在美国首都华盛顿广场上，有一座著名的巨型雕像，这座雕像是五名海军陆战队的士兵正奋力插起一面美国星条旗。这是根据美联社记者乔·罗森塔尔拍摄的一张著名的“二战”照片塑成的，这张照片表现的是太平洋战争中硫磺岛上的血战。
硫磺岛作战计划
1944年前，硫磺岛仅是日军在太平洋中部与南部的航空中继基地，马里亚纳群岛失守后，硫磺岛的重要性日趋突出，截至1945年2月，由栗林忠道率领的日军，陆军约一万五千余，海军七千余，共约两万三千万人，飞机三十余架。栗林忠道将硫磺岛建成坚固的要塞，以折钵山为核心，以两个机场为主要防御地带，以地下坑道阵地为主，混凝土工事与天然岩洞有机结合，使得硫磺岛防御固若金汤。
栗林还在防御中规定了近距射击、分兵机动防御、诱伏等战术，严禁自杀冲锋，号召每一个士兵至少要杀死十个美军。
对于美军而言，硫磺岛简直如鲠在喉，不吐不快。1944年4月17日，美陆军航空兵司令阿诺德上将向参谋长联席会议提出攻占硫磺岛的请求，美参谋长联席会议同意这一请求，责成太平洋战区担负硫磺岛作战，太平洋战区总司令尼米兹上将为战役总指挥。
1944年10月初，尼米兹的参谋人员就将进攻硫磺岛的计划制订出来，参战部队为第5两栖军，下辖海军陆战队第3、第4、第5师，共约六万人，由霍兰·史密斯中将指挥；由凯利·特纳中将指挥登陆编队和支援编队；米切尔中将指挥的第58特混编队负责海空掩护；参战登陆舰艇约五百艘，军舰约四百艘，飞机约两千架，由第5舰队司令斯普鲁恩斯上将统一指挥。
轰炸东京
1944年8月10日起，美军航空兵就开始对小笠原群岛进行空袭，重点是硫磺岛的机场。从8月至10月，共进行轰炸48次，投弹约四千吨，但收效甚微。至1945年2月初，美军共出动舰载机1269架次，总共投掷炸弹六千八百余吨。由于日军的工事异常坚固，美军轰炸效果十分有限。
1945年2月2日，尼米兹来到乌利西美国海军基地，视察硫磺岛作战的准备情况。第五舰队司令斯普鲁恩斯提议首先使用舰载航空兵对日本本土的关东地区机场进行压制，尼米兹同意了这一计划。2月10日，斯普鲁恩斯率领航母编队经马里亚纳群岛和小笠原群岛以东，直扑日本本土。16日拂晓，舰队到达距东京东南125海里的海域，当天，美军航母编队出动舰载机1000余架次，对东京湾各机场进行攻击。2月17日，美军又两次出动舰载机500余架次，对关东地区的机场、飞机制造厂、锚泊船舶等进行了轰炸。这次空袭极大地吸引了日军注意力。当天下午，美军舰队离开日本外海南下，参加硫磺岛作战。
登陆硫磺岛
1945年2月19日6时，特纳率领的登陆编队到达硫磺岛海域，与斯普鲁恩斯和米切尔指挥的航母编队会合。6时40分，美军舰炮支援编队的7艘战列舰、4艘重巡洋舰和13艘驱逐舰开始火力准备，登陆部队的陆战队3个师，以陆战第4、第5师为一梯队，第3师为预备队准备登陆。第5师在南端的三个滩头登陆，计划穿越岛的最狭窄部，孤立或攻占岛南的折钵山，陆战4师则在北面的四个滩头登陆，攻击一号机场。9时整，部队准时开始登陆，一开始非常顺利，但好景不长，登陆美军推进了200余米，日军炮火就覆盖了登陆滩头，一时间，美军伤亡惨重，前进受阻。
陆战5师由于遭受到的阻击较弱，先头的28团一营迅速穿越岛的最狭窄部，切断了折钵山与其他地区日军的联系，二营随后向折钵山发起了攻击。在舰炮火力的支援下，登陆部队艰难向前推进，美军全天共消耗127毫米以上口径舰炮炮弹38550发。9时30分，美军坦克上岸，随即掩护登陆部队攻击前进。10时30分，美军已有8个步兵营和1个坦克营上岸，并尽可能扩展登陆场。到日落时分，美军已有约三万人上岸，占领了宽约三千六百米，纵深从650～1000米不等的登陆场。
血战开始
2月20日8时30分，经过一夜休整的美军登陆部队发起了进攻，陆战4师攻占了一号机场，切断了岛南日军与元山之间的联系。陆战5师向折钵山攻击。2月21日，由于岛上部队伤亡较大，陆战3师21团奉命上岛投入战斗。
2月23日，美军陆战4师向二号机场发起总攻，但在日军发射点、坑道、地堡和岩洞工事组成的防线前，推进极为缓慢。经4天血战，10时20分，陆战5师28团终于攻上了折钵山山顶，升起了一面美国国旗。4小时后，28团的士兵又插起了一面更大的星条旗，美联社记者乔·罗森塔尔将插旗的情景拍摄下来，这张照片随即广为流传，成为胜利的象征。刚到硫磺岛视察的美国海军部长福雷斯特尔注视着在折钵山山顶飘扬的国旗，非常激动，福雷斯特尔说：“折钵山升起的国旗意味着海军陆战队从此后五百年的荣誉！”
硫磺岛上，美军每前进一步都要付出惨重代价。3月7日，美军发动了对硫磺岛的总攻，进行中央突破的陆战3师进展神速，于两天后攻到了西海岸，将日军分割为两部分。3月9日，美军占领了尚未完工的三号机场。3月10日，陆战3师随即开始向两面扩张战果，9团向东，21团向西，策应陆战4师、5师的攻击。由于日军死战不退，尤其是陆战5师面对的是由栗林直接指挥的部队，抵抗更为激烈，5师的伤亡超过75%。出于这种情况，陆战4师师长克利夫顿·凯兹少将向栗林的第145联队队长池田大佐发出劝降信，但劝降信没有回音。
3月16日18时，美军宣布占领硫磺岛，但战斗并未结束。3月21日，日本天皇晋升栗林为大将。24日，美军将残余的日军压缩在岛北部约2100平方米的狭小范围里。当晚，栗林焚毁了军旗，发出了最后的诀别电，准备实施最后的决死反击。3月26日凌晨，栗林率领约350名日军向二号机场的美军发起了最后反击，天亮后，美军组织扫荡，激战3小时，将这股日军大部歼灭，栗林负伤后切腹自杀。当天8时，硫磺岛战役宣告结束。
硫磺岛战役，美日双方伤亡比为1.23：1.美军在硫磺岛的惨重伤亡，使美军的高层意识到如果进攻日本本土，一定会遇到比在硫磺岛更顽强的抵抗，美军的伤亡会更惨重，因此，日后美国对日本使用原子弹，很大程度上是出于担心本土登陆将会遭受硫磺岛那样的巨大伤亡。
