随着西进运动的深入，“使独立的自耕农确立大草原上的宅地权利”的观点在19世纪50年代越来越多地成为美国西部移民的政治诉求。但南部种植园主旗帜鲜明地加以反对。1858年，众议院通过了一项宅地法案，但是在参议院以一票之差遭到否决。1860年，共和党将宅地立法写入了政纲。
随着南北战争的胜利，林肯于1862年签署生效《宅地法》，开启了美国西部的垦殖史，其允许任何一名合众国公民（包括被解放的奴隶）可以对不超过160英亩（约合65公顷）的联邦土地提出无偿拥有权利。最终，160万份个人请求获得核准，近乎占到政府拥有的42万平方英里（约合110平方公里）土地的十分之一。
《宅地法》颁布的背景
美国独立战争结束后，当时的联邦政府对西部土地实行了国有化，决定将土地分段出售，以此来增加政府的财政收入，同时，可以偿还由于战争欠下的国债，另外，还满足了一些土地投机者的需求。但是，由于政府出售的土地单位面积大、价格比较高，西部的移民没有能力购买，只能向政府租用土地。于是，在长期的一段时间里，西部移民都展开了争取无偿分配土地的斗争。西部移民开始向美国参议院递交无偿授予移民土地的法案，然而，由于南方种植园主的阻拦，一直到南北战争爆发之前，那些渴望获得土地的西部移民依然没有能够无偿分得土地，因为那些无偿授予移民土地的法案都被参议院否决了。
南北战争爆发以后，那些渴望获得土地、废除奴隶制度的移民纷纷投入到战争中，经过长时期的战争，北方自由州赢得了决定性的胜利。亚伯拉罕·林肯连任美国总统，当时，由于北方自由州赢得了胜利，所以，在战争结束后，南方种植园主的政治代表就退出了国会。南方政治代表的退出，使得《宅地法》的颁布没有了阻碍，以林肯为代表的美国政府实现了共和党提出的宅地纲领。1862年2月28日，美国国会议院通过了《宅地法》，5月6日，参议院通过《宅地法》。1862年5月20日，林肯正式颁布了《宅地法》这项法令。《宅地法》是总统亚伯拉罕·林肯颁布的旨在无偿分配美国西部国有土地给广大移民的法令。
《宅地法》的主要内容
《宅地法》规定：“凡一家之长或者年满21岁，从未参加叛乱之合众国公民，在宣誓获得土地是为了垦殖的目的，只需要交纳10美元费用之后，都可以登记领取总数不超过160英亩宅地（1英亩=0.40公顷），登记人在宅地上居住并耕种满5年后，就可获得土地执照而成为该宅地的所有者。”在《宅地法》里还规定了一项折偿条款：如果登记人提出优先购买的申请，就可以在6个月后，以每英亩1.25美元的价格购买这项宅地。不过，这一条款后来为一些土地投机者所利用了。
《宅地法》的意义
《宅地法》的颁布，对于刚刚经历内战中的美国来说，具有极其重大的意义。首先，它在一定程度上满足了西部垦殖农民的土地需求，小农土地所有制在美国西部得到了确立，当然，这为美国农业资本主义的发展创造了积极有利的条件。其次，《宅地法》的实施，实际上鼓舞了许多西部农民投入到对南部奴隶主的斗争。在南北战争中，西部移民为联邦军队输送了许多士兵，为其提供了充足的粮食，这对北方取得战争的胜利起了重要的作用。最后，一定程度上，《宅地法》遏制了奴隶制种植园向西扩展，更为重要的是促进了西部的开发。根据统计，依据《宅地法》及其补充法令，到了1950年，美国联邦政府授予了当地移民2.5亿英亩土地。
