他们拼命跑了一个多时辰，才气喘吁吁地停下脚步。兵将们个个心有余悸，不敢回头张望，生怕毒蛇追来，有人还在地上踢几脚，生怕从下面钻出蛇。
霍栗精疲力尽，衣衫不整，狼狈不堪，叫苦连天：真是活见鬼了，怎么突然爬出这么多蛇？难道南巢县要发生大地震，大洪灾？这叫我怎么向大帅交待？唉，真倒霉！
他绝望地哀嚎起来：老天爷，你为何待我如此不公？我一箭未发，一枪没使，却遭到惨败，这究竟是什么原因？唉，窝囊啊！
霍栗愁苦不堪，赵宁安慰他：情况确实特殊，事情发生得很突然，纯属意外，就是大帅自己来了，遇到这种史无前例的情况也会束手无策。唉，战场变化多端，种种意想不到的复杂情况使战局变幻莫测。
突然，探马来报：将军，前方有一伙山贼正在抢劫行人。
霍栗正想出出窝囊气，他骂道：这帮狗山贼，看老子怎么收拾他们！
于是，霍栗带人蜂拥而上，将强盗团团包围。强盗二十多人，为首一人相貌英俊，他手使一柄长矛，精铁铸成，舞动起来神出鬼没，轻松地挑死一员战将。
霍栗既愤怒又兴奋，他早就想找个武功高强的人比试比试：老子去灭了他！
赵宁：将军，您是一军主帅，您去不合适，还是我去。
霍栗：说哪里话，我的这柄铁矛快要生锈了，每天晚上我都听到它在叹息自己无用武之地呢。
赵宁被他说笑了，只好说道：将军千万小心，以防他们用暗器伤人。
霍栗：不用担心，如果连这伙土山贼都制服不了，我霍某人也没脸面活在世上。
说完，霍栗迅即策马飞奔到了阵前。
贼首得意忘形，哈哈大笑。被强盗劫持的行人更是吓得浑身颤抖，有的瘫软在地，有的躲在车下。
霍栗浑身血液几乎沸腾起来，大喝一声：本将来也！
声如炸雷。
霍栗紧握手中长矛，朝贼首刺去，贼首眼疾手快，用手中铁矛一拨，霍栗的矛尖几乎贴面而过。只听“当”的一声巨响，两枪接触处，火花闪耀，两人都感到一股巨大的力量传递到自己手中，不由得在内心暗自赞叹：好力气！
霍栗怒眼圆睁，用足力气，再次朝贼首刺去，贼首再次机敏地避开他的枪锋，并且快若闪电，用枪尖插地，双手撑着枪杆，跃起一丈多高，一下子跨到霍栗的马背上，马受到突然的冲击，扬起前蹄，一阵嘶鸣。
此人如同焊在马身上一样，纹丝不动。霍栗大怒，准备拔佩剑。贼首双手抱住他的双臂，说道：将军息怒，我是‘程猛’，我爹是程仓。
霍栗惊问：程仓？
他停止反抗，脸色和缓了许多，继续问道：你是程仓兄长的儿子？
贼首回答：是的。
霍栗嗔怪他：哎呀，你怎么不早说啊！
程猛：你的枪不给我说话的机会。
原来，程仓是霍栗的同门师兄。十多年前，他们分别后，再也没有见面。
于是，二人一前一后下马，霍栗将他打量了一下，哈哈大笑起来，用右手拍着他的肩膀，说道：长这么大了！
程猛右膝跪地，双手作揖：叔父，请受小侄一拜。
霍栗：快快请起！猛子，我和你爹十多年没见面了，你爹现在好吗？你怎么到这里来啦？
程猛哽咽着说道：家父见财主刘春夏无恶不作，十分憎恨，有一天，他去卖鱼，看见刘春夏在大街上欺压百姓，家父义愤填膺，上前制止。刘春夏恼羞成怒，诬陷家父偷他家水塘里的鱼，叫人把他抓起来，家父奋起反抗，结果被活活打死。我家邻居程斌在刘春夏家里打短工，得知刘贼要斩草除根，赶紧告诉我们。我只好带着母亲逃出程家庄，到山上拜师习武，以便将来替父报仇。三年后，母亲去世，我将她安葬后，没有守墓，因为我不得不外出谋生。在路上遇到一伙山贼，我杀了贼首，自立为王，暂且在这一带苟且偷生。
霍栗：贤侄，落草为寇毕竟不是正途，手下几十个人也干不成什么大事。你不如归附大帅，将来一定会成就一番大业。
程猛激动地说道：侄儿听从叔父安排。
然后，大声对手下喽啰说道：弟兄们，今天是个非常重要的日子，我决定从今日起金盆洗手，不再干这没有出息的草大王了，我要归附将军，为大帅安定天下出力。大家如果愿意跟我走，从现在起，加入将军的队伍，如果不愿意跟我走，请自便。
手下喽啰齐声呐喊：跟首领走！跟将军走！
霍栗听了很高兴，对程猛说道：回去后，我禀告大帅，封你个头衔。
程猛：谢谢叔父！
霍栗用手指着那一群行人问：这些人怎么办？
程猛：让他们走。
霍栗点点头。
于是，程猛大声说道：各位受惊了！请上路吧。
这时，人群中走出一个书生模样的人，他施礼后说道：各位大人，我叫徐凎，准备投奔鄣帅，你们看，这里有一封举荐信，请让我跟你们走吧。
霍栗：那好吧，你跟‘程猛’在一起。
徐凎很犹豫，因为跟这些强盗在一起，他感到害怕。
程猛看出他的心思，说道：别担心，我们现在已经不是山贼啦，不会为难你。
霍鄣得知霍栗惨败的消息，为稳定军心，他说道：霍栗作战失利，是因为出师前，本帅没有祭祀祖先和山神等神灵，明天一定举行隆重的仪式，弥补这一过失。
敌军败逃后，韩雪怀着沉痛的心情，安葬了父亲。在父亲的墓前，她咬牙立誓：一定要亲手除掉霍栗，为父亲报仇雪恨。
她心想：目前自己的实力很小，无法同兵强马壮的霍军对垒。本想加入‘焦涟’的队伍，但是担心弟兄们的脾气性格同官兵不相融洽，会生出事端。看来需要抓紧时间壮大队伍，争取形成一支不容小觑的力量，以扫除残暴，保护百姓。
自从焦漪辞别韩雪回到军营后，她立即着手加强防卫，并伺机偷袭霍栗。
县衙
焦漪召集部下商议。
潘伟、文涛二人回来禀报：大人，霍栗已经率部逃遁，敌军驻地狼藉一片，旗帜东倒西歪，现场有多具尸体，死状很惨。
焦漪听后，感到难以置信：真的？这是怎么回事？
潘、文二人异口同声：不知道。
焦漪赶紧策马到达现场，发现情况果真如此。
正当她百思不得其解时，一位兵卒骑马匆匆赶来禀报：大人，请你马上回到南巢县县衙。
焦漪赶紧返回。只见一位黑衣使者取出一只密函——外饰长龙图案。她听父亲说过，这是朝廷密函上专用的符号。使者恭敬地将黑漆木匣交给焦漪，然后告退。
