元和十四年（819）四月，韩愈跋山涉水、奔波万里，终于抵达潮州。按照惯例，外任官员抵任后要上表谢恩，韩愈便写了《潮州刺史谢上表》。他如实地承认“狂妄憨愚，不识礼度，上表陈佛骨事，言涉不敬，正名定罪，万死犹轻”。然而天子“圣恩弘大，天地莫量”。又说，“论述陛下功德，与《诗》《书》相表里”，最后叙述宪宗功业，太宗所不及，高祖以下无人可与比肩，“宜定乐章，以告神明，东巡泰山，奏功皇天”。
表文送到了宪宗那里，他粗粗浏览一遍，不禁被韩愈的一片忠贞、悃诚所打动。贬往边陲荒地，竟无一句怨言，还劝天子封禅，细细想来，对他的处罚是否太严厉了。隔了一日，宪宗对宰相说：“朕昨天收到韩愈从潮州呈送来的表文，回想他所谏佛骨事，是为朕躬着想，朕岂不知？但是韩愈是人臣，应当知道自己的身份，不该说天子事佛便会寿命短促，朕盛怒之下，才决定将他贬往潮州。”宪宗打算召韩愈回朝，因此说了这番话。
可惜，还没有等到颁诏，宪宗就驾崩了。宪宗死于元和十五年（820）正月，为宦官所杀，穆宗李恒即位，改年号为长庆。
韩愈于长庆二年，任兵部侍郎，在这个位置上，他于长庆二年二月出使镇州，最终不辱使命，平息田弘正叛乱于无形之中。
原来，元和十五年十月，成德节度使王承宗死后，朝廷调魏博节度使田弘正为成德节度使，以李愬为魏博节度使。田弘正久与王承宗作战，有父兄之仇，赴任时将原属官兵2000人带往镇州，作为防卫之用，请求朝廷供应这些人的衣粮。负责拨粮饷的户部认为，博、成德各有驻军，给驻扎在成德的魏博士兵发粮饷，于情于理，均不契合，因而拒绝发给。田弘正4次上表交涉，均无结果，只得怏怏撤回魏博之兵。田弘正的兄弟子侄仕于两都者有数十人之多，生活奢靡，入不敷出，田弘正便以魏博的粮钱接济，运输车辆，络绎于道，河北将士颇为不平。朝廷得知这一情况后，赐成德军钱百万缗，也被田弘正截留，成德士兵衣食无着，更加愠怒。成德都知兵马使王廷凑早就对田弘正不满，只因有2000名魏博士兵，不敢贸然动手，及至魏兵撤走，便率兵攻入府署，杀死田弘正及其僚佐、将吏、家属300余人，自称留后，逼迫监军宋惟澄上奏天子，承认既成事实。魏博节度使李愬得知田弘正遇害，派深州刺史牛元翼出兵讨伐，王廷凑也不示弱，立即派兵围攻深州。裴度、李光颜、陈楚等三面救援深州，均因乏粮不能前进，只能闭垒自守。朝廷不得已，只得任命王廷凑为成德节度使，以兵部侍郎韩愈为宣抚使，出使成德军所驻的镇州。
叛乱之首王廷凑是杀人如麻的赳赳武夫，一向不顾信义，派韩愈前往，无异于深入龙潭虎穴，吉凶未卜。朝中大臣为韩愈担心，元稹上奏曰：“韩愈可惜！”穆宗也后悔不已，下诏说，到镇州边境后，可观察形势，不必深入。韩愈说：“止，君之仁；死，臣之义，岂有受君命而徘徊不入之理！”遂不顾生死，毅然前往。
一路上晓行夜宿，不几日，便来到镇州。王廷凑听说朝廷派人，自忖来意不善。打听到韩愈已经至境，早已率领将士，严阵以待。
韩愈见状，莞尔一笑，略与王廷凑寒暄两句，便径直向驿馆走去。从长安出发时，他就料到王廷凑有这一手。不过，若是贪生怕死，就不会入这虎狼之穴。
