我这一拜！”
斤南天很为难，说道：“我等此行的目的就是为保卫项城，这是我们的分内之事，何来拜不拜一说？刺史大人快快请起！斤某万万受不住啊！”
刺史已然泪流满面，说道：“将军……将军……您就是项城的再生父母啊！”言毕，直接俯拜在地上。
斤南天正为难之际，却不想四周百姓也不约而同都跪在了地上，向他们俯身一拜。
斤南天用手擦了擦脸上的泪，说道：“各位，各位，快快请起。保护棠国子民，是我大棠将士该做的，各位不用如此，快些起来，进城休息吧。”他说着，便上前去扶百姓起来，诸棠兵见状也扶身边的百姓起来。
百姓哭着抱住斤南天，说道：“若是没有将军……小女定会惨死在贼人手中啊！”言毕，旁边一位年轻女子红着双眼，满脸是泪，说道：“多谢将军救命之恩。”
斤南天单腿下跪，双臂抱住那百姓，抚其背，说道：“没事了没事了，项城安全了。”而后转头对旁边那女子说道：“没事了，和你父亲回城里去吧。”
百姓闻言，只是伏在斤南天怀中哭泣，不肯起身，四周百姓也是久久不肯起来。
斤南天虽然理解百姓的心情，但现在的情况还是很令他为难。这时刺史在旁说道：“将军，你可知他们为何长跪不起吗？”
斤南天问道：“莫非这其中另有隐情？”
刺史说道：“自燕云道反叛，乾兵能入棠国腹地开始，这段时间里，项州百姓遭受乾兵屠戮欺凌不下数十次，每次都是少则百人多则千人万人被杀被劫，房屋良田被毁更是数不胜数。”刺史说着，声音又颤抖了起来，“项州本是富庶之地，在户人口有二十三万之多，可如今……如今……只剩不足四万了！”说罢又嚎啕大哭。
长史在旁说道：“将军请看，周围跪着的百姓里，可还有多少青壮男子？还有多少身体毫发无损的健康之人？”
斤南天闻言，紧闭双眼，长吸一口气，说道：“项州是我大棠州县，各位乃我大棠子民，让你们受此无妄之灾，家破人亡妻离子散，这是我大棠将士的无能，是我们的失职！是我们，该向你们道歉啊！”
说罢，他俯身向四周百姓一拜，而后朗声说道：“各位，我等乃奉汉王之命，前来保护项城，汉王大军不日之内也会到达，诸位不用担心，以后再也不会有乾兵在欺辱我大棠子民！各位请看，在汉王大军到来之前，这数千棠兵会拼死保护大家，请大家安心。各位赶快起来回城里去，好生歇息，准备开始新的生活。”
刺史闭眼深呼吸几次，调整调整情绪，而后说道：“各位各位，快回城里去休息吧。你们不进城去，将士们也休息不了，他们奔袭千里保护大家，又和乾兵搏斗拼杀，现在也很累了，就让他们早点休息吧。”
百姓闻言，才缓缓起身，往城里走去。待百姓全部进去，斤南天才带着将士们进城。
