干将和莫邪本是一同铸剑的夫妇俩，因为他们铸了两把亘古无比的雌雄宝剑，分别以他们的名字干将和莫邪来命名，所以他们的名字就成了世上最好的宝剑的代名词。
起先，干将和欧冶子同门学习铸剑的方术。两人禀赋极高，最终都达到了登峰造极的境地，世上再没有人再能比得上他们师兄弟。后来，干将和欧冶子共同铸造了“龙渊”、“太阿”、“工布”三把宝剑，就算完全出师了。
学成之后，他们辞别师傅，各自回到了自己的国家。
干将回了吴国，并娶了妻子莫邪，他们夫妻两个，平时靠为别人铸些日常的铁器，用以维持生计。他们有时也铸剑，但是很少，除非不得已，他们是不会铸剑的，因为他们知道，剑铸出来总会发生不好的事，因而还是少铸的好。
再说欧冶子，回到了楚国。恰逢楚王的爱妃因抱铁而有了身孕，不久就生下了一块青铁。楚王知道这是一块宝物，极为难得，决心把它铸成宝剑。于是就下达召书，遍寻楚国境内的铸剑名师，不久就找到了欧冶子。欧冶子花了三年的时间，并用一个童男作血引，最后为楚王铸成了一把锋利无比的宝剑。
这时的吴国正和楚国发生战争，吴王听说楚王得了一把削金如土的上好宝剑，自己也很想造出一把比楚王的剑更好的剑来。他于是派人找到了干将和莫邪，命令他们在两年的时间造出一把更好的宝剑来。
其实，干将的造剑技术比欧冶子要更高一筹，但是，干将没有像欧冶子造剑那样的好铁，所以接连给吴王铸了十多把，拿去跟楚王的宝剑一试，每次都是一下就被楚王的剑砍断。为此吴王非常生气，就给干将莫邪下了一个死期：要是在剩下的一年时间内铸不出更好的宝剑，你们俩都得被处死。
龙于是干将顾不得千辛万苦，采来“五山之铁精，六合之金英”，终于找到了一块纯青而又透明的宝铁。这铁寒气逼人，异彩耀眼。于是干将和莫邪铸起高台，“候天伺地，阴阳同光”，用最好的火炭，鼓起大风，燃起熊熊的大火，把这块铁放在炉里烧了起来。那壮阔的场面，还引来了百神的临观。但是整整烧了十个月，眼看最后的期限就要过了。可是，无论干将怎么样鼓风，无论莫邪如何添柴，那块宝铁就是一点也没有熔化。
他们的神情越来越凝重，干将抬起头来望着远方，声音低沉而又非常冷静地说道：“这是块异宝，不以鲜血溅在上面，它是不会熔化的！”说完他挥剑割破自己的手腕，把鲜血滴入炉中那块红红的宝铁上。莫邪也咬破她的手指让血滴了进去。当他们的鲜血合在一起，染在宝铁上时，宝铁便慢慢熔化，随后升起袅袅青烟，进而一阵阵寒气袭来。炉盖开启的刹那，天地瞬间变了颜色，风起云涌，一团浓浓的白雾从炉里冒出来，很快漫满了天空，把铸剑台完全笼罩住了，接着头顶现出一片氤氲的幻光，在冷却了的漆黑熔炉里，躺着两柄宝剑。
他们终于铸成了两把举世无双的宝剑：干将剑和莫邪剑。他们又用后山最清的泉水啐了宝剑，并在上面刻下了他们夫妇的名字。用阳文刻着“干将”二字的为雄剑，用阴文刻着“莫邪”二字的为雌剑。
然而，他们逾期了。逾期是要被杀头的，干将当然知道。这时莫邪也怀上了身孕。干将不愿连累妻子，就带了那把雌剑独自去见吴王。吴王果然暴怒，就把干将给杀死了。
干将死后不久，莫邪生下了儿子赤。赤一生下来，相貌非常奇特，两行眉毛之间的距离有一尺来宽，所以人们又他“眉间尺”。等到赤长大之后，他就问他的母亲，父亲到哪里去了。母亲告诉他：“你的父亲给吴王铸剑，没能够在规定的时间内完成，就被吴王无情地杀死了。他离开的时候嘱咐过我一件事，现在你大了，就告诉你吧。你父亲说，出家门后，往南山上看，会看到一棵松树长在石头上，劈开树的背面，就能找到一把宝剑。”
赤听了母亲的话，就站在家门口朝南望去，但是没有看到什么山，只看到屋子前面的松木柱子，这柱子就立在下边的垫石上。赤顿时明白过来。他用斧子把拄子的背面劈开，找到了那把掩臧了十七年、寒光闪闪的“干将”雄剑。赤得到了雄剑，日夜想着为父亲报仇。
第二天，赤就辞别了母亲，到吴国的都城找吴王报仇去了。
再说，吴王忽然做个一个奇怪的梦，梦见一个孩子，手持宝剑，要为父亲报仇，这孩子的眉毛相距有一尺。于是吴王连忙张榜抓拿凡是眉毛相距有一尺的人，并悬赏重金。
赤听到了这个消息，就一个人躲到了一个偏僻的地方哭了起来。他那悲苦的哭声感动了一个路过的黑衣剑客。于是，剑客沿着哭声朝他走了过来。黑衣剑客走过来一看，很吃惊，发现面前的这下孩子就是吴王悬赏的那个孩子，就蹲下来关心地问事情的缘由。赤就把他要报仇的来龙去脉告诉了剑客。剑客见这个孩子如此的坚毅，便不由思索地说：“我可以为你报仇！但是我要带着你的头颅和那把雄的宝剑去，才能杀死吴王！也才能为你报仇。”
赤默默地点了点头，立即拔出“干将”宝剑，割下自己的头颅，连同宝剑一齐交给了这个剑客，但是他的身体仍然站立不倒，直到剑客对他说：“你放心吧，我一定不会辜负你的！”这时，赤的尸体才倒下。
黑衣剑客拿着赤的头和“干将”宝剑去见吴王，吴王十分欣喜。剑客说：“这是一颗仇恨的头颅，必须放在热水中煮，才能消除它的仇恨。”吴王于是依照剑客的话，在一口大鼎里烧开沸水来煮。可是一连三天三夜，都没有将头颅煮烂。吴王走到鼎边去看，只见那颗头颅忽地跳了出来，一口住吴王的鼻子。在一旁的剑客，只一剑就把吴王的头颅削落在沸水中，随即，剑客也割下了自己的头颅放到了鼎里。三颗头颅不一会儿就被煮得稀烂，成了一鼎粘粘的羹，完全分不清哪个是吴王，哪个是赤，哪个是剑客。
最后，人们把锅里的东西分成三份来埋葬，而且各自修了坟墓，通称“三王墓”。
