“近来……事情办得怎么样？”他扶了扶袖，沉吟道。小刀答得不假思索，似乎胸有成竹，道：“一切很好，师父。”
李笑风自认自己是观摩棋局的人，不亲身赴局做任何一枚棋子。仿似正是因为这个，凡事他都能一脸轻松，泰然自若。“你啊，谋了份好差事。”
小刀脸表疑惑，且听对方继续说下去。
“我听来这里吃酒的老主顾说，多年前有个年轻的异乡人来到这个小镇，看准了谋财的时机。他运筹帷幄，和同行从敌对较量化解为合作共赢，十几年沉淀，做的生意越来越大。他的地也越来越大。到后来，盖上了豪华的宅邸，娶了当地大户人家的千金。”李笑风说着，语气里竟不全是艳羡。
“啊。”他张了张口，竟一字也吐不出。
李笑风又婉婉道来，像极说书人：“然而这风光的表面下，是对劳动力的压迫。生意做大，需求增加。尽管患病过劳死的丑闻一度曝光，也仍旧不影响一些穷人对此趋之若鹜。只要在一条船上，府里爬高了位置，就能享荣华富贵。”
“这个男人精明了半辈子，老谋深算。然而命只有一条，他也怕死……”
其中意味欲盖弥彰，引得小刀疑惑思考。李笑风观察到这一点蛛丝马迹，微微发笑了。“道听途说而已，谁知道呢？”
他伸手倒了壶茶。他却是不会品茗的。
李笑风表情滞了片刻，又笑问道：“品茗？品得出是什么茶么？”
茶叶要慢慢煎，茶要慢慢煮，多喝几次才能喝出全部精华。小孩都喜欢喝糖水，是因为糖水味甘，性格直爽，很能讨人欢心。但茶做人就不同了，是个慢性子，要慢慢温。
小刀对民间街坊里的点心还很感兴趣，嚼得满嘴渣子，末了拿茶水漱口。除此之外，只在不得已的情况下喝茶以解渴，没有在乎什么学问。于是他索性坦白承认了，道：“不会。”
“外行也算喝个热闹。这不重要。”李笑风说。
小刀一板一眼的答：“师父说的是。”
“年纪尚小。”李笑风忽的笑开了，手中把着一把纸扇，扇上有青山有仙人白鹤，还有不知名的书法。“我听过的事多了，但没那闲功夫管。而你是我徒弟。你可以成为刀，但别被人使。”
每月一旦有空便回到缘来，极少在镇上游荡。因为职业关系，不得多现身引人注意。
师父经营缘来酒家，一般都是个人打点操持。进货是他，掌柜是他，小二仍是他，但仍井井有条，允许赊账，很有人情味。酒家居于深巷，常和邻里街坊互助，以往欠下的人情最终以送小礼的方式还清。
“今年高粱的收成很好啊，还多了一些。李掌柜，你就收下粮酒用吧。”农夫路过酒家，放下背上扛着的一袋粮，脸上有灿烂笑容。其身旁跟着老妇人，很慈祥温和，也许是母亲。
李笑风也回笑，忙摆手，客气道：“哎呀……这怎么好意思。”
“跟咱客气啥，李掌柜。你今天不收下，就是不给咱面子！”农夫狡猾的道。一般开始这么说，都没法拒绝了。最终李笑风盛情难却，推脱几回合后收下了对方好意。老妇人咳嗽几声，有了存在感，提醒说：“李掌柜，你一直都是一个人吗？考虑找个姑娘，好好过日子吧，这才是正道呀。”
“哈哈……多谢关心呀，我自有打算，这不必您老操劳了。”李笑风摸着后脑勺，嘴角抽搐，勉强应付。老大不小，是该安稳下来了。可是不是谁的宿命都得是爱情，对他来说一个人也许比两个人自在。
李笑风交友，向来不提前尘，也不喜欢扒人一层皮。仅是点到为止的程度。
尤其于本人，很是避讳。
