蔡京（1047年—1126年），字元长，兴化军仙游（今属福建）人，熙宁三年（1070年）考中进士，开始踏入官场。当时，王安石变法正方兴未艾，蔡京的弟弟蔡卞是王安石的女婿，蔡京凭着这种关系混进了变法派的行列。
神宗去世后，司马光执掌朝政，要把变法派制定的免役法废除掉，而恢复原来北宋施行的差役法，限定各个主管官员在五天内办好。大臣们都认为时间太紧迫了。这时，蔡京正任开封府的长官，他非常迅速地恢复了差役法，没有一个人敢于违抗他。然后他马上跑到司马光所在的政事堂去报功，司马光一听非常高兴，拍着蔡京的肩膀说：“如果人人都像你这样奉公执法，还能有什么事情做不了呢？”
宋徽宗虽然荒淫无度，但其艺术成就极高。莫怪元代脱脱撰《宋史》的《徽宗纪》时，不由掷笔叹曰：“宋徽宗诸事皆能，独不能为君耳！”
宋徽宗赵佶即位后，在当时的宰相曾布的坚持下，蔡京被贬官，在杭州任提举杭州洞霄宫的职务。这本来是蔡京仕途上一次大的挫折，但是随着形势的变幻，这反而为蔡京在仕途上的飞黄腾达提供了非常好的机会。
蔡京被贬到杭州不久，宋徽宗的亲信宦官童贯也到了杭州。童贯到杭州是专门为宋徽宗访求古玩字画而来的。蔡京遇上了宋徽宗身边的这个大红人，怎么能放过巴结的好机会呢？于是一连一个多月，蔡京都与童贯交游，不分白天黑夜。蔡京本来就擅长书画，据说他的书法字势豪健，沉着痛快，自成一家，有很高的成就。宋徽宗比较欣赏他的书法，曾经以两万钱的高价收买过蔡京为两个小吏写的团扇。蔡京这下可发现了讨好当今皇帝的途径。
他不断地让童贯把自己所画的屏障、扇面等送给宋徽宗，而且童贯还在奏折中写上表扬蔡京的话。同时宫妃、宦官等也都得到了蔡京所写的条屏、扇面之类。在童贯的竭力推荐和宫妃、宦官的一致赞誉下，宋徽宗决定重新起用蔡京。崇宁元年（1102年）七月，蔡京升任右相，第二年的二月又任左相，北宋从此开始了以宋徽宗、蔡京为首的腐朽统治集团的黑暗统治。
蔡京一上台，马上打着继承宋神宗改革事业的旗号，狠毒地打击保守派。他把司马光等一百二十人列为奸党，宋徽宗亲自书写他们的名字，然后刻在石碑上，称为党人碑，立在宫城的南门端礼门。凡是被列为奸党的人，活着的都被贬官，死去的要被削去官职，连他们的书也被毁掉了。蔡京虽然标榜自己是王安石变法的继承人，但他的所作所为却与王安石的变法背道而驰。他的所谓“新法”实际上就是搜刮民脂民膏。
宋徽宗的人生哲学是：“太平无事多欢乐。”蔡京就迎合他的心意，提出了“丰亨豫大”（就是丰盛、亨通、安乐、阔气的意思）的口号，来引导徽宗尽情享乐。于是徽宗大兴土木，建造园林宫殿。政和三年（1113年）春，蔡京认为原来的皇宫不够宽敞，于是就在宫城北门外，又修造了规模略小于皇宫的延福宫。政和七年（1117年），又在京城东北部修筑规模更大的阳华宫。在北宋灭亡之前，一直都在修筑，国库财富的花费像流水一样。
蔡京做宰相期间，过着极其骄奢淫逸的生活。他的宅第非常宏敞，园内树木参天，装饰华丽，家里养着成群的姬妾。每年过生日的时候，各地官员都要向他送大宗礼物，称为“生辰纲”。他贪污勒索得到的金银财宝无数，比朝廷府库里的财物还要多。一次，蔡京请僚属们吃饭，仅蟹黄馒头一项就花掉了一千三百多贯钱。平时吃一碗羹，就要杀死几百只鹌鹑。他家里的厨师分工特别细，竟有专职做包子馅内葱丝的人。
蔡京把持朝政多年，权势熏天。他大量任用亲党、门生做各类官职，如果有谁不合他的心意，马上就会受到排斥。像曾受过蔡京举荐的中书舍人吴伯举，有一次蔡京找他办事，他想按照朝廷的制度来办，惹得蔡京勃然大怒，说：
“已经做了好的官职，还要做好人，怎么能两者都兼顾呢？”当即把他贬出了朝廷。在宋徽宗统治的二十多年里，蔡京由于遭到别人的反对，曾先后三次被罢免。一被罢免，他就跑到皇宫，跪在宋徽宗面前苦苦哀求，不顾一点廉耻。为了不至于被罢免，甚至称他自己的儿子蔡攸为“公”，被天下人传为笑谈。
蔡京的所作所为，再加上宋徽宗的荒淫无耻，使社会风气极为堕落，贿赂公行，见利忘义，也使徽宗时期成为北宋王朝最腐朽最黑暗的时期。到了徽宗后期的时候，朝廷公然卖官鬻爵，京城流传着这样的歌谣：“三百贯，值通判；五百贯，值秘阁。”
当金兵南下的时候，从繁华梦中惊醒的宋徽宗为了逃命，慌忙把帝位传给了宋钦宗，自己称太上皇，连夜离开京城逃到南方避难。蔡京见军情危急，就与儿子蔡攸、童贯等以扈从徽宗南巡的名义，携带着金银细软离开了京城，这引起了朝野上下广泛的不满。太学生陈东首先上书，称蔡京等六人为“六贼”，而其中蔡京是“六贼”之首，要求把他们杀了以谢天下。宋钦宗虽然受过蔡京的保护，却也没有办法，只好把蔡京贬到儋州。
蔡京在去往儋州的途中，沿路的店家一听说是蔡京来买东西，都不肯卖给他，甚至许多人把他围起来狠狠地骂他。依靠州县官吏的强制驱逐，蔡京的车轿才得以继续前行。蔡京哀叹说：“没想到我失去人心竟然到了这种程度！”他认为这是因为自己贪恋荣华富贵，才到了今日这步田地。
靖康元年（1126年）七月，蔡京到了潭州（今湖南长沙），病死在一家寺院里，这年他八十岁。
徽宗时期的中书侍郎侯蒙曾说：“如果蔡京能够心术端正，即使古代贤良的宰相也比不过他啊！”蔡京的才能、智商确实是非常高，只可惜没有用对地方，不但没有为国家作出什么贡献，反而造成了巨大的危害。
