庭芳这会正在代州候君集的都督府内，年后她去长安看望义父父母，在李府呆了一个月，每天陪着李夫人练武聊天，李夫人都觉得离不开这个义女了，二月下旬，庭芳提出返回周塞，去代州看望典军，李夫人挽留她再多住些时日，她不忍心违拗义母，又多呆了半个月。刚到长安时，她就听义父说忠恕又北上突厥了，去做什么，李靖没有说，但必定是极艰难的任务，上次差点丧命，这次只怕更为凶险，不由得日夜忧念。她这次来长安，与义父李靖只见了廖廖数面，李靖很少回家，就是回家，也是匆匆与李夫人说几句话，就又返回兵部公干，一个月前他离开长安，连李夫人也不知道他去了哪里。能让李靖如此操劳的，必定是军国大事，现在江南平定，北方的梁师都等割据势力也被消灭，大唐已经统一了汉地，只剩下突厥这个大敌了，忠恕此番北去，必定与战突厥有关。她晚上做梦，梦到忠恕重新失陷，又落到那个胡女特勤手中，每天都被福拉图折磨，性命岌岌可危，常常从噩梦中吓醒过来。
李夫人见庭芳神情忧郁，容颜清减了许多，知道她挂念忠恕，私下里叹息怅惋。李夫人对忠恕满腹的不满，认为他优柔不定，花心滥情，配不上庭芳，甚至动念想在长安为庭芳找个高门俊秀子弟结亲，但庭芳一心都系在忠恕身上，她是过来人，知道情痴难移，强拉的婚配难合女儿的心意，又留了几日，只好让庭芳离开。
庭芳首先回到家乡周塞。自从前年与突厥一战之后，周塞变成了重镇，候君集的承诺都一一兑现，周塞设县，管辖周围方圆五十里，周进被任命为知县，朝庭免除了周塞民众三十年的赋税，不用服徭役，子弟从军后还得到许多赏赐，现在的周塞人口众多，一派繁华，民众都感念庭芳当初选择接纳候君集，没有她毁家兴军，没有她在最危难时率乡军追随候君集驰援长安，周塞绝不会有今天。但庭芳的心思已经完全系在忠恕身上，她只在周塞呆了三天，祭拜父母之后就赶往代州。
候君集还住在代州都督府内，他还是代州都督，此时代州都督管辖的地域缩小许多，而候君集本人的权力却涨了数倍。就在一个月前，他接到密令，朝庭设立云州都督府，幽州都督独孤士极转任云州都督，代州都督府过去所辖的云州、马邑、丰州等地划归云州，原来的代州军主力也转入云州都督府，这等于把原来的代州都督府一分为二。朝庭同时秘密成立了并州大都督府，管辖云州、代州、并州、太原、马邑、朔方、丰州、胜州、幽州等地，几乎统辖了大唐的整个北境，兵部尚书李靖亲任大都督，候君集被任命为副都督。
接到任命，候君集欣喜若狂，云州之战后盘踞在心中的不安一扫而空。去年冬天他攻破云州，城里百姓伤亡过重，战事平定之后，梁师都治下百姓把惨祸全归究于唐军，民心难收，云州治理极为不易，所以他不敢居功，反而上表自请处分，没想到天子给他拔爵增邑，赏赐厚重，随即又把他最得力的部将苏定方调走，他因此担心天子和李靖明着不加以处分，但可能会弃自己不用，于是加紧练兵，并屡屡向朝庭陈策，请缨充当袭击突厥的先锋。
现在成立并州大都督府，当然是冲着突厥去的，天子要对突厥用兵，一雪前耻，大战就要来了。由李靖统一指挥对突厥的战事，这是众望所归，无人不服，而候君集认为自己之所以被任命为李靖的副手，从同侪之中脱颖而出，可能就是因为他的陈策打动了天子与李靖，过去与他不相伯仲的尉迟敬德、秦琼、程知节、李勣、薛万彻兄弟及独孤士极等名将，皆成他的下属，李靖恬淡虚无，不好功利，此战功成，必定身退，而自己就是继任兵部尚书的第一人选，候君集越想越觉得前途光明。
李靖秘密来到晋阳就任，候君集踌躇满志，怀揣着自己拟定的战策去见李靖，虽然他被任命为副都督，但在李靖面前绝不敢以副手自居，依然以部将身份行礼汇报，毕恭毕敬。李靖看完候君集的陈策，像过去一样不表态，他领兵之后，很少与部下协商，总是在策略成熟后临时通知，众将依命照做就是了。候君集有些不安，不知李靖认不认同他的分析，李靖把他的陈策放到一边，问起突厥在漠南的情况来。
