郢都南部郊外，有一湖泊名为“长湖”，乃是上古云梦泽（即洞庭湖）分支。因其形状狭长绵延二百余里，故而得名。
在郢都南面一角的长湖虽然流域面积不大，但风景最为旖旎。
天然的大小岛屿星落其间，片片绿意在蒸腾的云气中若隐若现。湖水清澈透亮，夏日早间的阳光将其映得波光粼粼，层层涟漪随微风荡漾，潋滟不绝。
至若伴晚时分，暮色四溢，湖水将天边的彩霞静静倒映，湖天一色，绚烂迤逦。渔舟唱晚，白鹤腾飞，置身于此，无不感暖意漫延心间，直想柔风作乐，随之缓缓而歌。亦或是牵起心爱之人的手，静静坐在湖畔，感受良辰美景，岁月流年。
此时暮色泛紫，月出西天。
一艘精美的小舟在荷叶密布的湖面破开一道水浪，徐徐向湖中不远处的一座小岛驶去。
凫渚华灯初上，锦绣灯红，正是京中最著名的风月之所“梦蝶庄”所在。
未几，小舟靠岸，一个华服身影缓步下船，在另一个恭候多时的微胖中年男子的带领下，进入梦蝶庄一处宽敞的房间。
落座后，华服男子开口说道：“本王看今日来往人流不少，可得小心隔墙有耳。”
中年男子全身穿金戴银，恭身立于华服男子对面，手中不自觉的拨弄着大拇指上一个硕大剔透的玉扳指，暗红血丝隐现其上，一看便是极品，对华服男子讪笑道：“王爷不必多虑，此房间历来只为您特设，周围百步都不会有多余一人。”
原来此时说话的两人一个正是荣亲王姬秀，另一个则是楚国第一富商吕韦。
姬秀沉吟一声，拿起桌上热气腾腾的清茶，慢慢尝了一口，道：“知道本王此番而来是为何意吗？”
吕韦满脸堆笑：“小人愚钝，还请王爷明示。不过还请王爷先受小人一拜。”说着躬着粗腰端正地行了个大礼，样子看起来却是滑稽，继而道：“恭喜王爷化险为夷，还顺手拿掉了个老狐狸方舟，打击了老顽固杜渐，实在是高招！让小人佩服得五体投地，能为王爷效力简直是小人八辈子修来的福分呀。”
姬秀听他一顿马屁乱拍，冷哼了一声，但神色间不无得意，道：“你倒是八面玲珑，不过本王也正需要你这本事，你可明白。”
吕韦呵呵憨笑几声，连声道：“是是，承蒙王爷不嫌弃，小的定为王爷赴汤蹈火，万死不辞。”
姬秀放下茶盏，点头长长“嗯”了一声，好像在表示“老子对你很满意”。姬秀道：“户部周兆那边幸亏有你早先的收养，现在又搭上了线，让本王的计划不至于受损，这倒是要记你一功。”不顾吕韦连声的“不敢”，姬秀继而说道：“不过……介子山石殿案发毕竟是大事，近期不宜继续动作，一切要等风声过去，你明白吗？”
“明白明白，小的只按王爷吩咐办事，一切唯王爷马首是瞻。近期也会减少和周兆的接触，不会留下什么破绽。”吕韦点头哈腰道。
“算你精明。”姬秀眉间一凛，有些自顾自地说道：“这次旦平这个老东西终于暴露，与本王为敌，以后行事还要更谨慎些了。好了，你先退下吧。”
吕韦胖脸上掠过一丝讪笑：“是，小的这就下去了，不打扰您的雅兴。”
“吱呀”一声，吕韦将门轻轻带上，退了出去。
空旷的室内只剩姬秀一个身影，虽然两旁都有莲花华灯，但光线并不明亮，故意营造得幽暗暧昧。
姬秀在紫檀木桌前静坐品茶，时不时向前方十步远处，淡蓝色轻纱薄帘投去灼灼目光，似在等候帷幕之后出现什么人。
不多时，后门轻轻推开，而后又轻轻关上。一个妙曼婀娜的少女身影隔着帷幕徐徐而来，欠身向姬秀方向行过一礼后，轻拉裙摆，落座下来，调试身前案几上的古筝。
“噔”的沉沉几声，似古井微波，少女已是开指。
一段幽婉的曲子娓娓而来。
少女带着戏腔，边弹边唱，声音妩媚悠扬：
若凡尘化作山棱掩埋谁情深，
下一春壁立千仞琴声渐远遁。
枯叶几层，散了余温。
浮生流年，辗转不曾停顿。
……
……
雨倾城，不忍听见离分。
你转身，眼角难掩泪痕。
点一盏孤灯，心事慢慢下沉。
霜尽春生又一圈年轮。
……
曲终，弦尽。
余音绕梁久久不绝。
姬秀方才一直闭目凝神听曲，直到琴音消散许久后方才睁开眼，长叹一声：“好曲，实在天籁！芷茹，不知此曲名何？”
