纪昀（公元1724～1805年），字晓岚，一字春帆，晚号石云，道号观弈道人。清代学者、文学家。四岁开始启蒙读书，十一岁随父入京，读书生云精舍。二十一岁中秀才，二十四岁应顺天府乡试，为解元。乾隆十九年（公元1754年）进士，官至礼部尚书、协办大学士。历雍正、乾隆、嘉庆三朝。他学问渊博，襟怀夷旷，机智诙谐，常常语出惊人，妙趣横生，盛名当世。又长于考证训诂。乾隆间辑修《四库全书》，他任总纂官，并主持写定《四库全书总目》两百卷，论述各书大旨及著作源流，考得失，辨文字，为代表清代目录学成就的巨著。著有《阅微草堂笔记》。
少为“神童”，河间才子
雍正二年（公元1724年）六月十五日，纪晓岚出生于直隶河间府（今河北献县）崔尔庄（现属河北沧县）。据说，在他出生的前夕，“水中夜夜有光怪”，并有一道火光闪入其出生地对云楼，他遂被人们认为是“灵物化身”。于是“昀”就被作为了他的名字。“昀”即日光的意思，晓岚是他的字。
纪晓岚九岁时，参加了县里举办的童子试。入考场前，他手里还拿着一根柳枝在玩，看见考官过来，急忙藏在袖筒里，一本正经地向考官问好。考官笑问他书念得如何，而他抬起一张娃娃脸，闪着两只大眼睛说道：“一会儿考试您就会知道了。”考官心说：好吧，我先考考你。问：“小童子暗藏春色。”他听后，扑哧一笑忙抽出柳枝，原来考官发现自己的举动，笑道：“老宗师明察秋毫。”“老宗师”对“小童子”，“明察秋毫”对“暗藏春色”，真是天衣无缝，无可挑剔。考官没想到这小孩对得如此巧妙，连忙笑道：“好好，你可真称得上是一个小才子。”
后来他又参加高一级的童子试，考官早已知道他就是有名的小神童，再次想试试他的才思，于是说道：“十岁顽童，岂有登科大志？”他看出考官有讽刺之意，竟然反唇相讥道：“三年经历，料无报国雄心！”考官又出上联：“门上将军，两脚未曾着地。”他毫不示弱，略一思索道：“朝中宰相，一手可以托天。”“朝中”对“门上”，“宰相”对“将军”，“一手”对“两脚”，“托天”对“着地”，很是恰到好处。宰相是一人之下，万人之上，暗指宰相权大无比，却不说“遮天”而用“托天”，以免锋芒毕露。考官满意地笑了。好一个纪晓岚，好一个天真顽童。他十一二岁时已经是满腹文章。有一天去乡下看望他儿时的启蒙老师，讲起家中才从洛阳买回了八株牡丹，正是盛开季节，如果老师眼病好了，可到家中看看。先生睁了一下眼道：“盲人看牡丹，心中宝贵。”他想了想，低吟道：“哑巴念左传，腹内春秋。”先生听后，夸他大有长进，又语重心长地说了一堆勉励他刻苦求学的话。从此，他更加用功读书了。
纪昀从小就深受父亲影响，也受到家人严格督促。当然，他自己也勤奋好学，博览群书，加上他自己的聪颖禀赋，其学问与日俱增。雍正十二年（公元1734年），纪晓岚随父入京，受业于著名画家董邦达门下。董邦达是清代皇家画院中继王原祁之后的一代宗匠。天资固然重要，但是后天的学习更是纪晓岚成为“一代通儒”的基本要素。
名师出高徒，进入翰林院
