美国在19世纪初开始向北美大陆进行疆域扩张，随着国力的增长，这个过程日益加快。美国政府通过购买、兼并、战争等种种手段把西部边界推进到太平洋沿岸，在东南部则得到了东、西佛罗里达。西进运动和美国的大陆扩张同时进行，是美国向西部广大地区扩展移民和进行垦殖开发的历史。
大陆扩张
1803年美国购买路易斯安那，标志着其领土扩张的开始，激起了美国扩张领土的欲望。杰斐逊时期，梅里韦瑟·刘易斯和威廉·克拉克的远赴西部考察，对美国此后的扩张和移民产生了深远影响。此后，美国先后攫取了东、西佛罗里达、得克萨斯、俄勒冈和加利福尼亚，领土延伸到了太平洋。
1819年2月22日，西班牙与美国签订《佛罗里达条约》，以500万美元将其在密西西比河以东的全部属地以及俄勒冈地区一并让与美国。1821年，十五万多平方千米的东、西佛罗里达全部落入美国之手。
1820年，缅因建州移民，美国和加拿大的领土纠纷进一步激化。1839年1月，缅因州土地局官员鲁弗斯·麦金太尔在加拿大被拘捕。两个月内，万余缅因人聚集在阿鲁斯图克河沿岸，准备与加拿大开战。尽管美国对加拿大垂涎已久，但由于一场空前严重的经济危机，使它根本没有力量发动大规模的战争，而英国也无意扩大事态。1840年8月9日，英、美双方签订《韦伯斯特—阿什伯顿条约》，确定了缅因州地区与加拿大的边境线。根据这个条约，加拿大得地约1.3万平方千米，美国则分到1.8万平方千米的土地。
得克萨斯原为西班牙殖民地。1821年墨西哥独立后，它成为墨西哥的一个省。早在1800年前，美国人就进入了得克萨斯。此后，进入得克萨斯的美国人不断增加。1836年，由于墨西哥海关官员和得克萨斯人的冲突，得克萨斯人宣布脱离墨西哥，建立“孤星共和国”。美国对得克萨斯的局势极为关切，并于次年予以承认。此后，兼并得克萨斯被提上美国政府的议事日程。1844年12月3日，美国总统泰勒建议通过参、众两院的联合决议，完成兼并得克萨斯。1845年年初，国会通过合并决议。12月29日，得克萨斯正式成为美国的第28个州。
俄勒冈地区包括现在的不列颠哥伦比亚特区、整个俄勒冈州以及华盛顿、爱达荷、蒙大拿州的部分地区，面积约142万平方千米，约为原北美殖民地13个州面积的1.5倍。俄勒冈的归属问题，美、英两国长期争论不休，其间双方反复磋商，毫无结果。直到1846年6月15日双方签订《俄勒冈条约》，以北纬49°线作为英、美俄勒冈的界线。至此，美国的领土又增加了73.9万多平方千米。1848年8月，俄勒冈领地政府正式建立。1859年俄勒冈正式加入联邦。
加利福尼亚地区原为西班牙的一个殖民地，墨西哥独立后成为墨西哥的一个省。但是，随着美国的扩张，加利福尼亚成为美国人争夺的目标。双方在加利福尼亚的争夺上异常激烈，最终爆发了美墨战争。战争的结果是墨西哥战败。1848年2月2日，美、墨双方签订《瓜达卢佩伊达尔戈条约》。根据条约，美国象征性地付给墨西哥1500万美元，获得了墨西哥137万平方千米的土地，包括今天的加利福尼亚州、内华达州、犹他州、亚利桑那州以及新墨西哥、科罗拉多和怀俄明各州的一部分。墨西哥在这场战争中共丧失了55%的领土。
移民西部
美国的领土不断向西扩张，美国人已开始大规模向西部迁徙。1795年以后，移民开始大量进入俄亥俄。早期的移民主要来自南部，此后，新英格兰人进入马里塔；新泽西人进入辛辛那提。
