秦国在惠文王与昭襄王之时,尤其是昭襄王之时,不断地对魏、韩、赵、楚出兵,削弱这四国。四国也试图联合抵抗、联合反攻,其中有三次获得燕国参加,有一次获得了齐国出面领导。
魏、韩、赵、楚四国分据了中国东边的南方与北方,而秦国是分据了中国的西边。四国的自行联合,是南方之楚与北方之魏、韩、赵的纵的联合,因此在史书上被称为“合纵”。
秦的对策,是说动或威胁东边的一国两国或更多的国,做由西到东的横的联合。这横的联合,在史书上被称为“连横”。
合纵的行动前后有过四次。
第一次合纵发生于公元前318年。策动人是魏国人公孙衍,主盟人是楚怀王,参加的有楚、魏、韩、赵、燕五国。
五国的联军开到了函谷关,秦军开关迎敌,联军战败向东撤退。不久,齐国出兵攻魏,因为齐宣王自居为秦惠文王的好友。秦军于次年向东进军,大胜韩赵之军于修鱼(今河南修武)。
第二次合纵攻秦是在秦昭襄王九年(前298年),距离第一次合纵攻秦已经有了二十个年头了。策动这第二次合纵的是齐国的孟尝君,主盟人是齐宣王的儿子齐湣王,参加的仅有齐、韩、魏三国。
楚国这时候无力参加。楚怀王上了秦昭襄王的当,亲自到秦国去和昭襄王见面谈和,被昭襄王扣留在咸阳。楚国的大臣扶立了怀王的儿子顷襄王,对秦国表示“楚国失君有君”,不在乎怀王能否被释放回国。这些大臣虽做到了使楚国不致因为“失君”而大乱,但也绝无力量来参加孟尝君所领导的合纵攻秦。
这一次的合纵攻秦,赵、燕两国也都不曾参加。赵武灵王已于上年退位,传位给小儿子惠文王,自称“主父”,正在专心准备吞并中山国。燕国在位的国君是燕昭王,他是燕王哙的儿子,无意于攻秦,而有志于对齐报仇,因为齐国曾经在公元前314年乘燕国内乱而入侵,一度占了燕的国都(今日的北京)。燕昭王后来果然报了此仇。
第二次合纵攻秦,虽则参加者仅有齐、韩、魏三国,却由于孟尝君领导有方,打到了函谷关,获胜。次年,再打。第三年,又打,打进了函谷关,占领了盐氏城。秦国求和,将山西临汾之西南的武遂还给韩国,将今日风陵渡所在之地还给了魏国。
第三次合纵攻秦是在公元前247年,距离第二次合纵攻秦竟有五十一个年头之久,可见反秦之难。
策动这第三次合纵攻秦的是魏国的信陵君(魏无忌),主持这次合纵攻秦的也是他。信陵君原本因事滞留在赵国。由于秦军围攻魏国的国都大梁(今河南开封),信陵君便率领亲信的好友与宾客奔回大梁,并接受他哥哥魏安厘王的任命,做了魏军的统帅,迎战秦军。赵、楚、韩、燕四国也都派了兵来帮他。
信陵君率领五国之军,与秦军决战于大梁一带,获得大胜,秦军的主将蒙骜落荒而逃。
第四次合纵攻秦是在公元前241年,距离第三次合纵攻秦仅有六年。策动人是赵国的将军庞煖,参加的有四国:赵、楚、魏、燕。这一次四国的联军不曾打胜。