尽管血气方刚的近而立年纪，却打骨子里少一分向外而争的性格，似乎乐于向内而争，任岁月蹉跎，只管修个人品性。于是说他为红尘间独独一隐士，听来也很恰当。小刀就这样同这个人一齐低调生活了几年，每日吃喝睡和办事，平常的走过人生。
“况且，你的身份。”李笑风似有意点到这个话题，低声着续道：“看来现在还是，天知地知，你知我知……”
“我就是想抛弃过去的身份。”少年对上对方的眼眸，说得潇洒薄情：“过去的事，我已经忘了。你也当忘了。”
原想一改前尘，前尘却是身关性命的大事。他偶尔会想，过去几年的记忆好像模糊不清。他会在梦中反复梦见赤红色的月和剑。许是失忆了，一想就脑子爆炸似的疼。
对话结束。二人起身，赴身后院，去看莲的情况。
她正踮起脚，轻柔扯下低垂下的枝桠，摇摇晃晃。眼对着梨花，都是沉沦。梨花风姿绰约，远看如雪，万千堆积，近闻有宜人的香味。花与人相映相衬，一地残香，自成一派风雅。
听得耳畔脚步声，莲转头，放下了枝桠，白色簌簌的掉落。笑了笑，关心道：“过来了呀？”
“是啊，久等了。莲姑娘来得正好啊，梨花开了。”李笑风慢步过去，脸上回了笑意，替她拂拭去肩上零落的梨花瓣。莲抬脸看李笑风，惊了惊，然后把花抖落。“啊……谢谢。”
莲转头，看向身后的连片背景。指了指，道：“我看还有树没有开花，笑风先生不止种了梨花吧？”
“是这样。”李笑风点头称是，指尖捻着花瓣，回道：“金秋有月桂，那个时候过来，能赶上喝桂花酿。味道也不错。”
“真是美得动人心魄啊。”她沉沦其中。原来是个很有雅兴的男人，对其印象在她心中又涨了几分。才学和审美兴趣兼备的男人，她人生这几年不多见。遇见了便是人间至宝了。
借落日余晖，晚风习习，三人坐在后院吃饭。大家岁数差不太多，吃饭时没有太多例如不准言的讲究，就随口聊起天来。
“莲姑娘这口音，是柳镇人？”李笑风问对方。她低头拨了一口饭，文静的回答说：“嗯。是个穷地方。”
李笑风想起了柳镇地势低，又靠着潮河，常年有洪灾。去年朝廷赈灾修的水坝，由于常年不维修监管，已经危在旦夕了。一旦洪水泛滥，今年的收成几乎为零，百姓没有饭吃。于是他惋惜道：“是这样，所以是逃灾过来的吗？”
“嗯……不算是。”莲放下碗筷，双手撑在双膝上，表情脆弱起来：“关于柳镇，笑风先生说得也不尽然。柳镇因为地处偏远，前几年是非常穷苦，后来上任的县令为政清明，大家渐渐富裕了起来。但是之前，正是因为大家一起穷苦，所以都很互助。我听别人说过陶潜先生讲的桃花源里大同社会，大概就是那种感觉吧。即使把门敞开，不用栓狗，也不会有偷盗。但富起来后就不同了。
富起来后，人们意识到彼此间的差距。因为心理不平衡，于是争夺就开始了。随之兴起的还有人口贩卖，尤其是刚生下来还没满月的小孩。柳镇开始乱起来了，但是很多事情，县令并不知道……
今年发生了洪灾。朝廷很不乐意的接纳难民，分散到各个县和镇去。据说每个地方都设了一点救济粮补助点，每一户人家每天只领得到三两，而且讲究先到先得。所以总有人饿肚子，横尸大街。”
“所以你的父母……和你走散了吗？”李笑风有意瞥了眼吃老实饭的小刀，咽了咽唾沫。这个推断很快又得到她的否定，她摇头，大口喝完茶解渴，一副不为艰难困苦所动容的模样，道：“我有养父母。”
“养父母？”他来了兴趣。这一刻，小刀清亮的少年音从耳畔响起。他合上眼，主动说：“请听我说。”
