罗布泊位于新疆塔里木盆地东北部，是阿尔金山、塔克拉玛干沙漠和库鲁克山包围之中的一片水洼。塔里木河、孔雀河、车尔臣河、疏勒河等汇集于此，同时也有一部分地受到祁连山冰川融水的补给，融水从东南通过疏勒河流入，从而形成了巨大的湖泊。这片面积达3006平方千米的水域，被誉为中国的第二大咸水湖。碧波浩渺，鸟兽穿梭，是罗布人繁衍生息赖以生存的生命之源。
汉代，罗布泊“广袤三百里，其水亭居，冬夏不增减”，它的丰盈，使人猜测它“潜行地下，南也积石为中国河也”。这种误认罗布泊为黄河上源的观点，由先秦至清末，流传了2000多年。到公元4世纪，曾经是“水大波深必汛”的罗布泊西之楼兰，到了要用法令限制用水的拮据境地。清代末年，罗布泊水涨时，仅有“东西长八九十里，南北宽二三里或一二里不等”，成了区区一小湖。1921年，塔里木河改道东流，经注罗布泊，到了20世纪50年代，湖的面积又达2000多平方千米。20世纪60年代因塔里木河下游断流，使罗布泊渐渐干涸，1972年年底，彻底干涸。
历史上，罗布泊最大面积为5350平方千米，1931年，陈宗器等人测得面积为1900平方千米。1942年，在苏制1/50万地形图上，量得面积为3006平方千米。1958年，我国分省地图标定面积为2570平方千米。1962年，航测的1/20万地形图上，其面积为660平方千米。1972年，最后干涸部分为450平方千米。
近代，一些进入罗布泊地区的外国人把罗布泊说成是“游移湖”。清代，阿弥达深入湖区考察，撰写《河源纪略》卷九中载：“罗布淖尔为西域巨泽，在西域近东偏北，合受偏西众山水，共六七支，绵地五千，经流四千五百里，其余沙啧限隔，潜伏不见者不算。以山势撰之，回环纡折无不趋归淖尔，淖尔东西二面百余里，南北百余里，冬夏不盈不缩……”这里，曾经是一个人口众多、颇具规模的古代楼兰王国。公元前126年，张骞出使西域归来，向汉武帝上书：“楼兰，师邑有城郭，临盐泽。”它成为闻名中外的丝绸之路南支的咽喉门户。曾几何时，繁华兴盛的楼兰，就这样无声无息地退出了历史舞台；盛极一时的丝路南道，黄沙满途，行旅裹足；烟波浩渺的罗布泊，也变成了一片干涸的盐泽。此后湖水减少，楼兰城成为废墟。罗布泊的消失，使罗布泊地区形成了死亡之海——戈壁沙漠。在罗布泊干枯后，就连“生而不死1000年，死而不倒1000年，倒而不枯1000年”的胡杨树也成片的死去、倒下、枯萎，那里也再没有鸟兽的踪影。如今，从卫星相片上反映出来的罗布泊是一圈一圈的盐壳组成的荒漠！
罗布泊的沙漠是怎么形成的呢？塔里木河两岸人口激增，水的需求也跟着增加。扩大后的耕地要用水，开采矿藏需要水，水从哪里来？人们拼命向塔里木河要水。几十年间塔里木河流域修建水库130多座，任意掘堤修引水口138处，建抽水泵站400多处，有的泵站一天就要抽水1万多立方米。盲目用水使塔里木河终被抽干了，以致沿岸5万多亩耕地受到威胁。断了水的罗布泊马上变成一个死湖、干湖。罗布泊干涸后，周围生态环境马上发生巨变，草本植物全部枯死，防沙卫士胡杨树成片死亡，沙漠以每年3～5米的速度向湖中推进。罗布泊很快和广阔无垠的塔克拉玛干沙漠融为一体。到20世纪70年代完全消失，罗布泊从此成了令人恐怖的地方。
为揭开罗布泊的真面目，古往今来，无数探险者舍生忘死深入其中，其中不乏悲壮的故事，这也更为罗布泊披上神秘的面纱。1949年，从重庆飞往迪化（乌鲁木齐）的一架飞机，在鄯善县上空失踪。1958年却在罗布泊东部发现了它，机上人员全部死亡，令人不解的是，飞机本来是西北方向飞行，为什么突然改变航线飞向正南？1950年，解放军剿匪部队一名警卫员失踪，事隔30余年后，地质队竟在远离出事地点百余千米的罗布泊南岸红柳沟中发现了他的遗体。1980年6月17日，著名科学家彭加木在罗布泊考察时失踪，国家出动了飞机、军队、警犬，花费了大量人力物力，进行地毯式搜索，却一无所获。1990年，哈密有7人乘一辆客货小汽车去罗布泊找水晶矿，一去不返。两年后，人们在一陡坡下发现3具卧干尸。汽车距离死者30千米，其他人下落不明。1995年夏，米兰农场职工3人乘一辆北京吉普车去罗布泊探宝而失踪。后来的探险家在距楼兰17千米处发现了其中2人的尸体，死因不明，另一人下落不明，令人不可思议的是他们的汽车完好，水、汽油都不缺。
1996年6月，中国探险家余纯顺在罗布泊徒步孤身探险中失踪。当直升机发现他的尸体时，法医鉴定已死亡5天，既不是自杀也不是他杀，身强力壮的他到底是因何而死呢？2003年10月，中国科学院组织了一支罗布泊科学钻探考察队，揭示了罗布泊地区气候环境变化的过程及该地区人类文明变迁的原因。考察队认为，距今7万～8万年前，青藏高原的快速隆升，抬高了罗布泊南面和西面的湖底，罗布泊由南向北迁移，原先巨大统一的古罗布泊分解成现在的台特马湖、喀拉和顺湖和北面较大的罗布泊。而后，随着整个地区的干旱化、冰川萎缩、河流流量减少、人类活动加剧等状况，1972年，罗布泊最终干涸。
罗布泊消失了，如同地球遗落的一滴眼泪，永不见踪影；古楼兰国也衰亡了，只留下千年沧桑的伤痕。现在的罗布泊，留给人们的只有神秘、悬疑和惊恐。
罗布泊的消失，为其披上了一块神秘面纱，人类会幻想自己心中的罗布泊是如何的美丽与迷人。也许它的消失也在时刻提醒人类对现有资源的珍惜，不要出现更多消失了的罗布泊。