此时颉利可汗已经在漠南草原建立了牙帐，距离云州城北有四日马程，突厥本部的十大部落都追随他越过白漠，婆毕率领的附离越过大漠把守碛口，过去守卫碛口的律特勤所部，在主将阵亡后直接归颉利大可汗亲领，漠南草原上到处是突厥人。在牙帐周围两日马程之内，已经聚集了七个大营，一万多顶毡帐，至少八万骑兵，还有四个部落在向牙帐移动，汇集起来后，至少有十万可用的骑兵。
突厥连续两年遭受酷寒，牲畜损失过半，民众饥馑难熬，早有一些部落不待会兵结束就越过了白漠，迫不及待地袭扰大唐北部州县，连颉利也管束不住。大唐天子李世民连发两道敕书给颉利，指责突厥违背盟约，骚扰边境，掠夺人民，不守信用，颉利自知理亏，还不想失去大唐的春季贡献，就给李世民写了一封口气极软的回信，狡辩两句，在信的末尾说将极力结束各部落遵守盟约，没想到李世民看到信，当场翻脸，命突厥使者带口谕回来：大唐不再向突厥纳贡，已经发在路途的绢帛粮食停在云州，不再运住突厥。
颉利大怒，经过雪灾，他手里可支配的牛马已经不多，自己亲领的部众还不够用，需要向其它部落征集，而其它部落已经不稳，北方的同罗叛乱了，薛延佗也反了，东方的契丹直接开始攻打突厥东方，连突厥本部的小部落也蠢蠢欲动，现在大唐断了财物，就是直接卡他的脖子，让他更加无力统驭境内，于是他下令突厥各部集结，准备南征。
在草原上有两支军队很是引人关注，一支是胡人组成的柘羯，他们在武显扬死后归降颉利，就驻扎在牙帐东边百里之内，充当大可汗的护卫；另一支是梁洛仁重建的梁军。梁洛仁在诱杀师父冯瑞之后投靠了突厥，颉利封他为平南可汗，这是武显扬的旧封号。失去云州之后，突厥的不利处境立刻显现出来，颉利也有点后悔，有意重新夺占云州，不仅把大唐全境封给了梁洛仁，还把滞留突厥的汉人全部交给他统领。
候君集打云州时，有数十万百姓为避兵祸逃到漠南草原，其中一半被突厥人捕获，沦为奴隶，其余的结党自保，组成了数个小部落。梁师都经营云州二十年，不能说全无人望，确有不少死心塌地追随他的人，梁洛仁一到漠南，就有汉人部落前去投靠，梁洛仁依然自称梁王，利用父亲的余荫，收拢了七八万人，在漠南草草修筑了一座土城暂住，从汉人中招募精壮，编练了一支万人左右的军兵，向突厥人买了战马，每天都在训练，准备收复云州。
候君集在太原呆了三天，告急的军报不断传来，突厥人攻下了胜州辖下的四个县城和丰州州城，拆毁城池，把人民与财货洗劫一空，据报是突厥素林特勤所部干的，朔州等地也发来急报请求增援，李靖把急报全部压下，一个也不救，第四天，命候君集回到代州加紧练兵，等待命令。
候君集刚回到代州，又接到李靖命令，让他从代州再选派五千人马增援云州。候君集隐隐感到困惑与不安，此前，于大春部和典军等原代州军主力两万人都划给了独孤士极，他手下只有陶标儿等部不足万人，再派五千人去云州，他手中几乎无兵可练了。士极来上任时，还带来了原幽州军一部数千人，所以现在云州都督府实力远大于平级的代州都督府。眼下突厥大军陈于漠南，随时准备南下，云州离突厥牙帐太近，向北太过突出，几乎是孤悬于北境，加上城里民心不稳，极难防守，唐军应后退一步，以代州、胜州一线作为据守的坚城，但李靖却集结重兵于云州，并把大任交给不熟悉敌情的独孤士极。
独孤士极被任命为云州都督，在文书下达的第二天就穿着便衣来上任，显然早就接到了任命，而他这个副大都督却对此一无所知。独孤士极上次来代州督查军务，行事遮遮掩掩，候君集大为不满，两人已经结下心结，此次独孤士极新任云州都督，候君集公心为重，觉得还是应该向他提醒一番。云州的情势太过复杂，城里百姓被梁师都愚弄二十年，对大唐完全不信任，至今尚有许多人根本不相信梁师都已死，还盼望着梁王重新出山做英明领袖，百姓并没归心，而梁洛仁不断向城中渗透，即使封城，唐军的动静依然能泄露出去，候君集决定亲自赶往云州去见士极。