乾隆五年（公元1740年），纪昀返乡应童子试。乾隆十二年（公元1747年）应乡试，其文章写得词采富丽，才气飞扬，引人入胜。这次乡试的主考官就是当时大名鼎鼎的阿克敦和刘统勋。两人不禁为之拍案称绝，被擢为乡试第一。乾隆十九年（公元1754年）三月中进士，会试列第二十二名，殿试中名列二甲第四名。同年进入翰林院，开始了他的官宦生涯。此后他先后担任山西、顺天乡试的主考官，并曾视学福建。纪昀在奔忙于学官和侍奉皇帝期间，每每君臣之间，同僚之间，多有酬唱应答，妙语佳对，不仅赢得广泛赞誉，而且也颇得乾隆帝嘉奖。
自然工巧，千古妙对
纪晓岚入主翰林后，他的聪明才智得到了尽情发挥。有一年乾隆帝东巡泰山，纪昀随驾。至东岳弥高岩前，乾隆帝突然想起《论语》里的“仰之弥高”之句，欣然集成一副颇难应对的上联：“仰之弥高，钻之弥坚，可以弥上也。”纪晓岚不假思索地念出了下联：“出乎其类，拔乎其萃，宜若登天然。”对得自然工巧，无懈可击。
纪晓岚每天给乾隆皇帝讲书、侍读，时间长了，不免思念起河间老家来。乾隆皇帝也看出纪晓岚的心事，便说：“纪晓岚，看你面色悒郁不乐，必有心事在怀，让我替你猜想一下如何？”
纪晓岚问：“陛下如何猜想？”
乾隆说：“我看你是：口十心思，思妻思子思父母。”纪晓岚立刻跪下说：“皇上说得很对。如蒙陛下恩准，给假回乡省亲，纪晓岚衷心感戴圣恩。我便：言身寸谢，谢天谢地谢君王。”
乾隆皇帝见纪晓岚对仗工整，应答如流，不觉圣心大悦，恩准假期，让纪晓岚回乡省亲。
清代北京有个叫“天然居”的店铺。一次，乾隆皇帝用它作对联，上联是：“客上天然居，居然天上客”，但下联却苦索不得。因为下联必须符合这样的条件：后五字是前五字的颠倒，语意通顺，是完整的句子，又要平仄（zè，指仄声，古汉语四声中的上、去、入三声，以区别于“平声”）协调。他于是令群臣属对。大家正在大伤脑筋之时，纪晓岚已应声对出下联：“人过大佛寺，寺佛大过人。”一时传为佳话。
武将老者高，难倒大学士
乾隆二十七年（公元1762年），他去出任福建学政，前往福建主持考试。乘船在京杭大运河上碰到一老者，此老者为一武将也乘一船。运河窄，不能容两艘大船并进。此时，老者叫人递一信给纪晓岚，说我出一对，你对得上来你先走，对不上来我先走。纪晓岚打开一看上联：“两舟并行，橹速不如帆快。”（橹速，音同鲁肃，乃三国东吴文臣。帆快，音同樊哙，乃西汉刘邦手下大将。此意很明显，文不如武，你必须得用人和我对）纪晓岚苦思冥想，待了一个时辰也没对上来。人家已经走出几十里地了。结果到了福建，到考场。考试的时候乐声齐鸣，纪晓岚这时才想出了下联：“八音齐鸣，笛清哪如箫和。”（笛清，音同狄青，乃北宋大将。箫和，音同箫何，乃汉朝初年丞相）纪晓岚懊悔不已，责怪自己为何早没对上来。可是，人家已经走得没影了。
仕途多舛，家庭变故
据《清高宗实录》记载，乾隆三十三年（公元1768年）六月，两淮盐政卢见曾因有营私贪污行为而被革职查办。纪昀则因为通风报信而被发配乌鲁木齐。这件事《清朝野史大观》的记载更为生动有趣：当时纪昀得知消息，想预先通知卢家。但又怕引火烧身，不敢轻易传话、写信。他想出了一个绝妙的办法，把一点食盐和茶叶封在一个空信封里，里外未写一字，星夜送往卢家。卢见曾从中终于悟出其中的隐语：“盐案亏空查封”。后经刘统勋等人的严密侦缉，纪昀终于败露，同年十月，被遣戍乌鲁木齐赎罪。