洪水因暴雨而起，暴雨一旦有了开始便不作歇止，雷声接踵而至。到处都是躲雨人，小刀没有带伞，就只好随别人提步冲进瓦片下。
他刚要踏入门槛，大门一摔便把他拒之于门外。而且完全推不开。他抬头仔细一看，发现连牌匾都没有。
窗纸上打上人影，还有轻描淡写的刀的轮廓。
有蹊跷。
“谁？”“来避雨。”他从不正面答，也可以用潇洒的走姿闯进去。在臃肿人堆中，乍现一个清秀少年，所以十分显眼了。内设一大方桌，骰子，还有赌客，是个私人小赌馆：只要有钱有胆，谁都可以来。呼吸着浑浊的发霉的空气，扫了一遍后，发现一隅里绑着一个姑娘，蜷缩成一团。嘴里塞了抹布，堵住了口腔，只能发出急促气声。但她此刻似乎决计放弃挣扎，一脸平静。脸色苍白如瓷盘。
小刀不好管闲事，但是有好赌的臭毛病。
大街上有行乞人或布衣摆摊子，自己赌钱，以成娱乐。四个人坐阵，自诩：东青龙西白虎，南朱雀北玄武，名号起的响亮非凡。有时候还要玩斗鸡。
他被师父打发去练打坐时，常常去看赌，久而久之养成了技巧。
一阵扼人的死寂。忽的有人掸了掸灰，推开人群，走了过来。
“来得好，小屁孩，进了这里就要押钱。”有个乡野粗鄙走过来，一脸神气的收了小刀几两银。背后的一群人又忽然的嬉笑起来，笑里有敌意。
一片鱼龙混杂中，收了刀，坐了一会。他感觉到那个姑娘凝视了他一阵，又移开视线。像在求救，但是极度矜持。
姑娘背靠着墙，小心的蹭着，要把麻绳磨断。
他和姑娘对视，看见姑娘转移开视线，看了看高坐着的人。是个青年男人，一群穿戴麻衣里穿着丝绸显得华贵的人。皮肤偏白，表情傲慢，下巴上点了一颗痣，痣上一撮硬而发卷的毛，像细钢丝，有点滑稽。如戏剧里的丑角。旁白拥簇着几名大汉，浓眉大眼，汗臭味十足，个个表情凶神恶煞。
片刻后，他起身，上赌局。“区区黄口小儿，还能骑在老子我头上么？”“赢不了。你们使了手段。”他指了指几个，“都是传口信的。”他们面面相觑，又看了看那个青年男人的眼色。无奈撤下，然后就吃了亏。买定离手，骰子点数分胜负。他们看着小刀一遍又一遍把赌钱收拢，漫不经心，心生忿恨，竟还有点难以理解的心虚和惊恐，于是又强词夺理道：“你只能再打最后一把了，我们爷是任你来玩儿的么？像什么话！”
“好。最后一把就最后一把。”小刀想起了什么，他随兴的讲：“我输了，这些钱都给你们分红，我不要了；我赢了，钱四成归我，我把她带走吧。”说完，他指了指卧在一隅的姑娘。姑娘表情明显有了变化弧度。
含一分命中注定，三分惊愕，六分庆幸。
“慢着。”坐在那里的青年男人站了起来，说：“小小年纪就这么贪心，长大了…是要吃不少苦头的啊？”
“钱你别想拿走，女人更不要想。”他开始笑得恶劣：“都是爷的东西。”
“她是我女儿，你不该把钱给我们么？”乡野粗鄙喘着气，支支吾吾，得意的说。
青年男人靠近乡野粗鄙的耳边，语气轻微，挠着痒说：“你赢了他的钱，你就少交点税钱，你家猪肉铺还能再开两个月！”
乡野粗鄙睁圆了眼，尽是惶恐。又不住的点头，左胸腔中猛烈跳动。
小刀把揣在衣服里的钱掏出来，摆在赌桌上，淡然道：“好。那要是你输了呢？”
“那看你想怎么玩呢？小孩儿。”
“把你打底裤都输给我吧。”
一阵哄然大笑。乡野粗鄙被羞辱，脸上一副复仇的表情。“还有，其他人往后退十步吧。”小刀说，“我知道这里有你的人，每次偷看点数再汇报。”
