袁世凯说：“芝圃老弟，没有事儿，喝多了酒你不说这样的话，我还真不信哩！唉，芝圃，你说说看，我咋连个举人都考不上呢？叔让我还考，我真不想考了。”
张镇芳说：“慰亭，我拜读过兄之大作，兄才思敏捷，纵横恣肆，一泻千里。而这样的文章，往往不会被取。为什么呢？学官是朝廷的奴才，奴才喜欢的自然还是奴才。他们从心眼儿里恨透了天下所有的英才、俊才。你想，你的文章字里行间到处充满逼人的锐气，洋洋洒洒，一派得理不让人的气势，又怎能为一般庸人所赏识呢？
“你着实想，即使孔子、孟子再世，老子、庄子重生，他们也难说都能考上！慰亭，若你想考上，那就少自作主张。若搔得那学官们心里痒痒的，他才会给你高分。照你这样的思路，再考也难说。
“慰亭贤兄，我们都能明白，奴才的世界是没有希望的。但是，这世界就是这样一个靠奴才支撑的天下。秦汉以来，天下读书人便不再有自己的脑袋，亦官亦奴；隋朝开皇三年兴科举，愈演愈烈，什么狗屁‘穷则独善其身，达则兼济天下’！贫穷时他羡慕富贵，富贵时他鄙视贫穷。有那么几个真君子，却没有一个人有善报。别迷了，黄金会自己发出光明吗？明珠会自己发出灿烂吗？什么君子特立独行，那你就忍饥挨饿吧！照你这种不甘居人之下者，你，会忍受得了吗？
“慰亭兄，普天之下，林林总总，这一切都是一场戏。你要与人玩儿，就得遵守这玩儿法。你看乡村玩儿把戏的人，他们所到之处，人山人海，都是玩儿法高明，令人眼花缭乱；其实，玩儿法很简单——让人看不出来骗人的方法。假人者得天下。玩儿法就是活法！世间的一切莫不如此。”
袁世凯频频点头。
一连数日，两人话语越谈越多，常常通宵达旦。袁世凯认真回味着张镇芳在鬼修城上“普天之下，林林总总，这一切都是一场戏”的一番话。他紧紧捏着张镇芳的胳膊，几次想亲口说出“来日芝圃做我的臂膀”。
已是黄昏，冻得发抖的太阳挂在西天上，雪野上如镀了一层金，澄澄亮得晃眼。
袁世凯手挽着张镇芳，趁着酒兴，来到东楼上赏雪。
一只鹰从他们头顶掠过，直冲上远天。
极目远眺，袁世凯倍觉乡村瘦小，那皇城的气派，好像梦一般萦绕在心头。此时，所有的惆怅如烟消，不知飘散在哪里。他停了半天，对张镇芳说：“您所言极是。我观二爷爷他们，所有作为都非读书。曾国藩若不办湘军，他也不会成大功名。李鸿章若不办淮军，他哪里又能当得上直隶总督？我家大爷也是办团练有功，才能由郎中到道员，后由道员而殉身盐法道江宁府上，留得一世英名。叔也是跟了左宗棠做酒泉守将，才做了侍郎。我若念书，不知道多少年才得个人家的缺补，如蜗牛一般蠕动，又如何像这鹰一样将翅膀展开在长天，尽情飞翔呢？”
张镇芳环顾左右，沉思片刻，说：“贤兄之英雄气度，远在芝圃之上。贤兄，近日，我观袁宅之气，总觉有凶险之相。”他瞥了一眼，见袁世凯默不做声，压低了声，颤巍巍地说，“恐怕血污一过，你才能动势。你眉宇间有白毫闪动，只怕是要伤家人。最好还是离开家乡，免得让家中遭灾受难。”
袁世凯苦笑，说：“想不到表弟你还懂得风水，会‘奇门遁甲’‘麻衣相法’呢！等明天有空儿时，到坟地里去看看我家的风水吧。二爷爷在世的时候曾一再讲我们家道有弊端，要不，为何我们家人世代没有跨过六十岁这个坎儿的呢？芝圃，风水、方术，对于这些，该是有什么法儿能破得了呢？”
张镇芳摇摇头、摆摆手，说：“我都是一派胡言，你不要太在意。至于风水，我看都是常变的：三十年一小变，六十年一大变，河东河西，或强或弱。人也是一个样，六十年前是什么，六十年后是什么，都要变呢。要变才会有出息。可是凭啥变？凭动，不动就不变。动就是找机会，没有机会，即便是龙，也会陷入泥潭遭虾来戏弄的。”
袁世凯望着正在落下去的太阳，感慨不已，连声说：“芝圃，我们就是这红彤彤的太阳。你看，这日头和人生多么相似，早上升起来时，它喷薄而出，俯瞰大地一片茫茫，谁想按捺也按捺不住，多少乌云也湮没不了它。过了大晌午后，谁也挡不住它要往下沉了。现在，我们兄弟都年轻，是谁也压不住的时候，你说得对，应该自己去找机会。”
两人越谈兴致越高，不觉已是夜半时分。举头望去，月牙儿微微笑着，满天星斗争相闪烁。张镇芳也讲起近些年自己家中多困窘的苦恼，讲起弟弟张锦芳读书如何刻苦，眼看许多日子将难以接济，忍不住欷歔不已。
袁世凯紧紧拉住他的手，说：“芝圃，你说得对！我要走出家乡，才能走出自我。走出家乡，才能像鸟儿那样生出翅膀，才能飞翔远天，才能看得清这人寰。同治十三年，我们大分家，老房头得到实惠。可是，越是这样，我们的日子以后越难过。走出去，芝圃，我要走出去，无论如何我要走出去！芝圃，我们，都要远走高飞！”
