晋文公姬重耳，是晋献公的儿子。重耳从年轻时就喜欢交结士人，年纪才十七岁，就有贤士五个：赵衰、狐偃（文公的舅父）、贾佗、先轸、魏武子。
因骊姬乱政，重耳就逃奔狄国，狄国是重耳母亲的祖国。随重耳到达狄国的有那五位贤士，其余不出名的还有几十人。这时重耳年四十三岁。
狄国征讨咎如，得到两个女子：长女嫁给重耳，生了伯和叔刘；少女嫁给赵衰，生了赵盾。
重耳在狄国住了五年，晋献公去世，里克杀死奚齐和悼子，派人去迎接重耳，想拥立他。重耳怕被杀，坚决辞谢，不敢回去。不久，晋国改迎他的弟弟夷吾登位，这就是晋惠公。
晋惠公害怕重耳，于是派壮士去杀害重耳。
重耳听到这个消息，就跟赵衰等计议道：“起初我逃亡到狄国，并不是认为狄国可以依靠作支援，而是它近，容易到达，所以暂且歇脚。歇够了，还是想迁到大国去。齐桓公一心想当霸主行王道，安定爱护诸侯。现在听说管仲、隰朋死了，这时正需要贤能的辅佐，何不前去呢？”
重耳对他的妻子说：“二十五年不来，你就改嫁。”他的妻子笑着说：
“二十五年？我坟上的柏树已经长大了。即便是这样，我还是等您。”
重耳在狄国住了十二年才离去。经过卫国，卫文公不以礼相待，重耳离去。经过五鹿这个地方，重耳肚子饿了，向一个乡下人讨饭，那个乡下人用器皿装些土块送给他。重耳发怒，正要责骂。狐偃说：“泥土象征着土地，这是您能够立国的预兆，接受吧！”
重耳到达齐国，齐桓公用隆重礼节接待，并且把同宗的女儿嫁给他，有马二十乘。重耳安于这种生活。到齐国两年后，桓公去世，适逢竖刁等发动内乱，齐孝公登位。
重耳喜爱齐女，留居齐国共五年，没有离开齐国的意思。赵衰、狐偃就在桑树下商量行动，齐女的侍者在桑树上听到了，把这事告诉齐女。齐女就杀掉侍者，劝重耳赶快动身。重耳说：“人生安乐，哪还知道其他的事情！
一定要死在这里，不能离开。”齐女说：“您是一国的公子，因为困窘而来到这里，那几个贤士把命运寄托在您身上。您不赶快回国，报答劳苦的臣子，却留恋女色，丧失大志，我都替您害羞！”
齐女跟赵衰等商议，灌醉了重耳，用车子载着他启行。车子走了很远，重耳醒过来，大发怒火，举戈想要杀狐偃。狐偃说：“杀掉我，成全您，是我的心愿。”重耳说：“如果事情不成功，我要吃你的肉！”狐偃说：“如果事情不成功，我的肉又腥又臊，怎么能吃！”重耳闹过才罢休，继续前进。
经过曹国，曹共公不以礼相待，他听说重耳长着整块的肋骨，就趁他洗澡时来看，重耳感到受辱。曹国大夫僖负羁说：“晋公子贤能，又是同姓，困窘而来经过我国，怎么不以礼相待？”曹共公不听从他的意见。僖负羁就私下把食物送给重耳，在食物下面放一块玉璧。重耳接受了他的食物，退还了他的玉璧。
重耳离开曹国，来到宋国。宋襄公新近对楚国用兵受困，在泓水边负了伤，听说重耳贤能，便用接待国君的礼节接待重耳。宋国司马公孙固与狐偃相好，说道：“宋国是小国，新近受困，公子不足以依靠它回晋国，再往大国去吧。”重耳率众人离去。
经过郑国，郑文公不以礼相待。郑大夫叔瞻劝谏他的国君说：“晋公子贤能，他的追随者将来都会是国家的栋梁啊！”郑君说：“诸侯各国流亡的公子经过这里的很多，怎么关照得过来？”叔瞻说：“您若不以礼相待，不如杀了他，否则以后将成为郑国的祸患。”郑君不听。
重耳离开郑国前往楚国，楚成王用相当于诸侯的礼节接待他，重耳辞谢不敢领受。赵衰说：“您流亡在国外十多年，小国轻视您，何况大国呢？楚国是大国，如果一定要隆重接待您，您不要谦让。这是上天要让您兴发了呀！”
楚成王厚礼接待重耳，重耳很谦恭。成王说：“您如果回国了，用什么报答我？”重耳说：“珍禽异兽、珠玉绸绢这一类东西，君王已有很多，我不知用什么来报答。”楚成王说：“可最终您还是应该表示表示呀！”重耳说：
“如果不得已跟君王在平原湖沼地带兵戎相见的话，愿退避君王三舍。”
会见结束后，楚国大将子玉压不住愤怒，对成王说：“君王接待晋公子非常优厚，现在重耳出言不逊，请杀掉他。”
成王说：“晋公子贤能，却在国外窘困很久了，随从的人都是治国的大才，这是上天安排的，怎么可以杀呢？”
这时，晋惠公病重，在秦国做人质的晋国太子圉逃回国。秦国怨恨太子圉，又听说重耳在楚国，于是邀请他。
成王对重耳说：“楚国隔得远，秦国与晋国接界，可以相互关照，您好好去吧！”成王送了很多礼物给重耳。
重耳到达秦国，穆公把同宗的女儿五人嫁给重耳，包括原公子圉的妻子。
重耳不想接受，司空季子说：“他的国家尚且要去征讨，何况他的前妻呢？
您争取回国，竟受小礼节的拘束，忘掉了大耻辱吗？”重耳就接受了。
穆公大为高兴，陪重耳喝酒。赵衰朗诵《黍苗》诗。穆公说：“知道您急切想回国啦。”
赵衰陪重耳离开坐席，连拜两次说：“流亡的臣子仰仗您，就像庄稼盼望及时雨一样呀！”
晋惠公于九月间去世，子圉继位。十一月，安葬惠公。十二月，晋国大夫栾枝等人听说重耳在秦国，都暗地里来劝重耳和赵衰等回国，当时做内应的很多。这时，秦穆公就派兵给重耳支援他回晋国。重耳出国流亡共十九年才回国，这时已经六十二岁了，晋国人大多归附他。
公元前636年春天，秦国送重耳到黄河边。
狐偃说：“我追随您流亡天下，过错也很多了。我自己尚且知道，何况您呢？请从此离开您吧。”重耳说：“我如果回了国而不与您同心，河伯明察！”于是把玉璧抛到黄河里，向狐偃发誓。
这时，介子推在船中，就笑着说：“实在是上天襄助公子，狐偃却把它当作自己的功劳而向君主讨价，确实是十分可耻的。我耻于和他同居官位。”于是他渡过黄河后便隐藏起来了。
重耳即位，是为晋文公。他修明政治，施恩惠给百姓。他奖赏跟着流亡的人和有功的臣子，大的封给土地，小的赏赐爵位。
