“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”这是北宋军事家、政治家范仲淹的名句。范仲淹为人正直，有远大的政治抱负和责任感，这句话正是他一生的真实写照。
范仲淹是苏州吴县人，从小死了父亲，因为家里贫穷，母亲不得不带着他另嫁到一个姓朱的人家。
范仲淹在十分艰苦的环境中成长，他住在一个庙宇里读书，穷得连三餐饭都吃不上，天天只得熬点薄粥充饥，但是他仍旧刻苦自学。有时候，读书到深更半夜，实在倦得张不开眼，他就用冷水泼在脸上，等倦意消失了，继续攻读。这样苦读了五六年，终于学得满腹诗书，并考中进士。
范仲淹原来在朝廷当谏官，因为看到宰相吕夷简滥用职权，任用私人，就向仁宗大胆揭发。这件事触犯了吕夷简，吕夷简反咬一口，说范仲淹交结朋党，挑拨君臣关系。宋仁宗听信吕夷简的话，把范仲淹贬谪到南方，直到西夏战争发生以后，才把他调到陕西去。
功，宋仁宗觉得他的确是个人才。这时候，宋王朝因为内政腐败，加上在跟辽朝和西夏战争中军费和赔款支出浩大，财政发生恐慌。宋仁宗就把范仲淹从陕西调回京城，派他担任副宰相。
范仲淹一回到京城，宋仁宗马上召见，要他提出治国的方案。范仲淹知道朝廷弊病太多，要一下子都改掉不可能，准备一步一步来。但是，禁不住宋仁宗一再催促，就提出了十条改革措施，它的主要内容是：
一、对官吏要定期考核，按他们的政绩好坏提拔或者降职；二、严格限制大臣子弟靠父亲的关系得官；三、改革科举制度；四、慎重选择任用地方长官；五、鼓励开垦荒地，重视农业生产，减轻百姓的苛捐杂税；六、加强军队建设，整肃军纪；……宋仁宗正在改革的兴头上，看了范仲淹的方案，立刻批准在全国推行这十条改革措施。
范仲淹为了推行新政，先跟韩琦、富弼等大臣审查分派到各路担任监司的人选。有一次，范仲淹在官署里审查一份监司的名单，发现有贪赃枉法行为的人员，就提起笔来把名字勾去，准备撤换。在他旁边的富弼看了心里不忍，就对范仲淹说：“范公呀，你这笔一勾，可害得一家子哭鼻子呢。”
范仲淹严肃地说：“宁可一家哭，不让一路哭。”（路是宋代行政区划，相当于今天的一个省。）富弼听了这话，心里顿时亮堂了，佩服范仲淹的见识高明。
范仲淹的新政刚一推行，就像捅了马蜂窝一样。一些皇亲国戚、权贵大臣、贪官污吏纷纷闹了起来，散布谣言，攻击新政。有些原来就对范仲淹不满的大臣，天天在宋仁宗面前说坏话，说范仲淹一些人交结朋党，滥用职权。
宋仁宗看到反对的人多，就动摇起来。范仲淹被逼得在京城待不下去，就自动要求回到陕西防守边境，宋仁宗就把他打发走了。
范仲淹一走，宋仁宗就下命令把新政全部废止，新政的寿命还不足一年。
范仲淹家风严谨，他的儿子颇有乃父之风。
范仲淹之子范纯仁，天资聪颖，八岁就能对所读之书进行讲解。宋仁宗皇佑元年（1049年）中进士，后一直做官，官至吏部尚书、尚书右仆射兼中书侍郎（实即宰相）。
在范仲淹的严格管教下，范家始终保持着俭朴的门风。不仅如此，范纯仁受父亲的影响，也乐于帮助贫穷之人。范仲淹在睢阳任官时，有一次，让儿子范纯仁到苏州去运一船麦子。那时候，范纯仁年纪还很轻。麦船返回时，暂停在丹阳，见到了熟人石曼卿。范纯仁问他为什么停留在此，石曼卿回答逢亲之丧，无力运灵柩回家。范纯仁听了，便自作主张将一船麦子全送给了石曼卿，让他做回乡的费用。范纯仁只身回到家中，因为送掉了一船麦子，不好向父亲交账，在父亲身旁站立良久，始终未敢提起此事。范仲淹问儿子：“你这次到苏州有没有碰到新老朋友？”范纯仁回答说：“我看到石曼卿因为亲人的丧事，耽搁在丹阳，没有钱运灵柩回乡。这时又没有哪个人能像前代郭震那样勇于救人于危难，所以真是求告无门。”范仲淹立刻对儿子说道：“为什么不把麦船送给他呢？”范纯仁听父亲说出这话，心里一阵轻松，回答范仲淹道：“我已经送给他了。”仅凭这件事，就可知范仲淹的家风已经传给了他的儿子。
范纯仁常常教育子弟说：
“即使是再愚蠢的人，对别人提出要求的时候，也往往是看得很清楚的；即使是再聪明的人，容忍自己错误的时候，也往往总是很糊涂的。如果能用苛求别人的心来要求自己，用宽恕自己的心来宽恕别人，就不怕做不成圣贤！”他又常常告诫说：“六经所记载的，都是圣人之事，你们知道了一个字的含义，就要去按这个字的含义去实行。即使在艰难困苦、颠沛流离之际，也能时时处处按六经所说的去做，那就真可以称作有为者了！”
范纯仁处处以俭朴和忠恕教育子弟，同时也这样劝导其他亲属。有这样一件事，有个亲属来请教范纯仁如何处世，范纯仁告诫这位亲友说：“惟俭可以助廉，惟恕可以成德。”意思是，只有俭朴才能铸成廉洁之风，只有宽厚可以成就好的德行。亲属认为这句话说得很对，便将这两句话当做自己的座右铭。