乾隆三十六年（公元1771年）六月，在奉召回到京城之前，纪昀在新疆待了两年多。在这两年多时间中，其大儿子纪汝佶病亡，爱妾郭彩符在纪昀东归不久也撒手人寰。在这段日子里，纪晓岚对人生有了更深切的感悟，体会到了君主的无常、官场的险恶与世态的炎凉。一种人生的空幻感与弥漫感伤的情绪时时萦绕于心际。在这期间，他曾为自己的一块砚台赋诗：“枯砚无嫌似铁顽，相随曾出玉门关。龙沙万里交游少，只尔多情共往还。”他还曾为一幅《八仙对弈图》题诗，图上，韩湘子、何仙姑对局，五仙旁观，铁拐李酣然大睡。纪昀端详过后，无限感慨涌上心头，信笔写道：
“十八年来阅宦途，此心久似水中凫（fú，在水里游）。
如何才踏青明路，又看仙人对弈图。
局中局外两沉吟，犹是人间胜负心。
哪似顽仙痴不省，春风蝴蝶睡乡深。”
重返翰林院，使纪晓岚的思想为仕与隐的抉择产生过激烈的斗争。他对人生世事的认识更加清醒，对盛衰荣枯之理也有了更深的理解。与其争强好胜，还不如酣然“痴不省”而来得快活。
不解之缘，广交益友
纪晓岚和刘墉更有着不解之缘。刘墉的父亲刘统勋正是纪晓岚的乡试主考官。对刘统勋的知遇之恩，纪晓岚一直是感激涕零、念念不忘的。而后来纪昀被发配的案件，又恰是刘统勋负责。还有更巧的，举荐纪晓岚担任四库馆总纂官的，也是这位刘大人。刘墉，字崇石，号石庵，刘统勋长子。刘墉在民间是个颇具知名度的人物，家喻户晓的《刘公案》就是表彰他的。刘墉比纪晓岚年长四岁，都是一代才子。相传刘墉当年参加殿试时曾有上乘表现。乾隆皇帝让其以自身驼背为题赋诗，他不无自嘲兼揶揄地写道：“背驼负乾坤，腹内满经纶。一眼辨忠奸，单腿跃龙门。丹心扶社稷，涂脑报皇恩。以貌取人者，岂是圣贤人！”和坤专权数十年，内外诸臣，无不趋走，唯刘墉、纪晓岚等为数不多的几个大臣始终不曾依附。他们一个善文，一个工书，却都有收藏砚台的癖好。有时相互赠送，也常为一个心爱之物而互相攘夺，但彼此都恬（tián，满不在乎；坦然）不为意，并以之为笑谈。
纪晓岚交友的名单当然远不止这些，还有像钱大昕、卢文弨、王杰、王鸣盛、朱皀、朱筠、王昶、洪亮吉等人，这些都是一代著名大师，是清代乾嘉时期的文化脊梁。正是这么一批人，为盛世学术文化思潮的形成增添了一道绚丽的色彩。
纪晓岚的同窗好友还有一个董元度，乃乾隆十七年进士。二人相识于乾隆十三年，交谊甚笃，有多首酬唱诗传世。董氏性情洒脱，不喜欢受人约束。纪晓岚《戏赠曲江》诗中曾说他“疏狂全未减，落拓久无聊”，并称：“爱尔如兄弟，结交三载余。每怜同寂寞，相与惜居诸。”《阅微草堂笔记》也多次表示对董元度所禀持的“人到无求品自高”的处世态度推崇备至。
夙兴夜寐，纂《四库全书》
乾隆三十八年（公元1773年），《四库全书》的编纂工作在清高宗乾隆亲自主持下广泛展开。经刘统勋举荐，纪晓岚和陆锡熊出任总纂官。在此期间，纪晓岚曾得到过乾隆帝的许多赏赐，但也遇到过很多麻烦。一天，正值盛夏，他打着赤膊坐在案前。这时，乾隆突然驾到。衣冠不整见驾就有欺君之罪，更何况纪晓岚这副模样！他慌得连忙钻进桌子底下躲避。其实乾隆早就看到了，向左右摇手示意，叫他们别作声，自己就在纪晓岚藏身的桌前坐下来。时间长了，纪晓岚感到憋气，听听外面鸦雀无声，又因桌围遮着看不见，闹不清皇上走了没有。