秦始皇听信李斯的建议，焚书坑儒，这可给司马迁的写作造成了极大的不方便，因为齐、楚、燕、韩、魏、赵六国的《史记》都被烧得精光，司马迁父子要写六国的世家，只能靠搜集民间的口述史，才能补充失散的内容。但使他们感到庆幸的是，秦国本身的史书却保存了下来，项羽火烧阿房宫，也没有将其烧掉，因为刘邦攻入咸阳时，他的相国萧何有先见之明，抢在项羽之前，把图书资料救出，派专人保管，因而完整无损。当然，原本由秦国史官写的《秦记》，现在已经失传，但司马迁一定见过（后人根据他写的《六国年表》可推断出《秦记》的大部分内容），这就是司马迁将有关秦国的事情记述得最为详尽的根源。在司马迁笔下，秦国和秦始皇都复活了。
在司马迁写的十二《本纪》中，既有秦国早期发展的《秦本纪》，又有后来统一时的《秦始皇本纪》，他写的七十列传中，秦史有十二人入传，所占的分量仅次于当时的汉朝。他通过对秦王朝的记载，展示了秦国历代君主实施富国强兵政策而统一中国的经过。秦国最后能战胜周王室和六国称霸的诸侯国，必有其在政治、经济、军事上超出它们一筹的地方，司马迁在《史记》中揭示了其中的秘密。
通过司马迁的记载，我们首先可以感受到秦成功的一个重要原因是正确的人才政策。秦国拥有众多来自不同地方、不同身份的人才。从地域来看，有来自虞国的百里奚，有来自宋国的蹇叔，有来自卫国的商鞅，有来自魏国的张仪；从身份来看，也各自不同，如商鞅原来是贵族，而百里奚是奴隶，用五张羊皮买来的。
秦国规定，官吏必须举荐人才。如魏冉为相，举荐白起为将军；李斯原为吕不韦的舍人，后来吕不韦举荐他为郎。下级官吏也可荐举他人担任比自己职务高的官吏。如昭王时的王稽，仅仅是一个谒者，但他荐举的范雎却先任客卿而后官至相国。臣子向君王举荐的对象可以是无官无职的游说者，如商鞅、范雎、蔡泽等，也可以是已经担任秦国的官吏者，任鄙在武王时已任秦官，后来穰侯为秦国的相，举荐任鄙为汉中守。
秦国不但张榜求贤，而且用计从他国赚取人才，由余本是西戎出使秦国的外交人员，秦穆公用反间计将他罗致，为秦国所用。秦国还大量招纳他国叛逃者。秦国地处西部边远地区，春秋战国时期，战争几乎没有在其本土发生过，所以是一个相对安全的地方。各国臣僚在得罪本国君主时，往往向西逃到秦国避难，而秦国则是来者不拒。
从司马迁的记载来看，秦国不但大量招纳人才，还十分敬重和爱惜人才。如秦穆公不以百里奚出身低微而轻视他，待他很有礼貌，致使百里奚能够尽心为秦国效劳。秦孝公初次见到商鞅，“不自知膝盖前于席也，语数日不厌（不知不觉地移动膝盖到垫席前头，靠近了商鞅，谈了好几天都不觉得厌倦）”。昭襄王时，范雎作为一名说客拜见他，昭王恭敬地说：“先生何以幸教寡人？”并拜范雎为师。
即使是暴君秦始皇，也是相当礼敬人才的。在接见尉缭时，待他很有礼貌，衣服饮食都和尉缭相同。尉缭感慨地说：“秦王为人，蜂准，长目，鸷鸟膺，豺声，少恩而虎狼心，居约易出人下，得志亦轻食人。我布衣，然见我常身自下我。”尉缭在这里描述了秦始皇的外表形象：鼻子和黄蜂一般，又狭又高，眼睛细长，胸同鸷鸟，声如豺狼。又分析秦始皇的人格：刻薄寡恩，心似虎狼，困穷的时候很容易对人谦卑，得志的时候也会轻易吞食人。但他又说：我只不过是一个平民，他身为君王，见到我的时候，却常常显出谦卑的样子。这里话中有话，反射出秦始皇的双重人格：即使是只豺狼，但为了罗致人才也不得不摇身一变，变成一个温顺的老太婆。
有才能者犯法时，秦国常常加以赦免：秦穆公时，派兵向东讨伐郑国，被晋国中途伏击，秦国全军覆灭，匹马只轮不返，穆公并没有因此而杀掉主帅孟明视、西乞术和白乙丙三人，而是自责说：“孤以不用百里奚、蹇叔之言以辱三子，三子何罪乎？（我因为不听百里奚、蹇叔的话，让你们三人受到了侮辱，你们三人有什么罪过呢？）”因此又恢复了三个人原来的职务。
秦国用人的原则是唯才是举，不求全责备。秦始皇时，重臣姚贾乃监门子，梁之大盗，赵之逐臣，其品行自然不好，因而当始皇责备他，他却说：“管仲、太公望、百里奚等人皆是诟丑大诽之人，然而明主犹用之，是因为知其可与立功，而有德如卞随、务光、申屠狄等，却没有使用的价值，不可能立功劳。”他这番话说得有理，终于获得秦始皇的重用。
在司马迁的笔下，秦国历代明君辈出。六代君主，献公、孝公、惠文王、武王、昭襄王和始皇都是一时的豪杰和优秀的政治家。而且代代相传，几乎没有间断期。这些秦国的第一把手个个都有远大的政治目标，致力改革，不因循守旧。
孝公即位，即下令求贤，力图洗刷“诸侯卑秦，丑莫大焉”的耻辱。商鞅进入秦国，以霸道之术游说秦王，二人一拍即合。商鞅变法成功后，立即东攻韩魏两国。孝公四年（公元前358年），攻击魏国的西山，获得大胜；孝公八年（公元前354年），秦与魏战于元里，秦国又大胜，斩首七千，取得魏国的少梁；孝公二十二年（公元前340年），秦国联合赵、齐两国攻打魏国，魏国战败，不得不割让河西之地献给秦国。
惠文王时，任用张仪为客卿，取得一系列外交上的胜利。惠文王四年（公元前334年），正式称王。惠文王后七年（公元前318年），韩、赵、魏、燕、楚等国以及匈奴联合攻打秦国，兵至函谷关，秦国出兵攻击六国之兵，六国兵敌不过，都退回本国。
武王在位只有五年，攻破了韩国西部最大的城市宜阳。昭襄王即位后，用范雎为相，废太后，驱逐穰侯，取得了内政上的稳定，积极对外作战，任用武安君白起，发动长平之战，坑杀赵卒四十万人，使秦国的强有力对手赵国从此衰落。秦王嬴政登基时，秦国统一天下之势已经形成，短短几年就完成统一大业。