俄亥俄是按照《西北法令》最早组建的新州。1788年，政府任命了一名总督、三名法官和一名秘书管理俄亥俄。1798年，当地人口达到5000人，在总督的组织下，选举产生了由22人组成的众议院和由5人组成的参议院。1803年，俄亥俄成为美国的第17个州。1800年，印第安纳领地组建。1816年，印第安纳加入联邦。接着，1818年，伊利诺伊州加入联邦。1812年战争结束后，大批农业人口开始进入密歇根领地。1837年1月，密歇根成为美国的第26个州。
1836年威斯康星从密歇根分离出来，这是官方最早鼓励移民的地区。威斯康星以其埋藏浅、纯度高的铅矿而闻名。1822年，詹姆斯·A。约翰逊开采成功，大批矿工纷至沓来。这不仅吸引了本国移民，很多外国移民也闻讯赶来。1848年，威斯康星加入联邦。
越过密西西比
密西西比河以西，首先建州的是密苏里。1812年，密苏里领地建立，面积包括今密苏里和阿肯色。1812年战争后，拓荒者开始大量进入密苏里。1817年，布恩维尔和富兰克林两个人口较为密集的城市出现。1820年，密苏里州申请加入联邦，南北方在将密苏里定为自由州还是蓄奴州的问题上，产生了第一次尖锐的冲突，最终通过了《密苏里妥协案》，暂时缓解了这一矛盾，1821年8月，密苏里作为蓄奴州加入联邦。另从马萨诸塞划出缅因，作为自由州。
阿肯色最初是从皮毛贸易发展起来的。早期居民除务农外，也开展渔猎活动。1819年，阿肯色建为领地。19世纪20年代，棉花种植业首先从阿肯色河南部发展起来。1835年人口达到7万。1836年，阿肯色与密歇根同时申请建州，使国会内避免了一场自由州与蓄奴州的冲突。
从19世纪30年代起，向艾奥瓦的移民出现高潮。人们的最初目标是杜布克附近的铅矿区。“黑鹰战争”后，印第安人割让的大片土地又将移民们吸引到这里，此后，伯林顿和达文波特等城镇迅速发展起来。1839年艾奥瓦城建立。1840年，艾奥瓦地区人口达4.3万，1846年加入联邦。
1848年8月，进入明尼苏达的拓荒者宣告建立明尼苏达领地。领地政府建立后，第一件事就是向国会要地。1851年，联邦政府派人强迫苏族印第安人让出了明尼苏达西部地区。移民的篷车队伍人数之多，场面之大，在美国拓荒史上是少见的。1857年，明尼苏达已有人口15万。1858年5月加入联邦。
淘金热
美国的领土到了太平洋，移民的脚步也踏到了太平洋。密西西比河以西大平原、落基山高原、太平洋沿岸成了移民新的征服目标。但是由于受这一地区自然条件的限制，征服这里尤其需要勇气和耐力。
在远西部开发中，俄勒冈小道和圣菲小路占有重要地位。俄勒冈小道是美国最长的陆路通道。它的起点在堪萨斯城，终点在太平洋沿岸。在兴建铁路之前，这是通往太平洋最近的一条陆路。圣菲小路的起点也在堪萨斯城，终点在洛杉矶，它是由皮毛商人踩出来的。
道路交通为移民远赴西部提供了方便，而金矿的发现，则成为移民西部的全新热点。1848年1月，詹姆斯·W。马歇尔在新黑尔维舍发现黄金。消息传开后，大批淘金者蜂拥而至，美国历史上把这些人称为“四九年人”。淘金者经过内布拉斯加、怀俄明境内的普拉特河小路，取道盐湖城前往旧金山。
1849年，内华达地区又发现金银矿。1859年，全美储矿最丰富的矿区——康斯托克矿脉的发现，使内华达成为世界闻名的产金区。这一地区原本属于亨利·康斯托克。这个矿脉发现的消息传开后，数月内，上万人拥向内华达。美国历史上第一次出现了淘金热。1858年，科罗拉多又传来了发现金矿的消息。东部因经济危机而陷入困境的人们，高喊着“不发财即破产”的口号，向科罗拉多蜂拥而去。1859年，来到科罗拉多的人口已达到10万，这些人在美国历史上被称为“五九年人”。由于科罗拉多的黄金储量较少，加之提炼金粒需要昂贵的机器，淘金热并没有持续多长时间，矿工们除迁走之外，留下的人们大多从事农业或畜牧业。