于是偷偷伸出一根中指，低声问：“老头子走了没有？”乾隆心里又好气又好笑，故意喝道：“放肆！谁在这里？还不快滚出来！”纪晓岚没法，只好爬出来跪在地上。乾隆说：“你为什么叫我老头子？讲得有理就饶你，否则，哼……”纪晓岚答道：“陛下是万岁，应该称‘老’；尊为君王，举国之首，万民仰戴，当然是‘头’；子者，‘天之骄子’也。呼‘老头子’乃至尊之称。”“那这根中指又算什么？”“代表‘君’，‘天地君亲师’的君。”纪晓岚伸出一只手，动着中指说：“从左边数起，天地君亲师，中指是君；从右边数起，天地君亲师，中指仍是君；所以中指代表君。”乾隆笑道：“卿急智可嘉，恕你无罪！”
乾隆四十六年（公元1781年）十二月初六，第一部《四库全书》终于抄缮告成。纪晓岚为此专门写了《钦定四库全书告成恭进表》，后收入《四库全书》卷首。全文条分缕析，词采飞扬，富丽精湛，被称为“集中第一篇大文字”。第二部《四库全书》完成于乾隆四十七年十一月，第三部完成于乾隆四十八年十一月，第四部完成于乾隆四十九年十一月。
“文学成就”
公元1768年纪晓岚因给亲家卢见曾通风报信而卷入盐政亏空案被发配新疆乌鲁木齐，于沿途积极与当地人交流，写了不少作品，然后整理成册，即为著名的《阅微草堂笔记》。纪晓岚反对理学，《阅微草堂笔记》和《四库全书总目提要》中有相当深刻的反映。
乾隆五十八年（公元1793年），纪晓岚又殚（dān，尽；竭尽）十年之力，编纂了《四库全书总目提要》。在编纂《四库全书》时，当时各纂修官每校阅一种书籍，便要撰写一篇提要，最后由纪昀、陆锡熊笔削考校、再三润饰。陆锡熊死得较早，主要工作是纪晓岚完成的。因此，《四库全书总目提要》可视为纪昀学术文化思想的代表性文献。
纪晓岚主持编纂的《四库全书》，对保存和整理我国古代文化遗产功不可没。全书共收录各种书籍达3503种，79337卷，存目达6783种。其中有380多种佚（yì，散失；失传）书是经过众多学者长期搜集失而复得的珍品。还有不少书籍，经过艰苦的考订而恢复了原貌。郦道元的《水经注》，便是经戴震精心研究而使长期混淆的“经”与“注”得以区别开来的。《四库全书总目提要》颇有思想学术价值，介绍著录与存目书籍，写明作者名姓、所处时代、该书要旨和基本评价，是一部非常优秀的目录学著作。
清人周中孚《郑堂读书记》卷三十二曾这样评价《四库提要》：“窃谓自汉以后簿录之书，无论官撰私著，凡卷第之繁富，门类之允当，考证之精审，议论之公平，莫有过于是编。”积平生精力研读《四库提要》的余嘉锡亦全面肯定其应有的学术价值：“嘉（庆）、道（光）以后，通儒辈出，莫不资其津逮（jīn dài，津渡而到达），奉作指南，功既巨矣，用亦弘矣。”（《四库提要辩证·序录》）
“点评”
纪晓岚一生之中，从不著书，只是编书、整理前人的典籍，将中国文化作系统的分类，以便于以后的学者们学习。自己的著作只有《阅微草堂笔记》一册而已。他为人宽厚，学识渊博，是乾嘉时期官方学术名副其实的领军人物。江藩在《国朝汉学师承记》中曾这样评论纪昀：“于书无所不通”。但他广博的学问与其通达的为人是相辅相成的。他治学为人皆讲求宽容，表现了一代通儒的博大胸怀。
