麦哲伦是葡萄牙著名航海家和探险家，全名费迪南德·麦哲伦，被公认为是第一个进行环球航行的人。
麦哲伦在东南亚参与殖民战争时了解到，香料群岛东面是一片大海。而且，他的朋友占星学家法力罗还计算出香料群岛的位置。他猜测，大海以东就应该是美洲，并坚信地球是圆的。于是，他准备进行一次环球航行。1517年，麦哲伦离开了葡萄牙，来到了西班牙塞维利亚，提出环球航行的请求。塞维利亚的要塞司令非常欣赏他的才能和勇气，不仅答应了他的请求，还把女儿嫁给了他。在1518年3月，西班牙国王查理五世接见了麦哲伦，麦哲伦提出了环球航行的请求，并献给了国王一个自制的精致的彩色地球仪，国王很快就答应了他。不久，西班牙国王就下了指令，麦哲伦组织了一支船队准备出航。
1519年9月20日，麦哲伦率领5条船，船队出发了。船队在大西洋中漂泊了70天，11月29日到达了巴西海岸。1520年1月10日，船队发现了一个无边无际的大海湾，船员们原以为到了美洲的尽头，终于可以顺利进入新的大洋，可船员们到这片海湾进行调查后，发现那只不过是一个河口，也就是现在乌拉圭的拉普拉塔河。3月底，麦哲伦率船队驶入圣胡安港。当时正值严冬，由于天气寒冷，食物奇缺，船员情绪非常颓丧。幸运的是，麦哲伦在圣胡安港发现了许多海鸟、鱼类还有淡水，饮食问题总算得以解决。不仅如此，麦哲伦发现附近还有当地的原住居民，并以欺骗的方法逮捕了两个“大脚人”，给他们戴上脚镣手铐关在船舱里，目的是想把他们作为礼物献给西班牙国王。
经过近5个月的休整，到了8月，万物生机盎然，春暖花开，麦哲伦又率领船队出发了。由于有一艘船在5月份的探航中沉没，眼下只剩4条船了。不久，船队在南纬52°处又发现了个海口。这个海峡弯弯曲曲，或窄或宽，港汊交错，波涛汹涌。麦哲伦派出一艘船去探索地形，令人气愤的是这艘船却调转船头逃回了西班牙。麦哲伦只好率领着剩下的3条船在这片海峡中艰难摸索。麦哲伦以坚强的意志率领船队前进，在这个迷宫一样的海峡迂回航行1个月后，他们终于走出海峡西口，见到了久违的浩瀚大海，看到了生的希望。在这个激动地时刻，向来以沉着、坚定著称的麦哲伦也不禁悲喜交加，掉下了眼泪。为了纪念麦哲伦这次传奇般的探航以及那不朽的功绩，后人把这条海峡命名为“麦哲伦海峡”。现在我们打开世界地图，便可以在南美洲的南端，南纬52°的地方找到它。
1521年3月，船队抵达三个有居民的海岛，这些小岛属于马里亚纳群岛。岛上的居民十分热情，给船员们送了水和粮食，船员们对居民们的热情，也是由衷的感激。可是由于当地居民从来没有见到过如此壮观的船队，船上那些新奇的东西勾起了他们的好奇心，于是他们从船上搬走了一些物品，当船上的船员们发现他们搬东西后，便大声叫嚷起来，把他们当成了强盗，并把这个岛屿改名为“强盗岛”。当这些岛民偷走系在船尾的一只救生小艇后，麦哲伦非常生气，忍无可忍，便带领了一些武装人员登上海岸，还开枪打死了7个土著人，甚至放火烧毁了几十间茅屋和几十条小船。这件事情是麦哲伦的航行史上颇为不光彩的一笔。
船队又往西行了一段，来到了菲律宾群岛。就在这个时候，麦哲伦和他的同伴们已经完成横渡太平洋的航行，证实了美洲与亚洲之间有一片辽阔的水域存在，它的辽阔甚至超过了大西洋。
麦哲伦船队来到萨马岛附近，在一个无人居住的小岛上，让船员们休整，并且补充一些淡水，以便进行接下来的航行。几天以后，船队向西南航行，在棉兰老岛北面的小岛停泊下来。麦哲伦的一个奴仆恩里克会马来西亚语，与当地的土著人可以自由地交谈。这时，麦哲伦明白，他们离“香料群岛”已经不远了，他们快要完成人类历史上首次环球航行了。
为了推行殖民主义的统治，麦哲伦参与了附近小岛首领之间的内讧，没想到被反抗的岛民们砍死了，情急之下，他的同伴们都撤退了，连岛民们后来怎么处理麦哲伦的尸体都不知道。麦哲伦死后，他的同伴们继续航行。1521年11月8日，他们到达了马鲁古群岛的蒂多雷小岛，不料，船在那里抛锚停泊。在那里他们以廉价的物品换取了大批香料，如丁香、豆蔻、肉桂等，堆满了船舱。1522年5月20日，这艘“维多利亚”号船绕过了非洲南端的好望角。在这段航程中，船上的船员只剩35人了。后来他们到了非洲西海岸外面的佛得角群岛，他们把一包丁香带上岸想换取些食物，却被准备再次去印度的葡萄牙人发现，又捉去13人，仅留下22人。1522年9月6日，这艘经历了漫长波折的“维多利亚”号返抵西班牙，终于完成了历史上震惊世人的首次环球航行。当“维多利亚”号船返回圣罗卡时，船上仅仅剩下18人了。
从1519年9月到1922年9月，麦哲伦和他的船员们，历经了3年的艰难航行与探索，终于完成人类的首次环球航行。麦哲伦虽然在航行中途去世，但是他对后世航海和科学事业作出了巨大贡献。
麦哲伦的突出贡献并不仅仅体现在环球航行上，他那坚定的信念、杰出的指挥才能以及坚持不懈的拼搏精神才是这次航行留给世人最大的启迪与财富。麦哲伦船队的环球航行，用艰难的实践证明了地球是一个圆体这一说法，不论是从西往东，还是从东往西，都可以环绕地球一周回到原地。这在人类历史上，是永远不可磨灭的伟大功勋。