名为“芷茹”的少女正是梦蝶庄花魁奚芷茹，她将抚琴弦的玉手轻轻收回，颔首一礼，道：“回禀王爷，此曲是奴家梦中所闻，觉得甚妙便在此弹奏给王爷听。还没想好名字呢，不如请王爷赐名？”
姬秀抚掌哈哈一笑，道：“你也真是天生水灵，竟能从梦中得此天外之音，又作此韵味十足的词谱。嗯……依我看，不如就叫《凡尘》吧！”
“凡尘？”奚芷茹喃喃重复一遍，豁然开朗：“多谢王爷赐名，奴家认为此名甚妙。”说着轻盈起身，拨开帘幕，垂目含笑走到姬秀对面两步处站立。
这曲子说是梦中，实则奚芷茹不知道的是此曲乃是后世千年，一位周姓大才子所谱，另有一位方姓大才子配词，名为《烟花易冷》。而她在梦里所闻，不过冰山一角。
姬秀趋身向前，一把拉住面前这位风姿绰约的美人的手，将其拉到身旁椅子上坐好，细细打量起那张百看不厌的容颜。
浅黄色轻纱下淡妆拂面，柳叶细眉。一双美目微垂，眼睫密长，盈盈不语。嘴角微微上扬，似笑还羞。
不曾想在这风月之所，竟有如此纤尘不染的丽人。
姬秀心中动容，轻抚她的秀发，带得固定单螺髻的发簪上，三颗雪白玲珑的小珍珠微微摇动、碰撞。他温言笑道：“多日不见，你还是一样秀色可餐。不会怪本王这么久不来看你吧？”
奚芷茹颔首微笑，没有丝毫抱怨的意思，柔声道：“让王爷见笑了，奴家心知王爷国事繁忙，劳心劳神，却又不知如何为王爷分忧，不能报答王爷的恩情，还请王爷勿怪……”
“这是哪里的话。”姬秀连忙用手指轻按在她唇上，打断了她：“你这样说，倒是更让本王心里难受了。”
说起奚芷茹的身世，也颇为坎坷。家里在前朝时本是不大不小的寒门地主，但到她父亲一辈时，由于父亲和兄长生性好赌，输了不少家财，后来竟然将祖上几块地也抵了出去，乃至奚芷茹母亲心气郁结，一病不起，不多时便郁郁而终。但在她母亲去世后，父亲和兄长丝毫没有收敛，反而变本加厉，越赌越凶，进而每夜喝得大醉，醉后两人轮番对她拳脚相加。
奚芷茹本想一死了结这看不到任何希望的生活，哪知在她动手时突然有人闯入家门，说是以她来尝赌债，将她带走。这里来的不是别人，正是那礼部尚书的小儿子杜子宁。
杜子宁见当时及笄不久的她已经颇有姿色，心起歹念，但被吕韦拦了下来，收入了梦蝶庄，称是孝敬王爷。
荣亲王姬秀果然对奚芷茹一见倾心，便吩咐以后只有自己可以见她，不容其他人染指半分。并让吕韦请来京中上等的先生和乐师倾囊传授于她，乃至将她教得清丽脱俗，完全不似其他风尘女子，方才一曲《凡尘》便是明证。这也正是奚芷茹方才口中所说“王爷的恩情”。
虽入青楼，但竟然摆脱厄运，甚至脱胎换骨，奚芷茹心中对姬秀确实有不胜的感激之情。姬秀也对她真情流露，多次表明要纳她为妾，但都被奚芷茹以出身太过卑微婉拒，称有今日的情境自己已经心满意足，不敢再做奢求。只是她不知道的是，姬秀已然心中暗自发誓，待他大业终成的一天，一定将她明媒正娶，看到时候谁还敢多言半句。
姬秀叹了口气：“这些年也是委屈你了，只是你却一直不让本王收拾掉那两个不长眼的渣滓，又是何故？”
奚芷茹知道姬秀口中的两个渣滓正是指自己的生父和兄长，身影微微一怔，抬眼看向他，眼中水波盈动，涩声道：“多谢王爷关爱，只是毕竟是骨肉至亲，还请王爷给他们留一条生路。”
姬秀想到他们先前对奚芷茹百般凌辱，心里就恶火上泛，不自觉的握紧了拳头，捏得奚芷茹生疼，“啊”的一声轻声叫了出来。
姬秀赶忙松开手，下一刻又双手重新握住，将其间被捏得有些红的玉手轻轻揉了揉，道：“还是你心好，若是本王，就是将其碎尸万段也不解恨。”随之抬眼看着身旁的可人，展颜而笑：“不过你放心，我已按你说的，给了他俩一片地，派人死死盯住他们干活，量他们也不敢再翻起什么浪。”
“多谢王爷网开一面。”奚芷茹眼泪滑落下来：“也谢谢王爷为他们还了赌债。”
“你这话说的可就……”
姬秀话未说完，奚芷茹一头扎入他的怀中，带来屡屡暗香。
华美的莲灯中，烛光忽明忽暗，姬秀将揽着她香肩的手臂又紧了几分，抬眼上看。
这一凝眸，好似穿透了房梁，看到漆黑如墨的夜幕中，繁星漫天，朝着自己恍惚做闪。
夜，原来这般深。
……
