隋文帝杨坚有五个儿子，其中长子杨勇和次子杨广最有出息。杨坚在北周辅政时，杨勇被立为世子，拜为大将军。开皇元年（581年），杨坚登基做了皇帝，杨勇被立为皇太子，杨广被封为晋王。
杨勇非常好学，性情宽厚仁和，直率热情。当太子后，辅助父亲参与政事，处理得当，深得杨坚喜欢。然而，因为他喜好奢侈，越礼接受百官朝贺和宠幸姬妾等事情，杨坚慢慢对他产生了猜疑和戒心，开始疏远他。而且杨勇母亲独孤皇后也对他心怀不满，渐渐把宠爱之心转向次子杨广。
晋王杨广容貌俊美，举止优雅，性情机敏深沉，善于谋划。他非常嫉妒他哥哥的皇太子之位，一心想把太子之位夺过来。
当时隋文帝十分宠幸独孤皇后，独孤皇后生性妒忌，对男人宠爱正妻以外的女人最看不上眼。皇太子杨勇内宠很多，尤爱偏妃云氏，对正妻元氏非常冷遇。元氏患了心痛病，两天便离开人世，独孤皇后总以为杨勇做了手脚。加之云氏在东宫专宠擅权，因此独孤皇后越来越不喜欢太子，常常派人暗中监视太子，寻找他的过错。杨广知道母亲气恨兄长杨勇的原因，就故意装出只爱正妻萧妃的样子，平时起居只和萧妃在一起，其他姬妾只是聊充后宫的人数而已。
为了树立自己谦虚、俭朴的好形象，杨广精心伪装。他房子里的陈设都很简单，甚至只用年老丑陋的人服侍他的起居；他又极力结交朝中大臣，每当有人拜访他，他不论官职大小，总是和萧妃一起到大门口迎接，为来人摆盛宴、送厚礼。这样一来，独孤皇后更加鄙薄太子的为人，愈夸赞杨广的德行。杨坚知道这些事情后，非常高兴，心中已动了废立太子的念头。
太子杨勇曾因装饰蜀铠而有奢侈之嫌，受到过文帝的责备和警告。杨广在入朝时，则让车马侍从一律装扮得朴朴素素，博得了文帝的好感。在与朝中大臣交往时，杨广也做出恭恭敬敬、谦卑有礼的姿态。于是，他得到了群臣的交口称赞，声誉压过了其他诸王。
为了促成独孤皇后废掉太子的决心，杨广又使用了诬陷兄长的手段。
一次入朝后将还扬州前，他入宫面辞皇后。他首先“哽咽流涕”地叙说了“一辞阶闼，无由侍奉；拜见之期，杳然末日”的惜别之情，引得母亲“泫然泣下”，然后别有用心地说道：“儿臣虽然愚笨不敏，但经常信守手足之道。也不知儿臣犯了什么罪，竟惹得太子不喜欢。他总是满腹怒气，想要加害儿臣。儿臣无日不担心他在母后面前进谗使坏，或者在儿臣的酒食中下毒。因此，儿臣终日忧心忡忡，只恐有一天会陷于绝境。”
独孤皇后听了勃然大怒，说道：“太子越来越让人无法忍受。我给他娶了元家女，希望他弘扬基业，却居然未听到他们做过夫妇。他一心宠爱阿云，让她生了好几个孩子。元妃本来无病，突然就死去了，肯定是他派人下毒，才使元妃致死。到此地步，我也不能追根刨底，为什么他又对你打这个主意？我在尚且如此，我死以后，还不把你当鱼肉吃了？每每我想到东宫没有正妃，皇上千秋万岁之后，让你们兄弟几个向阿云再拜问候，那该是多么大的痛苦啊！”杨广听后拜伏在地，呜咽不止，皇后也悲痛得肝肠欲断。
杨广摸到了独孤皇后的心思后，心里更有底了。他开始四处活动，向安州总管宇文述请教计策。宇文述说：“能使皇帝改变主意的人只有杨素，能与杨素商量事情的人只有他弟弟杨约，我很了解杨约。”他自告奋勇去找杨约。于是宇文述带了许多杨广的珍宝，送给杨约，并劝说：“你们兄弟在朝中功名盖世，威望很高。可是结怨太多啊！尤其是太子杨勇很恨你们。现在皇上想立晋王为太子，你要是能帮忙的话，晋王一定会感激你的，你的地位将来才更稳固。”杨约把这话告诉了哥哥杨素，杨素认为对，后来杨约又建议：“现在皇后的建议，皇上尽皆采纳，应当尽早结交依靠皇后，这样才能保住荣华富贵！”
几天之后，杨素进宫见独孤皇后，婉转地说：“晋王杨广孝悌恭俭，像他父亲一样。”他是用这话来揣摩皇后的心态。其实皇后早就不喜欢杨勇了，也想立杨广为太子，她说：“你的话很对，晋王孝敬友爱，比太子要好得多。”杨素趁机添油加醋说杨勇蛮横不成器。皇后明白他的意思，让他辅助皇帝进行废立太子之事。
杨勇知道后非常焦虑，但没什么好办法。他在府后建造了平民村，身穿布衣，希望以此来挡住谗言。杨坚派杨素观察杨勇的行为，杨素却谎报：
“杨勇怀恨在心，恐怕要发生变故，希望陛下防备。”杨坚听了他的报告，对杨勇更加猜忌了。独孤皇后也暗中派人罗织杨勇的罪名，向杨坚进谗言，形势对杨勇日益不利。
杨广知道自己已处于很有利的位置，但他还怕不保险，又私下派人以重金贿赂杨勇的亲信姬威，让他暗中观察太子的动静，随时密报杨素。于是朝廷内外到处是对太子的议论诽谤。
杨素公开诋毁杨勇，宣扬杨勇的过失。同时姬威也出来向皇帝说杨勇非常骄横，大量营造宫殿，又命令女巫占卜吉凶，说“皇帝的忌期在开皇十八年，这个期限快到了”等等诬陷之词。杨素还找出东宫的珍奇服玩器具陈列在宫廷里，作为太子的罪证。
终于杨坚忍无可忍，下定决心要改立太子。开皇二十年（600年），杨坚下诏废杨勇为庶人，立杨广为太子。四年后，杨广登基，这就是隋炀帝。
