商鞅本姓公孙,名鞅,曾在魏国宰相公叔痤手下当侍从。后来公叔痤病倒,魏惠王亲自来探问病情,问公叔痤说:“您万一有个三长两短,谁来接替您处理政务呢?”公叔痤说:“我的侍从公孙鞅虽然年纪不大,但才能出众,大王可以把国家大事托付给他。”魏惠王听了没作声。公叔痤于是悄悄对魏王说:“大王如果不愿任用公孙鞅,那您就把他杀了,千万别让他跑到别的国家去,否则后患无穷呀!”魏王一口答应下来,然后就起身回宫了。
公叔痤立刻派人找来公孙鞅,告诉他说:“今天大王问我死后谁有能力担任宰相一职,我推举了你,不过我看大王并没有任用你的意思。我办事的原则是先忠于国君,然后才忠于朋友,所以当时我对大王说,如果您不用公孙鞅,就把他杀掉。大王答应了,你得马上离开魏国,千万别耽搁了。”公孙鞅说:“大王既然不听您的话重用我,又怎么会听您的话杀我呢。”于是他哪都没有去。
后来,公孙鞅来到秦国,公元前356年,在秦孝公的支持下铁腕行政,推行新法。通过“城门立木”树信,惩罚太子之师立威,终于让新法在秦国畅通无阻。
新法的主要内容包括:
一是制定严刑峻法,如什伍连坐制度。就是五家为伍,十家为什,互相告发,同罪连坐,不告发的腰斩。一家藏“奸”,什伍同罪连坐。客舍收留无官府凭证的旅客住宿,主人与“奸人”同罪。
二是奖励军功。
爵位越高,相应的政治、经济特权越大。
宗室、贵戚凡是没有军功的,不得列入宗室的属籍,不能享受贵族特权。
三是重农抑商,奖励耕织,特别奖励垦荒。
四是强调“以法治国”,要求国家官吏学法、明法,百姓学习法律者“以吏为师”。
五是强化中央对地方的全面控制,剥夺旧贵族对地方政权的垄断权。推行县制,把秦国划为四十一个县,在未设县的地方,把许多乡、邑聚合并成县,共新建三十一县。设县令、县丞,由国君任免。
六是“开阡陌封疆”。国家承认地主和自耕农的土地私有权,在法律上公开允许土地买卖。
七是统一度量衡。
公孙鞅因功受封商地,人称商鞅。商鞅在秦国当了十年大良造(相当于宰相),大力推行新法。秦国的王室贵族很多人都对他恨之入骨,有人劝商鞅不应该这么大张旗鼓地变法,使天下这么多人对他心存不满,一旦宠信他的秦孝公去世了,贵族王室肯定不会放过他。但是商鞅并不在意。
秦孝公死后,太子即位。有人立刻诬告商鞅想造反,派兵捉拿商鞅。商鞅逃到了秦国的边境,想找家旅店住下来,店主不知道他就是商鞅,对他说:“商君的法令规定:留宿没有证件的人要判刑。”商鞅不由得叹了一口气说:“唉!没想到我定的法令竟然害到了自己头上。”
商鞅离开秦国逃到了魏国,魏国人因为他当初曾带领秦军打败过自己国家的军队,不肯收留他。这时有人说:“商鞅是秦国的罪犯。
秦国这么强大,它的罪犯逃到了魏国,魏国不把他送回秦国怎么能行呢?”于是魏国人把他送回了秦国境内。
商鞅被送回秦国后,直奔自己的封地,率领手下人一齐招募军队,然后向北攻打郑城(在今天陕西叶县附近)。商鞅兵败被杀,后被五马分尸。
商鞅虽然被处死了,但他的新法却取得了成功,秦国强大起来,终于在战国末年统一了中国。