双方凝视赌馆的荷官摇色盅，发出熟悉的律动，掷出结果，赌客双方叫点数。几回合下来，屏息后，小刀赢了，但气氛却越见悲凉。
乡野粗鄙的脸上再也不见红润油光。一念之间，他脑海里一段走马灯，感应到了身边降落下阎王派来的阴差，手里拿着生死簿。
——阎王爷来索他命了。
“废物。”小刀睁大眼，听见一声抽刀声，砍了腰部，血喷薄而出。“欠了大半年税钱，还不上就拿命抵吧。”
接着是一声沉重的倒下声。乡野痛苦的蜷缩、颤抖、抽搐，发出哼哧哼哧的叫唤声。
被捆在地的姑娘霎时间颤了一下身体，表情有了起伏，拼命挣扎着。然而喉咙任一块烂布堵住，吐也不吐不了，只能发出闷闷的呜咽声。
其他乡野握紧了拳头，欲要上前的被阻拦，只能将杀意悄悄藏在眼底，悲伤的喊了声老全。姑娘睁大眼，无法抑制自我的发出一声呜咽，又迅速咬住下嘴唇，表情复杂悲悯而抽搐。青年男人拿着染了热血的刀装腔作势，娇气和骄横纵显。他皱眉，闻了闻刀，嫌弃的把刀扔下。刀柄上镶了珠宝。
他不通刀法，一下砍偏，还溅了自己一身血。
“狗东西！”他呸了一口，拿脚踩了踩对方的脸。“脏了我的衣服！我的……”未说完，听见喀嚓一声，刀出鞘，刀尖指向他的脸，“……的刀。”
“师父总说我很迟钝。我想不到更好的办法去表达……。”
这个少年说。
“除了拔刀。”小刀冷目相对，表情淡然又严肃。他又低头看一眼那人，血流量不算多，还没断气，救得活。
青年男人笑了，提着嗓子吆喝：“来人！把这毛头小鬼拿下。”
姑娘咬紧下嘴唇，听见了抽噎声。
小刀不说话，把刀横在对方脖子上。一时没有人敢上前，只敢遮着眼睛看戏。青年男人开始乱了阵脚，他试图和解，跟小刀说：“我收税是我分内的事，你管什么闲事呢？”
“因为我没见过靠欺压来收税的。也没看过这么赌博的。”他认真答。“要收税，就一分不多一分不少，而不是偷油水。”
这个男人就是控制赌局的龙头。
至于那些乡野，都是些佃户。
踏进这个赌馆的人，都会被阴得输得倾家荡产。
青年男人迟疑语塞一晌，笑了：“嚯？我爹是什么样的人物，你心里没几个数，就敢欺负到我头上？等爷回去还不……”
小刀打断，疑惑的问：“凭着父辈光彩吃喝，是好事吗？”
青年男人开始变了脸色，破相的不依不饶地毒骂：“狗娘生的东西！我自家的地我还不能做主了？没有收成和利润，我凭什么给他们用地？你怎么不说这帮死穷鬼啃着我爹那个大善人不放，以为在养老？”他说完，恨恨的瞪了他们一眼，目光又返回：“要不是我爹养你们这帮死穷鬼，你们早就做不成生意，饿死街头喂野狗了！不晓得是关你屁事还是怎样，你来养这帮穷鬼啊？！”
“求求你，大人，不要收我家的大药房啊……”一个小男孩艰难的跑出来，一下跪在地上，绝望的脸上流着两条宽泪，试图伸手触碰青年男人的腿：“祖上交待了，一定要传下去，真的不能断在我这代啊……大人。”
青年男人没有低头去看，听见了乞求声，笑得脊背发颤：“看见了么，没有钱就是没尊严。他们需要仗仰我，才能活着！”
“就是你，在毁我们的好事！你这小毛孩儿，管他妈的闲事！”仍簇拥于青年男人的乡野们怒喝着，握紧了拳头，气得从脖子红到脸。此人说罢，感觉到脸上火辣辣的痛感，才反应过来被人揍了一拳，注意看，眼前摆了张任由愤怒悲痛支配的脸：“你们说的大人砍了咱老全一刀！这也算是好人？穷是穷，咱不能没骨气啊！？”
