元代名叫伯颜的人很多,史书有记载的就有二十九人。这里说的是领兵攻宋的伯颜。他在攻宋之前,有《奉使收江南》一诗,道是:剑指青山山欲裂,马饮长江江欲竭。精兵百万下江南,干戈不染生灵血。
平宋归来,他又有《过金陵梅岭冈留题)一诗,云:马首经从岭岛归,王师到处悉平夷。担头不带江南物,只插梅花三两枝。
那么,伯颜是不是像他自己说的这样威而不杀、慎洁清廉呢?从有关他的史料来看,这两首诗确非夸大之辞。
至元十一年(1276年),元世祖忽必烈遣军南下,拜伯颜为中书左丞相,行省荆湖。伯颜陛辞时,世祖对他说:“过去宋太祖赵匡胤的大将曹彬,奉命攻取南唐,以不喜多杀人而平定江南。你要体会我的这种心情,做我的曹彬。”这次出征,伯颜志在统一江南各地,真正地做到了不嗜杀掠。
曹彬进取南唐,是同民族间的攻战;伯颜平定南京,是异民族间的战争,其困难程度更超乎寻常。江南归附,伯颜的功绩当在被追封为济阳郡王的曹彬之上。
攻下建康时,江东地面流行瘟疫,居民无食。伯颜下令开仓赈饥,发药救人。居民都非常高兴,说:“真是仁义之师啊!”此事是元明善《丞相淮安忠武王碑》所载,当朝人说当朝事,也许有些夸饰,但事情是不会不存在的。由此可见,伯颜体会到忽必烈的用心,志在建立一个大一统的帝国。
伯颜很注意君臣之仪,处事非常谨慎。他率军兵临杭州,宋恭帝赵在太皇太后谢道清的操纵下,上表求降。伯颜下令封存府库,登记钱谷;将士不得入城,敢于暴掠者,军法从事,以致杭州“九衢之市肆不惊,一代之繁华如故”。杭州的“金玉锦绮,珍异奇古之玩,所在充溢”,伯颜看也不看。谢道清要赵显面见伯颜,伯颜不同意,说:“没有入朝面见圣上,我不能先见。”命郎中孟祺入宋故宫宣诏,对南宋君臣,不得给予侮辱。赵的母亲全太后对六岁的儿子说:“承蒙大元皇帝的恩德,给你一条活命,赶快拜谢。”由是母子乘肩舆出宫北上。
至元三十一年(1294年),忽必烈病重,驰驿召伯颜于大同。伯颜与御史大夫玉昔帖木儿、平章不忽术同受顾命,拥立皇孙铁穆耳即位,是为成宗。铁穆耳即位后,加封伯颜为开府仪同三司、太傅、录军国重事、知枢密院事,同时还想让伯颜为丞相。当时的丞相完泽很忌恨伯颜。伯颜主动找到完泽说:“如果有幸得到您送我的两坛美酒,我与诸王在宫前酌饮,其他事我就不管了。”这话的意思是在暗示完泽:我决不和你争权。
伯颜死时五十九岁。大德八年(1304年),被追封淮安王,谥忠武。至正四年(1344年),再被追封为淮王。