经过二十多天的跋涉，卫冬生终于到了凉州。此处风土人情与中原迥异，胡汉百姓比邻而居，其乐融融，方言异常浓重，交流起来颇费了一番功夫。
冬生将梁皓给他的引荐信交给凉州参将周至家的门房，不久出来一个小童接他进去。他听说过一些这位周参将的事迹：十年前，时年十八岁的将士遗孤周至由于武功高超，为人机敏被选中成为护送安和公主刘桢前往南楚和亲的侍卫之一。在南楚一待就是六七年，其间也从一名小小的侍卫成为这五百名大秦侍卫的首领，深得公主信任。后来在南楚一战中与梁家父子里应外合立下赫赫战功，也和梁皓成为莫逆之交。然而就在大家都以为他要回京大力施展抱负的时候，他却上书辞赏，自愿请命来到凉州戍卫边疆。
想必眼前这位俊逸不凡的青年男子就是周参将了。
“属下见过周参将！”冬生行礼。
周至很是高兴将他扶起：“不必多礼，快请坐。梁兄在信中已将你的情况尽数告知，好男儿自是要报身边关！京中浮华过眼云烟，但能舍弃的却少之又少。卫兄弟好样的！”
“周参将才是真英雄！在军中之时听过不少您的事迹，我不过一个区区锦衣卫小旗，舍了也就舍了，将军可是辞了正三品兵部侍郎啊。”冬生由衷感佩。两人你一言我一语，又寒暄了几句，发现彼此很是投缘。
冬生品行敦厚，看着也很憨直，但对军务的领悟学习却是极快。以前梁皓总是惊异于他的领悟能力，现如今周至对他的进步亦是赞不绝口，周至文韬武略俱是上乘，冬生对他也很是敬服，不管经史子集还是行军布阵，有什么不懂的都去向他求教，而周至亦是知无不言言无不尽。
这三年间，凉州虽无大规模对外作战，但突厥和鞑靼时常扰边，小规模反侵扰作战时有发生。冬生在军中如鱼得水，凭借军功平步青云，一步步擢升为五品千户。
而千里之外的京城之中，灵蕴已经许久没有露出过笑颜了。
许是为祖父守灵期间留下了病根，母亲的风寒一直不见大好，反反复复，瞧了许多大夫，开了许多的方子，却没一个见效的。到了秋天，天气转凉，愈发严重了，最终在冬日的萧索严寒中撒手人寰了。母亲的去世对灵蕴打击甚大，守灵的七日里几乎不吃不喝，人都瘦脱了形。落棺下葬之后才终于接受了母亲的的死，渐渐进了些饮食，却也大病了一场，缠绵病榻数月之久。
婆婆杜氏为此极为不满，媳妇儿是祖父孝期未出又值母丧，儿子又不肯纳妾，也给气的病了一场。而沈巍最终放弃了对妻子所谓“贤夫”的承诺，在岳母去世一年后，将碧痕红莲先后收了房。对此，灵蕴不甚在意，就连沈巍官升一级成为大理寺主官都是在一月后楚国公主来访时才知道。她虽然素有才女之名，琴棋书画样样精通，但也不算喜欢那些，平时反而喜欢摆弄花草，根据书中记载的或者自己琢磨出来的方子调制一些胭脂水粉，效果还不错的话送给为数不多的闺中密友。其中就包括楚国公主刘栩。沈巍对于灵蕴和刘栩的交往颇有微词，婆母更是视她为毒瘤，不敢得罪了公主，但每次公主来过之后就寻个理由责罚灵蕴一通，当然，她也不敢过重责罚，无非就是罚抄《女戒》之流，灵蕴懒得跟她计较，只可怜了青媛，每次都是她替主子抄录。
宣帝二十一年的最后一天里，红莲在这普天同庆的除夕之夜为沈巍生下长子，乳名元元，灵蕴也成为名义上的母亲了，看着小小的婴孩，灵蕴又想到了燕回母女，禁不住又浑身发冷起来，不知沈巍抱着怀里的儿子嬉笑之时可否会想起他那夭折的长女，心里有些微不安呢。
宫里皇后娘娘身子一日不如一日，太医署医官说娘娘能挺过冬日到了春天便没有大碍了。
陛下还是很爱重姑母的吧，灵蕴看着漫天的灿烂烟花心想，据说是姑母年少之时最爱烟花的绚烂，每年上元夜陛下都会令宫人燃放大量烟花讨她的欢心，今年更是命工部能工巧匠研制多种新颖的花样，希望重病中的爱妻看到能够赶紧好起来。
灵蕴也突然想起了那个眼睛灿若星子的淳朴少年，想起观星楼上给她讲述上元盛景，自己给他吟唱辛稼轩的元夕。三年了，不知他，可还安好。灵犀院的婢女小厮人等都被灵蕴放了假，出门赏灯游玩。只她一人的灵犀院，此刻像是灯海中一片漆黑的孤舟，载着孤独的她一人随波飘荡。谢家现在也只有爹爹和灵均两人，想来也很是凄清。唉，灵蕴悠悠叹口气。
这一声叹息也揪紧了伏在墙头痴望着她的那个人的心。原来卫冬生日前随晋王回了京，凉州本是晋王封地，周至是晋王亲信，自然也将冬生引荐了去。春日里更是机缘之下，冬生被晋王宠妃朱氏的母亲收为了义子，跟晋王关系自然又近了一步，因而三年一次回京述职之时，晋王便将冬生也带上了。
看到心上之人独自一人黯然神伤，他恨不能立时跳下去。可前日见到梁皓之时对他的警告言犹在耳。自己离了京城，她过的似乎也并不好，连失至亲，她定然伤心极了。他觉得梁大哥错了，他要下去安慰她，如果她此时还愿意跟他走，他一定带她远走高飞。
正在这时，“咚—咚——”皇城的丧钟骤然敲响，打破了全城的欢娱。
是……姑母么……灵蕴攥紧了手中的帕子。
什么情况？宫中有人过世了，会是谁……冬生深深看了一眼灵蕴，知道宫里出事了，需得赶紧回到晋王府邸。
果然，很快宫里来人了，是皇后身边的婉秋姑姑亲自来的，并带来娘娘的遗言，只有四个字：是时候了。灵蕴知道是说那个匣子，原来这就是姑母所说的时机。