“骨气……骨气一斤值多少钱？能当饭吃？！”
善恶难分。青年男人还有力气笑着，似乎在好奇少年会如何选择。
小刀低头去看刀，又说：“啊，你是第一回用刀吧。只是……刀不是拿来威胁人的。”
“哈哈，你以为你一介侠客，在行使正义吗？”青年男人抽搐的嘲笑起来，一时之间不知谁是狂妄之徒。“你这不长脑袋的家伙……乱管闲事。”
终于，与其说是懒得再听对方辩解其中原由，不如说是悟不到其中矛盾，他偏了偏刀锋，往回抽刀，调整了角度，顺势劈下。
刹那间，姑娘睁大了眼，心提到嗓子眼。
正好掌握，刀刃差一分毫碰着脸皮。青年男人定站在原地，双眼失焦，脸色铁青无血色，好似已经吓得灵魂出窍。
喀嚓一声，刀又收合入鞘。
那些人上来扶住青年男人，乡野们扶住倒地的乡野。他收刀入鞘，转而走向缩在墙角的姑娘。他单膝下跪，给姑娘松绑。姑娘忙不迭细声道谢，吸了吸鼻子，问：“少侠为什么要救我？”“因为你哭了。”他抬手，轻微的触碰她悬在脸上的眼泪。刚才就正觉奇怪，听见了发颤的抽噎声，被松绑后抬手一抹脸发现湿润的一大块，原来抽泣的人正是自己。
“那不叫哭。”她蹙眉，倔强的说：“只是流泪了……”
“好。”小刀依着她，也不反驳。
“好奇怪，我竟然流泪了。”她双手捧着掉下来的泪滴，有些自嘲。
“出去再说吧。”小刀答。
八成他放到了方桌上，自己带走二成。八成也有三百两银了，再多就没有了，二成要拿来做盘缠，他没更多财力补上。
他揣好钱，不吭声，回头盯了对方一眼。“你爹还可以救。”“他不是我爹。”他有些疑惑。“那就走吧。”携着姑娘，踢开门，扬长而去。
姑娘看着对方的背影：“为什么你要这么做？”
“我不知道。”对方回答。
“啊…太可悲了……再如此消极的被影响下去，我也会崩溃的。可是，我力气微薄，救不了大家，也不想再回到那个地方。即使你不来救我，我也会自己走的。”姑娘猛地停下来，伫立在原地，无力叹息。
对方奇怪于她停了下来，回望一眼，只问：“走吗？”
“你会后悔吗，后悔你做了什么。”姑娘问他。“就像是…英雄救美的把戏？”
他说：“我不后悔。你后悔吗？”
“不后悔。我一直在磨麻绳，计划着逃跑。”确认了彼此坚定，姑娘没忍住再看一眼身后的小镇，皱眉：“明明一度很美丽的地方，为什么会变成这样呢。”
现实令人唏嘘。看过最后一眼，她猛合上眼，掉过头后再睁开，目视前方说：“走吧！”
雨停了。又涨了水，可以没过脚踝。小刀走到渡口，四下无人，环境凄清，杂草繁衍。他看到停泊了一只乌篷船，打算上船渡河。彼时河水已经开始泛滥，只有水路可通了。他上船前思考一刻，又把剩下的大部分钱都给她，说：“你自由了。拿去，走吧。”
“……这算什么。你不用钱吗？”她问对方。
小刀答：“我花不了这么多。”
“那留着呀，攒起来，以备不时之需。”姑娘又说。
小刀抬头望天，凝神想了一刻，说：“我不知道怎么花。”
“我问你，少侠，你……被人骗过吗？”姑娘收了笑，觉得很是稀罕。先是愣了一下，感到不可思议，随后严肃的问对方。
对方似乎意会到她的意思，说：“没有被骗过财。”
“是吗……那你运气还真好啊。是吧？”她觉得对方是少见的单纯，收了那副疑惑着的古怪表情，迟疑着绽开了笑颜。
