第一次世界大战中，德军在伊布尔与英法联军作战，首次使用了秘密武器——毒气。这使联军的许多士兵丧失了性命，阵地上乱作一团，不战自溃。
毒气投入战场后，德军气焰嚣张，令英、法、俄等协约国惊恐不安。为此，这些国家都派出了本国著名的化学家来到前线，研究对付毒气的对策。
俄国著名化学家泽林斯基来到前线，立即进行细致调查。他到部队了解毒气弹爆炸时的情况，并向从毒气弹下死里逃生的士兵询问，结果发现，这些侥幸保命的士兵，是在毒气袭来之时，把头蒙在军大衣里，或者把脸钻到松软的泥土里才死里逃生的。经过考证，泽林斯基意识到：毒气之所以没能夺去这部分士兵的性命，是由于军大衣的毛和松软土壤把毒气吸收了的缘故。
那么，什么东西吸附能力最强呢？泽林斯基做了几种试验，认为木炭具有吸附气体的奇特作用。实验证明，木炭不仅能够吸附气体，而且因为它有多孔的结构，还能够使新鲜空气畅通无阻。事不宜迟，泽林斯基凭着他的博学，立即采用一种特殊的化学处理方法，制出了一种防毒效能很高的“活性炭”来。在另一位俄国同事的协助下，经过多次论证，很快设计制成了一副能戴在头部的防毒面具：在一个面罩前安上一个短粗的小罐，罐中装着特制的活性炭，让它恰好罩在鼻子上。当毒气袭来通过活性炭时，毒气被过滤掉，新鲜空气却能保证供应，不致令人感到难受。
泽林斯基的发明被迅速送到协约国的最高指挥部，正为如何防毒绞尽脑汁的军事长官和化学家们欣喜万分，可又不敢相信这小玩意儿真能防毒。便小批量生产了部分面罩送往前线试验。
那天，联军部分士兵装备了防毒面罩摸到德军前沿，德军见状大惊，抵抗不及便撤退。联军士兵亦不追击。片刻，只听空中传来爆炸声，接着是一片黄绿色的烟雾腾空而起，朝联军阵地飘来。奇怪，联军士兵安然无恙。
于是，联军立即批准泽林斯基此项发明。联军广泛使用防毒面具后，德军的毒气战终于再也无法显威。以后，防毒面具也成了士兵们的常备武器。
