莱克星顿的枪声传到费城之后，大陆会议的代表迅速召开了第二届大陆会议，会议决定成立大陆军，以反抗英军的进攻。同时委托杰斐逊等五人起草《独立宣言》，《独立宣言》的发表标志着北美独立自由的旗帜已经树立起来。
“和平橄榄枝”的枯萎
1775年，第二届大陆会议召开。由于保守派的坚持，大陆会议作出了与英国和平解决的最后努力。7月5日，大会通过了约翰·迪金森起草的《橄榄枝请愿书》，在请愿书中，他们用恳求的语气表示希望能够恢复原有的和睦关系，希望英王能够在达成“愉快而持久的和解”之前不采取任何敌对行动。这份请愿书是以代表的个人名义签署的，派遣当时效忠派分子宾夕法尼亚总督理查德·佩恩前往伦敦呈递给英王。但是佩恩到了伦敦后，英王并没有接见他，而在8月23日宣布北美殖民地现在是在“公开的、自认不讳的叛乱中”。这枝“和平的橄榄枝”就这样枯萎了。
在请愿书起草的同时，大陆会议并没有放弃武力反抗的意愿，在7月5日还通过了由杰斐逊和约翰·迪金森共同起草的《关于拿起武器的原因和必要的公告》，在公告中他们一方面表示宁愿死也不愿受奴役；另一方面又表示了不愿意同英国分离的意愿。文件中写道：“尊严、正义和人道使我们不能驯服地拱手交出我们承继自我们英武的先辈的自由和我们无辜的后辈有权从我们这一代继承的自由。”“我们的事业是正义的，我们的联合是完美的……我们将使用敌人迫使我们拿起的武器，不畏险阻，以矢志不渝的坚定信念和毅力，来捍卫我们的自由，万众一心，决意死为自由人，不愿活着当奴隶。”文件表示：“我们无意解除已在我们之间如此长久而幸福地存在着的那一联合，并真诚地希望看到这种联合的恢复……我们招募军队并非怀有野心，以图要同大不列颠分离和建立独立国家。”“当侵略者方面停止敌对行动和他们不再重新采取敌对行动的时候，我们将放下武器。”
《独立宣言》的发表
大陆会议的请愿书送到英国后，英国国王和英政府拒绝了这份请愿书。1775年8月，英政府宣布北美殖民地处于叛乱状态，并扬言要绞死殖民地的领袖。12月，英国议会宣布北美殖民地不再受英国保护，禁止同北美殖民地进行贸易，下令夺取和没收殖民地的船舶。这更激怒了北美殖民地的人民，同时也激发了他们为争取独立而战斗不息的斗志。
1776年1月31日，大陆军总司令华盛顿第一次表示独立的可能性。10天后，他告诉大陆会议的代表们，让他们告诫大不列颠：“自由的精神在我们身上这样澎湃地激荡，是不会屈从于奴役的……我们决意同一个如此不公正的和不近人情的国家摆脱一切联系。”
1776年4月12日，北卡罗来纳、弗吉尼亚的议会分别授权各自的大陆会议代表，在大陆会议上要求宣布独立。5月15日，宾夕法尼亚和新泽西在推翻原地方政府后，派出新的代表团参加大陆会议，也要求独立。
对于北美殖民地来说，宣布独立也是外交斗争的需要，只有这样才能与英国的老对手法国建立联盟，从而取得更多的援助。弗吉尼亚的代表理查德·亨利·李在一封信中写道：“这不是选择，而是必要，要求独立是作为赢得外国同盟的手段。”6月7日，理查德·亨利·李提出了一个决议案，要求宣布独立、建立邦联和与外国结盟。6月11日，大陆会议正式任命了起草《独立宣言》的委员会，这个委员会由杰斐逊、富兰克林等五人组成。7月2日，大陆会议投票决定宣布独立，但这时纽约代表团却宣布弃权，这并没有影响整个大会的进程。就在这天，由杰斐逊主笔的《独立宣言》提交到了大会，经过两天的辩论，7月4日，大陆会议通过了《独立宣言》。7月9日，在纽约代表团最后同意后，《独立宣言》在费城正式公布。
《独立宣言》作为北美殖民地独立的纲领性文件，开宗明义地阐述了民族的自决权。《宣言》中说：“一个民族解除他们同另一个民族之间的政治联系，并在世界各国之间，依照自然法和上帝意旨，采取独立和平等的地位。”在《宣言》中还着重体现了人民主权思想，《宣言》认为：人类生而平等，造物者赋予他们若干不能出让的权利，其中如生命、自由和幸福的追求。对于建立新政府，宣言认为：新政府所依据的原则和用以组织其权力的方式，必须使人民认为这样才最可能达到他们的安全和幸福。
《宣言》的一个重大举措就是庄严宣告了北美13个殖民地脱离了英国的统治，成为“自由和独立的国家；我们取消一切对于英国王室效忠的义务，在我们和大不列颠国家之间的一切政治关系全部断绝，而且应该断绝；我们以自由独立国家的地位，有全部的权力来宣战、媾和、联盟、通商和采取独立国家有权采取的一切行动。”
《独立宣言》的发表标志着反英战争已经演变成了一场独立战争。该《宣言》继承了约翰·洛克等人的天赋人权的思想，并且用“追求幸福”的权利代替了洛克所说的财产权利。《宣言》集中表达了资产阶级和人民群众的要求，把资产阶级要求的权利以文献的形式肯定下来。还表达了殖民地人民联合抗英、争取独立的决心，成为北美殖民地独立自由的一面旗帜。
