太初元年（公元前104年），汉武帝派使者携带黄金及金马，到大宛换取汗血马。大宛不肯交换，汉使因恼怒，口出妄言，结果遭到大宛杀害，财物也被抢夺一空。汉武帝闻讯，派他宠幸的李夫人的哥哥李广利率兵进攻大宛，前后历时四年，发兵十余万人，大宛军队被围困城中。最后，大宛贵人杀死国王，献良马数十匹，中等以下的马三千匹，汉军才罢兵回师。
这次战争被称为夺马之战，其战况颇有周折，再详细述说如下：
太初元年的时候，由于多年征伐不已，汉朝的财力和民力已经大大超支，国库空虚，由于征调频繁，东方民众开始反抗官府。但正如后来杜甫的诗中所写的：“边庭流血似海水，武皇开边意未已。”好大喜功的汉武帝仍想发动对外战争，开疆拓土。
武帝听说大宛（在今乌兹别克斯坦和吉尔吉斯斯坦之间的费尔干纳盆地，王都在贵山城）盛产骏马，派了一批人带了黄金，去向大宛索购马匹。大宛的国王仗持着汉朝和大宛的距离遥远，一口回绝，并且把使者杀了。
武帝决定向大宛宣战，但这时朝中无将，李广早已自杀，霍去病也死了十多年，卫青也死了。满朝文武，没有一个能担负起远征西域的重任。最后武帝挑中了李广利。李广利和卫青一样，是靠裙带关系提升的，但他的个人才能却远远不能和卫青相比。李广利的妹妹，能歌善舞，被选进宫，封为李夫人，武帝对她非常宠爱。李夫人的弟弟李延年是个音乐家，后来也进宫，成为武帝的宠臣。因此李广利也得到了皇上的重视。
武帝早就想给李广利封侯，但高祖刘邦立下了“没有伟大的战功，不可以封侯”的规矩，所以这次武帝硬把李广利捧出来“登台拜将”，领兵作战，希望李广利能借着优势兵力，轻松地立下战功，顺理成章地封侯。由于大宛的好马都集中在贰师城，武帝就封他为“贰师将军”，去大宛抢马。武帝也明白李广利能力有限，所以尽量多派兵将随他出征。这一年，李广利率领着好几万兵卒出发了。
李广利不善于率领军队。由于军纪不严，得不到沿途经过的小国的支持，那些小国都不肯送粮食给他们。他的军队惟有靠劫夺来的粮食才能生存。因此一路上战争不断，打打停停，到达大宛东边的郁成镇时，只剩下几千人，又饿又累，连一个小小的郁成镇都攻打不下，兵力太单薄了，只好暂时退到敦煌休整。回到敦煌时，这支军队只剩下十分之一的人马。
李广利派人上书皇帝，说路途太远，缺粮食，人又少，请求休兵。武帝听了，气得暴跳如雷，派使者到玉门（在今敦煌和酒泉之间）把关，把李广利那批正想回京的散兵拦住。
使者说：“皇上要你们驻扎在敦煌，要是有人再敢往后退，立刻斩首！”
这就是唐诗中描述的境况：“闻道玉门犹被遮，应将性命逐轻车，年年战骨埋荒外，空见葡萄入汉家。”
第二年（太初二年）秋天，武帝为了让李广利立功边陲，又发给他六万兵卒，十万头牛，三万匹马，驴、骆驼等也以万计，所需装备一应俱全。又征发天下有罪的官员、亡命的、商人等来入伍或协助运粮，弄得天下骚动。这还不够，为了使李广利的出征没有后顾之忧，又调集了十八万人到酒泉，作为后卫。
李广利又率领大军，杀向大宛。这次行动花了两年时间，直到太初四年（公元前101年）才结束。
李广利凭着兵多，打败了大宛国，终于“凯旋”回京。他带回来的战利品，只是好马六十匹，普通马三千多匹。
为了夺马，带出去六万兵力，回来只剩一万人，这算什么“战果”！武帝非但不惩办李广利的失职，还诏告天下，夸大这场战争的“丰功伟绩”，封他为“海西侯”，赐食邑八千户。
李广利这样的庸将也挂帅封侯的怪事，是继卫青、霍去病之后，外戚专权的再次重演。
