当人类还在为致命的癌症所困扰之时，又一种人类历史上最凶险的瘟疫——艾滋病，像幽灵一样突然降到人间。1981年6月，美国《死亡与发病率周报》第一次向世人报道了这种“可能是细胞免疫功能紊乱”的疾病。这种疾病不仅悄悄闯进了美国，并以惊人的速度开始在澳洲、非洲、美洲、欧洲、亚洲，在全世界疯狂地肆虐、蔓延……
1981年6月5日，在美国乔治亚州亚特兰大市，由美国政府卫生统计机构疾病控制中心出版的《死亡与发病率周报》第一次报道了一种“可能是细胞免疫功能紊乱”的疾病。艾滋病（AIDS）全球“获得性免疫缺陷综合征”，是一种死亡率极高的逆转录病毒引起的传染病。一种被称为HIV的病毒即“人类免疫缺陷病毒”进入人体血液后，慢慢吞噬保卫人体的白血球，破坏免疫系统。当几乎所有的白血球都被吞噬掉或改变以后，与艾滋病有关的“随机性感染”便随之而至。从感染上HIV病毒到艾滋病的发作时间间隔大约是8年，潜伏期较长。其主要病理是病毒破坏或抑制T细胞系统从而削弱了对感染和抗细胞癌变的免疫力。传染源为艾滋病患者及病毒携带者。在艾滋病病人或感染者的血液、精液、阴道分泌液、唾液、粪、尿、母乳和眼泪中可分离出这类病毒。艾滋病及HIV病毒只有4种传染途径：与一个患有艾滋病或染有HIV病毒的男人或女人的性交；使用已经感染的针头吸毒；输入感染的血浆或血浆制品；通过妊娠、生育，以及已经感染病毒的母亲的母乳喂养。最早的病例多发生在同性恋者中，但1985～1986年后，异性恋中的发病率也升高了，一般男性传染给女性的机会多于女性传染给男性的机会。
当前，世界各地区已发现并证实的艾滋病患者最多的首推美洲，非洲次之。早在1982年，艾滋病在非洲的传染就增长得极其迅速。HIV的感染接着在北美出现，而且也上升得相当快。美国和欧洲的艾滋病高峰发生在80年代中期至末期，到90年代中期以后将可能逐步下降。这一是由于高水平的教育和对艾滋病及其如何传播的知识的了解；二是由于成千上万个“高危”人物改变了性行为。然而在发展中国家，患者人数将继续大幅度增加。
世界卫生组织1994年7月1日在日内瓦宣布，全世界艾滋病患者在过去一年中增长了60%，达400万人。目前携带艾滋病病毒的人数估计已达1700万，包括100万名儿童，仅过去一年就有300万人感染了艾滋病病毒（平均每天约1万人感染此病），其中一半是妇女。按地区分，非洲占63.8%，亚洲14.2%，美国7.1%，拉美10.6%，欧洲3.5%。艾滋病感染已波及世界上187个国家和地区。据估计到本世纪末，全世界的艾滋病病毒携带者可能会达到3000～4000万。艾滋病正在全世界疯狂蔓延。
根据世界卫生组织公布的最新资料，目前艾滋病的发展呈两个特点：一是非洲撒哈拉以南地区感染艾滋病的发病率依然很高。有的非常大的城市，三分之一的男人和女人已很可能被艾滋病毒感染，100万儿童将在2000年来临之际变成孤儿。南非政府估计，在2010年他们400万人口中每3人中将有一人可能被艾滋病感染。二是南亚和东南亚地区感染艾滋病毒者的人数正在迅速增长。在过去的一年中，这一地区的艾滋病患者人数增加了7倍，达25万人，而在1990～1991年这一地区尚未报告发现这种疾病。现在亚洲地区有250万人感染了艾滋病病毒，其中40%是妇女。照此速度发展下去，亚洲将可能成为新的艾滋病“重灾区”。艾滋病在亚洲特别是南亚和东南亚地区的迅速蔓延，主要与娼妓和吸毒密切相关。