1986年即将到来的前一天，波多黎各首府圣胡安海滩上的杜波特·普拉兹饭店发生大火。原因是有人故意纵火，造成92人死亡，140人受伤。这座豪华的饭店正处于鼎盛时期，兴旺背后的一场毫无结果的谈判导致了这场大火。联邦调查局在一个月后破案，纵火者分别被判处75～90年徒刑。
1986年的元旦前夜，明珠一般镶嵌在波多黎各首府——圣胡安海滩上的那些豪华饭店热闹非凡，豪华的杜波特·普拉兹饭店宾客盈门，来自各地的节日游客涌向饭店的423套客房，400多名饭店职员正忙忙碌碌地接待房客。然而，在饭店兴旺的背后，激烈的争执已经达到了沸点，饭店经理正忙于和美国最难打交道的暴力型行会——901区卡车司机兄弟会谈判，因为同饭店赌厅雇员利益攸关的合同于该夜到期，等待他们的新年礼物将是失业，而谈判至此毫无结果。
12月31日下午，200多名兄弟会和饭店代表在饭店最大的舞厅集会讨论最终决议。3点多钟，谈判破裂，兄弟会决定当夜举行罢工，会后多数人散去继续干活，只有一个酒吧招待和一个维修工又悄悄的溜回了舞厅……
3时20分上下，小小的火苗终于酿成了冲天大火，造成了40年来最惨重的一次饭店大火灾。火苗先是烧着了豪华餐厅用于食物保温的糊状物，接着淡蓝色的火舌又引燃了边上的瓦楞纸盒、塑料包封材料等易燃品，接着，堆放在舞厅中的家具也着了起来，气温立刻升到350度（此时饭店还未装配火灾报警系统），喷吐着灼热黑烟的烈火沿着通往舞厅的走廊烧了过去，越过太阳台，窜入休息厅，并沿着楼梯扑向前大厅。翻滚的浓烟马上堵死了前厅通道并直冲赌场，在高温下，厚玻璃窗破裂爆炸，震耳欲聋，高达1500度的浓烟烈火像一条火龙冲向铺着墨绿色地毯的赌厅，在火龙扑来之前，浓烟先涌进了赌厅，人们在窒息和灼热中挣扎尖叫着。20几秒钟后，一团巨大的火球扑进赌厅，吞噬了在它面前的一切生灵。喂足了赌厅和门廊中长毛绒装饰物的火龙，喷吐着更黑更呛的滚滚浓烟，向着18层高的豪华饭店上层扑去，眼见大火就要吞没整座饭店。杜波特·普拉兹饭店楼上有多名房客虽然嗅到了这刺鼻的焦臭味，但他们却没想到恐怖的地狱之火就在他们的脚下奔突，有的度假者已经丧生火海，他们的生命已经危在旦夕。
在这场大火中，有92人死亡，140人受伤，废墟中的火苗和毒烟12日未尽，很多尸体还未从现场运走，因为饭店雇员和房客的记录均已被烧毁，所以尸体的身份尚无法确认。同时，在火灾尚未彻底扑灭前，许多波多黎各人就已开始对死难者和在火灾中失去亲友、金钱和身份证的受灾者表示他们的悲悼和同情了。闲散的圣胡安很快变成一个很有秩序的温暖友好的小城，向陌生人完全敞开它的大门，人们从四面八方伸出救援之手，波多黎各联邦政府捐献出面价300万美元的现金，供受灾者个人使用。无数的受灾者说，他们在街上受到含泪诉说悲哀之情的波多黎各人的接待，并把钱塞给他们。和纽约出租车司机一样狡猾的圣胡安出租车司机也免费为受灾者运营，一个受灾者说，有个出租车司机花了6小时和她在一起，安慰她，帮她找了所有的医院和保护所，直到找到她的亲人，但他却分文不收。众多的教会团体和市民组织纷纷建立临时避难所，这些自发的、无法统计的援助和官方的紧急援助汇在一起……
3周后，3名饭店雇员被逮捕，他们都是901区卡车司机兄弟会的成员。35岁的维修工赫克·艾斯夸多纳被指控纵火，40岁的酒吧侍者乔希·弗兰西斯科·瑞瓦被控协助纵火，29岁的餐馆小工阿曼多·吉米内兹·端瓦被控提供纵火燃料，调查人员重述了他们的犯罪经过：当谈判会议结束后，艾斯夸多和瑞瓦又回到舞厅，艾斯夸多用车钥匙打开了一听已经放在炉架上的燃料，当他划火点燃那些糊状物时，瑞瓦则在边上为他望风……
1个月后，依联邦法3人分别被判75～90年徒刑，尚未结束的调查也许还会给他们带来加刑……
这座豪华兴旺的饭店在一夜之间彻底毁败。这场灾难让许多人走向死亡，又导致许多人妻离子散，许多人挣扎在生死之间，又使那些幸存者有了终生难忘的恐怖记忆。人们之间小小的恩怨就能引发一场大的灾难，并涉及无辜，美国社会制度的弊端得到了充分暴露。人类善良、宽容、坦诚随着经济的发展而泯灭。凶残、狭隘、野蛮也同时生机勃勃地成长起来，人性的弱点得到了淋漓尽致的诠释。同时，在这场灾难中，有许多感人的人和事也在发生着，善与恶在对抗。
人之初，性本善；人之中为何要变恶呢？人们的善良高尚的情操与人们的凶残，卑下的行动相比，总是迟缓了一步。灾难总与人的劣根性有关，因人的优良品格而减弱。
人为灾难频发的美国，也让人想到许多。