对方很平静，问她：“每个人都各有不幸……你也有所谓的不幸么？”
“嗯。但我不打算沉溺下去，我得好好活下去。”姑娘呼出肺腑之言，眼神灼热起来，她捧着手上的重金，低着头沉默的说：“有钱可以让没有尊严的穷人买到尊严，我是说，有时候。我没有那个骨气说我不需要……可是。”
姑娘顿了一下，小刀觉得不妙，也不想再看见对方无措的流泪了。
她抬起头便换了副开朗灿烂的表情，机敏的说：“我带这么多银两难免被盯上，还请少侠护镖送行吧？”
“……”他想了一刻，问：“你去哪里？”
“去哪里？”姑娘一脸疑惑的拿着钱，攥在手心。
小刀惊了一刻，解释说：“你该去的地方。”
“我没有该去的地方啊。不过，谢谢你。”姑娘露齿，温柔的笑了笑。是劫后余生后，可以融化雪为水的那种微笑：“我跟你说吧。那个人不是我亲生父亲，是养父，有个儿子，那个家伙……不知羞耻，没事来找我茬。家境非常不好，还窃以为可以靠赌博翻盘。为了糊口，要把我拿来卖了换钱，我……我巴不得他被浸猪笼！”
听至此，小刀有些错愕，抬头对上她的双眼。
“而我难过，是因为这个社会视人命如草芥，到处不安全，也不知怎地，情不自禁的流泪了。我一直是孤零零一个人……不如，让我跟着少侠，也好一路作个伴。”
在生人前一口气吐出藏在心窝里的话，姑娘觉得很痛快，又长长的吸吐了一回气。
然而对方倒很绝情。
“不要。”小刀坚决的拒绝说：“不要在我这里赖吃喝。”
“是吗？有道理呢。”她勾了勾嘴角，是一个无奈的弧度，感觉自己自讨没趣，但仍不放弃道：“我并不聪明，但见识过很多。少侠，人世险恶，也许我可以在路上为你指点一二……”
“好吧。”他叹了一口气，又问：“你又如何不怕我是个坏人呢？”
“那我反问少侠，方才局势紧张，千钧一发，你却为何不拔刀？”
“师父教的规矩：真正的刀客，非关键时刻，绝不允许拔刀。”
后来，少年这一句她记了许多年。
“少侠年纪轻轻，下的赌注不小，为什么那么有把握可以赢呢？”
“赢是凭揣摩，直觉和运气。救你也只是一时兴起。”
“是吗……运气只是强者的谦词吧。哈哈，你还真是受老天爷眷顾啊，和你一起走我会不会也会好运点呢？我很好奇，也对你表示尊重。”姑娘收了温柔知性的笑意，庄重有礼道：“柳镇人，无姓，单名莲，十七。少侠怎么称呼？”
“小刀，十五。”他答。
她笑了：“我还要长你两岁喽。”
她注意到对方形影瘦小单薄，背影望上去却格外得让人想依靠，又想保护好。
之后踏上乌篷船，撑着船，顺流而下驶向远方。山脉起伏，在日光下呈现出奇幻紫色。买定离手，姑娘勇敢的赌上一生，一举改变了一生所趋。然而所趋的是流浪和闯荡，付出勇敢后还须迎接的是无定数的未来。
“我不会一直缠着你的，暂时做个伴。”莲坐在船上，扭头看了眼一旁离她几步远位置的少年，又远眺遥远的彼方：“如果……一个人会更自在的话。”
“对不起啊，刚见面说了那么狂妄的话。”少女扭过了头，还有些倔强着说：“我很感激你……是你救了我。”
少年抬起眼，看了她一眼，少女温柔坚毅。他没开腔。
天地几乎一色，仅绵长一线分隔。二人身影亦和谐的融入背景色，与一石一木一鸟无差。
他们是不同的两个人，但相同的是都在寻找一个属于自己的归墟。江湖之远，有聚有散。所以她约定，如果有天知道了该怎么走路回到那个地方，一定分手。