王廷凑遂指使士兵旋即把驿馆围了个水泄不通。韩愈佯装不知，泰然自若地与王廷凑、监军等众人分宾主落坐。
韩愈一言不发，两眼直逼王廷凑，此举使王廷凑心里发怵。王廷凑便表白道：“宣慰使一路鞍马劳顿，末将迎候来迟，还望恕罪！”
韩愈端坐不动，仍旧默不作声。
王廷凑再次表白：“末将对朝廷一片忠心，惟天可表！目前镇州局势如此混乱，都是属下士兵所为，并非吾之本意。”
韩愈冷笑道：“将军身为节度使，却对这里的混乱局势不负责任，将罪过悉数推给部下，谁人肯信？有道是‘将在外，军令有所不受’，难道要朝廷替你承担责任吗？将军说的如此轻巧，我都替你脸红！”韩愈越说越气，猛然站起大声斥责道：“天子权衡全局，以为你有将帅之才，能够安抚一方百姓，因此才赐以你将官之身。实不知你辜负圣恩，连部下都难以约束得住，器重你委实是个失误！”
王廷凑还未及回答，一偏将跨步上前，声色俱厉地对韩愈说：“先太史（王廷凑之父）为国家攻打叛贼朱滔，因此身负重伤，至今血衣尤在，有何亏负朝廷，今天又为何把我等当贼寇看待？”
韩愈朗声回答：“想必你也知道‘前事不忘，后事之师’的古训，我原以为你等已忘记先太史的功勋和对朝廷的忠贞了，既然记得，说明心里还有朝廷，这当然是件好事。什么叫效忠朝廷？什么叫割据叛乱？我无须多言，你等心知肚明。我朝效忠朝廷与割据叛乱的事例很多，远的不必多讲，就拿天宝年间以来的事，略说一二。”
王廷凑的部下见韩愈不急不躁，娓娓道来，抵触情绪也锐减，各个拱手道：“我等愿意恭听。”
韩愈问道：“安禄山、史思明、李希烈、朱淘、吴元济、李师道等人拥兵割据，反叛朝廷，现如今，结果如何？居官被罢、子孙杀戮，为世人痛恨。”
众人称是。
王廷凑道：“你说的都是事实，但田弘正对待部下太刻薄，专横跋扈，他被杀，也是咎由自取。”
韩愈摇头：“田弘正是封疆大使，朝廷命官，即使该杀，也有国法，你等岂敢擅杀？如今你们不但杀了他本人，连带多少无辜生命，这又有何道理可言？”
韩愈一席话切中要害，官兵们道：“侍郎之言确有道理，我等知错。可覆水难收，我等该如何是好？”
韩愈安抚他们道：“天子深恩厚泽，当会对此做出妥善处理。”
王廷凑害怕部下被韩愈说动，对自己不利，便命令道：“宣慰使已经劳累，尔等退下，休息后再说。”
见王廷凑把他人支走，韩愈趁机劝说：“神策六军之将，像牛元翼那样的将领不少，朝廷都顾全大局，给他们以生存发展的机会，你为何围困他？这不是发难于朝廷吗？”
王廷凑此时已经是六神无主，道：“末将是粗人，思虑不周，酿成大错。我即刻撤兵，即刻撤兵。”
韩愈见王廷凑已经悔改，庄重承诺道：“只要将军撤军，我以身家性命担保你官居原职。”
王廷凑大悦，遂摆了盛宴款待韩愈，并传令解了深州之围。
正是凭借着自己对当时军事、政治形势的清晰洞察，韩愈才得以深入虎穴；正是胸怀满腔的忠君爱国之热血，韩愈才不惜此身，临危受命；也正是韩愈对王廷凑心理的透彻揣摩，韩愈才孤胆入敌营，最终不辱使命。
