房玄龄是唐太宗时期的宰相，他自幼就很聪明，博览经史，工于草书隶书，善写文章，曾跟随父亲到京城去。当时天下安宁，大家都认为隋朝国运长久。房玄龄避开左右对父亲说：“隋朝皇帝本无功德，只会迷惑黎民，不作长远打算。他混淆嫡亲和庶出，让他们互相争夺，皇太子与诸王，又竞相奢侈，早晚会互相残杀。靠这些人国家将难以保全，现在天下虽然清平，但其灭亡却指日可待。”父亲听后很吃惊，从此对他刮目相看。
房玄龄十八岁时本州举荐他应进士考，及第后被授羽骑尉。吏部侍郎高孝基颇有知人之明，见到房玄龄后深加赞叹，对裴矩说：“我阅人多矣，还未见过这样的郎君。他日必成大器，但恨我看不到他功成名就、位高凌云了。”父亲久病历百余日，房玄龄尽心侍奉药膳食，总是和衣而睡。父亲去世后，五天不吃不喝。后来房玄龄被任命为隰城县县尉。
李渊举义旗入主关内后，秦王李世民率军向渭北拓地，房玄龄驱马前往军营谒见。李世民一见房玄龄，如同旧友相逢，遂任他为渭北道行军记室参军。房玄龄既遇知己，就竭尽全力，知无不言。每当讨平贼寇时，众人都竞相搜求珍玩，唯独房玄龄先去网罗人才，送到秦王幕府。遇有猛将谋臣，他就暗中与他们结交，使他们能尽死力。
不久，太子李建成见秦王威德功业比他更盛，产生猜忌。秦王曾到太子住所吃饭，中毒而归。秦王幕府人人震惊，但又无计可施。房玄龄对长孙无忌说：“现在怨仇已成，祸乱将发，天下人心无主，各怀异志，灾变一作，大乱必起。不但祸及幕府，还怕会倾覆国家，在此关头，怎能不再三深思呢！我有一计，不如遵从周公诛杀兄弟的故事，就能对外抚宁天下，对内安定宗族社稷。古人曾说：‘治理国家的人不能顾及小节。’说的就是这个道理。这比家国沦亡、身败名裂不是要好得多吗？”长孙无忌说：“我也早有这种打算，一直没敢披露出来。
您现在所说的，与我的想法深深相合。”长孙无忌于是入见秦王献策。李世民召来房玄龄对他说：“危险的征兆已呈现，应该怎么办呢？”房玄龄回答说：“国家遭逢患难，古今没什么不同，不是英明的圣人，不能平定它。大王功盖天地，符合君临臣民的预兆，自有神助，不靠人谋。”
房玄龄在秦王府十余年，每当撰写奏章时，他驻马路边，一蹴而就，行文简洁，道理充分，不打任何草稿。高祖曾对侍臣们说：“此人深知事理，完全可以委任。每当他代秦王向我陈述事情，我就像与我儿对面谈话一样。”太子看到房玄龄、杜如晦被秦王信任，十分厌恶，在高祖面前进谗言，于是房玄龄与杜如晦一起被贬斥。
太子将要变乱，秦王命令长孙无忌召来房玄龄和杜如晦，悄悄带他们入府阁议事，到秦王入主东宫成为皇太子，就提拔房玄龄为太子右庶子。贞观元年，房玄龄代替萧瑀任中书令。太宗论功行赏以房玄龄、长孙无忌、杜如晦、尉迟敬德、侯君集五人为第一，房玄龄晋爵邢国公。太宗对诸位功臣说：“朕奖励你们的功勋，给你们划定封邑，怕有不当之处，现在你们可以各抒己见。”太宗叔父淮安王李神通进言说：“高祖刚举义旗，臣就率兵赶到。现在房玄龄、杜如晦等一帮刀笔吏功居第一，臣有些不服。”太宗说：
“义旗初举，人人追随，叔父虽然率兵前来，但不曾身经战阵。山东没有平定时，叔父受命出征，窦建德南侵，叔父全军覆灭。刘黑闼叛乱，叔父随军前往，方才破敌。房玄龄等有运筹帷幄之策，安邦定国之功。汉朝的萧何，虽然没有征战的功劳，但他指挥谋划，助人成事，因此功居第一。叔父是皇家至亲，对你的确没什么可以吝惜，但朕却又不可因此私情而让你与功臣接受同等的赏赐。”起初，将军丘师利等都居功自傲，甚至有时挽袖指天，以手画地，陈说怨愤，等见到李神通理屈后，他们互相议论说：“陛下赏赐极为公正，不徇私情，我等怎能妄加陈述呢？”
贞观三年（629年），任命房玄龄为太子太师，他坚持不受，改任代理太子詹事兼礼部尚书。后又代替长孙无忌任尚书左仆射，改封爵为魏国公，并监修国史。房玄龄既已总管百官事务，就虔诚恭谨、日夜操劳，尽量做到事事处理恰当，听到别人的长处，就像自己有长处那样高兴。他精通吏事，审定法令意在宽平，用人不求全责备，从不以自己的长处来衡量别人，随才录用，不拘贵贱，被时人称为良相。有时因事被皇上谴责，他就连日在朝堂上叩头请罪，恐惧不安，似无地自容一般。
贞观十三年，加房玄龄官为太子太师。房玄龄再三上表请求解除尚书左仆射职务，太宗下诏说：“选用贤能的根本在于无私；侍奉君上的道义，责在当仁不让。列圣所以能弘扬风化，在于贤臣能协力同心。公忠贞庄重、诚信贤明，为我草创王业，助成帝道。执掌尚书省，使百政通和，辅佐皇太子，实众望所归。但是公忘记了那些大事，拘于这点小节，虽然恭敬完成教谕事务，却要辞去宰相职位，这难道就是所说的辅佐朕共同安定天下吗？”
房玄龄于是带本官就任太子太师。当时皇太子要行拜师礼，已备好仪仗等待。房玄龄深加谦退，不敢进见，于是回家去了。有见识的人都推崇他的谦让精神。房玄龄认为自己居宰相位十五年，女儿是韩王妃子，儿子房遗爱娶高阳公主，实在是极为显贵，于是频繁上表，请求辞去职位。太宗下诏宽慰，但并不批准。十六年，房玄龄又与高士廉等人一起撰成《文思博要》，赏赐丰厚，拜官司空，仍然总掌朝政，依旧监修国史。房玄龄上表辞官，太宗派人对他说：“过去留侯张良让位、窦融辞去富贵，都是惧怕功名太盛而招惹祸端，知进知退，善察时势，及时止步，所以前代人加以赞美。公也想追随往日贤哲，实在应当嘉奖。然而国家任用公已久，一旦失去良柏，就如同失去双手一般。公若体力不衰，就不要再辞让了。”房玄龄于是停止推让。
贞观十七年，房玄龄、司徒长孙无忌等人的像被画在凌烟阁上。赞词说房玄龄：“才能兼有辞藻，思虑化人神机。为官励精守节，奉上尽忠忘身。”