以泰国为例，该国卫生部对全国艾滋病传染的情况调查发现，仅在1994年5月份，艾滋病病毒感染者就增加了1400多人。泰国卫生部的一份报告认为：“到本世纪末，艾滋病将是泰国最大的杀手。”泰国艾滋病专家德巴农透露，目前估计有60万泰国人染上了艾滋病，不仅有艾滋病Ⅰ型和Ⅱ型病毒，还有被称之为A型和B型的变种病毒，其中B型变种病毒与在非洲发现的病毒相似，是世界上“最具传染力”的一种变种病毒。印度艾滋病防治机构的创始者兼秘书长吉拉达表示担心印度的艾滋病毒携带者“将居世界之最”，他估计印度有200万艾滋病毒携带者。
艾滋病，这种较之14世纪流行欧洲的黑死病更为可怕的瘟疫，有着巨大的破坏力。它不仅仅是个医学问题，而且是社会问题。它首先造成了医疗保健经济费用的紧缺。在第三世界，仅验血一项就要花大约4美元，一台血样检测器的价格高达1.5万美元，这与许多国家人均不足5美元的年度卫生预算极不相称。即便在美国，也感到每年为HIV患者花费100亿美元的医疗费用是个沉重的负担。其次，在发展中国家，死于艾滋病的人主要处于养家糊口的年龄段，即20～40岁之间，这同其他很多造成儿童和老人大量死亡的疾病形成鲜明对照。一些国家正在丧失其最具生产力的人群，它将使一些国家的经济成果毁于一旦，并严重危及全球的稳定。目前，全世界的艾滋病患者及病毒感染者90%分布在发展中国家，这也对发展中国家的外来投资将造成重大影响。跨国公司及其他投资者不得不考虑诸如当地市场萎缩、艾滋病雇员的病假工资、高昂的医疗和人寿保险费等因素。再次，由于越来越多的母亲受到病毒感染，而她们又把HIV传染给胎儿，1992年有100多万婴儿出生时就带有HIV。同时艾滋病的传播使一些第三世界国家的中高等教育事业受到影响，许多学生染上了艾滋病。这些都将使发展延缓整整一代人。
近二十年来，世界每年投入数以亿计的资金来研究艾滋病，也研制出许多药物和预防疫苗，如叠氮脱氧胸腺嘧啶核苷（AZT）、双脱氧胞苷（DDC）、双脱氧肌苷（DDI）等，并提出了诸如传统的中草药、针刺法、心理分析的催眠术等治疗方法，并对副作用小、疗效显著的中草药寄予厚望。但是要在二十世纪拿出能治愈艾滋病的药物和有效的预防疫苗几乎是不可能的。科学家们认为，当务之急是重新思考我们对这种疾病的治疗方法。现在科学家已掌握了艾滋病毒的遗传结构，但发现这种病毒对药物和疫苗能产生抵抗性。目前，还不知道如何阻止这种病毒对免疫系统的继续性损害。
艾滋病可能成为二十一世纪最大的流行病，从而使1918年那场流行性感冒的灾难黯然失色。那场灾难夺去了2000万人的生命，即当时世界人口的1%——比第一次世界大战中战死的士兵人数还要多一倍多。“这一流行病具有前所未有的巨大规模”，美国艾滋病委员会的琼·奥斯鲍恩说：“但是人类的应付手段却远远不及历史上的任何时期。”这正是人类的困顿之处。
艾滋病的猛然出现，使人类茫然不知所措。由于至今仍无预防艾滋病的疫苗和治疗方案，造成大量患者不治而亡，再加上一些新闻媒介的大肆渲染，引起了人们的极度恐慌。艾滋病被人称为“20世纪的瘟疫”，还有人说它是“继原子战争之后对人类的最大威胁”。
艾滋病之所以在世界迅速蔓延，是因为它有着特殊的传染方式。因此，要使自己免受艾滋病的侵害，关键在于自己不要陷于艾滋病的“魔窟”。正如有的专家说的，战胜艾滋病，只要你学会说“不”。
“要增大保险系数，每个人最好规劝自己、同事、家人都去过一种健康文明的生活。”这是一位专家的忠告。
