“啥事？”四妮心里猛一跳，冲口而出。
“是这样……以后我不在家时，你要有空就常到船上来陪陪我娘，行不？”
“咋不行！反正我也没事。”四妮爽快地说。
“好，天晚了，你回去吧。要不要我送送你？”
“你撵我呀？”四妮嘟着嘴，呼吸着他浓厚的男性气息，有点恋恋不舍。
“咦！你不是说要回去吗？”疙瘩确实没有要撵她的意思。
“那……你还有别的话要说吗？”四妮忸怩着。
“没啦。你有事？”
“俺没……啥事！”说着转身跑开了。慌慌张张的。
疙瘩看着她的背影，有点纳闷。四妮一向在他眼里是个傻乎乎的小丫头，今天怎么一下子就长大了呢？
一大早，阮良就拿着一根铁钎下湖底了。
一个多月来，这家伙一直神神秘秘的。清晨下湖底，傍晚才回来。有时几天不归，归来时仍是一根铁钎子。既没有带去什么，也没带来什么。
这天清晨，阮良刚走进一条湖叉，被早起打猎的葛云龙发现了。葛云龙已经几次见他提一根铁钎子下湖，但不知他去干什么，因此老远就喊：“阮良！去哪？”
阮良其实也看见他了，就不想理他装聋作哑只管低头走。葛云龙偏是个好事的，就紧跑着追上去，嬉皮笑脸说：“阮良，啥时得空，再教我几手？”
阮良一扭头：“还教你哪？当采花大盗哇！”
葛云龙脸一红：“啧！师傅老弟，这是咋说？我也没干啥坏事。”
阮良说：“我不是你师傅，别给我套近乎！”
葛云龙忙抽出烟赔笑：“行！那就叫老弟。老弟去哪？探宝哪？”
阮良像被他看穿了心事，将脸一唬：“你别胡说！”
葛云龙往前凑了凑：“还瞒我？”突然飞起一脚，阮良急忙一闪，翻腕抓住他脚脖子，往外一耸，葛云龙摔个屁股墩，“噗！”沾了一身稀泥。
阮良拍拍手走了。
葛云龙嘿嘿一笑，在后头大声喊：“师傅老弟！我又学了一手！”
老娘永远是忙碌的。
除了喂养九个孙女，她还喂养了几百只鸭子。这是家庭的一项重要收入。
鸭子就养在篱笆院内，吃食、拉屎、下蛋全在里头。
但清早起来的第一件事是去给孩子们做饭。她虽然极盼着哑巴为她生个孙子，可对这一群孙女也不讨厌。阿黄曾建议老娘把女孩送出去三五个，老娘不肯。说不用你们管，我来喂养，自己的骨肉咋舍得送人呢。
养孩子其实像养鸭子一样简单。
早起，她披一件破烂得弄不清什么颜色的褂子，抱来一大抱干芦苇，在院子里雨棚下烧一大锅稠糊糊。稠糊糊是用破碎的棒子粒做成的，喷香，一年四季都吃这个。然后，老娘拎着烧火棍进了庵棚。孩子们正睡着。一排溜睡在也是用芦苇扎成的大炕上，被子早被蹬翻。光溜溜一群小身体横七竖八，使你根本分不清谁的胳膊谁的头，全都蛇一样绞盘在一起。老娘用烧火棍敲敲炕头：“起来起来，吃饭喽。”她不允许孩子们睡懒觉。虽然起床后没什么事干，但不能睡懒觉。那样会把身子养娇了，日后吃不得苦。
“起来起来，吃饭喽！”她又嘭嘭地敲打着炕头。孩子们迷迷糊糊睁开眼，打着哈欠。小一点的刚从梦中惊醒，会脚蹬手刨地哭起来。老娘不耐烦了，大喝一声：“滚起来！”哭声骤停。孩子们这才彻底醒转，看见奶奶凶神恶煞地站在炕头，便突然一跃而起，跳下炕奔庵棚外去了。
孩子们起床的速度极快，不用梳洗打扮，六七个小一点的，甚至不用穿衣服。夏秋，她们通常是不穿衣裳的，这种季节穿衣裳差不多是一种浪费。孩子们惊兔样奔出，先是一阵大尿，接着就是吃饭。到锅台上捧起各自的碗，拣一双也是用芦苇做成的筷子，舀上满满一碗，狼吞虎咽，一边用眼瞅着锅。孩子们的食欲出奇地好，每人能吃两大碗。而且从来不生病。到了初冬时节，天气很冷了。还常常光着屁股到处跑，也仍然不会生病。一个个长得圆滚滚的。
老娘不会用柔情疼爱孩子。她的一生和柔情无缘。她惟一可以称得上柔情的是两个干瘪的奶子。那是孙女们的玩物。她的奶子本来已贴在瘦骨嶙峋的胸膛上。后来，硬是让孙女们用嘴扯出来。她没有办法。孩子一生下来就抱下船由她抚养，总免不了饥饿和哭闹，特别在晚上睡觉的时候，老娘只好把孩子揽到怀里，先喂些糊糊再扯开怀让她吮吸奶头。那当然是一个骗局，并没有什么汁水。吮起来很疼。老娘的眉心一抖一抖的。一直到孩子睡熟了，才算解脱。提起乳头看看，快要咬烂了。
早早侍候孩子们吃完饭，老娘开始喂鸭子。它们早就等得不耐烦了。篱笆院里嘎嘎乱叫，围着她吵个不停。老娘一扬烧火棍：“滚那边等着！”阿黄用木头抠了些槽子，老娘就在那里头拌食。老娘一天可以捡拾二百多个鸭蛋。不用出门，自有贩子前来收购。老娘数钱时特别仔细，要数三遍，损角破边的一律不要。然后收好了，藏在一个坛子里。隔些日子就拿出一些让阿黄买粮。其实，阿黄平日挣来的钱也是由她保管的。她要统一筹划全年的花销。因为鸭子有不下蛋的时候，阿黄也有不能打鱼的季节。
老娘是这个母系部落的酋长。她以自己的吃苦耐劳和强于支配，牢牢掌握着这个家庭的大权。
她有足够的能力和献身精神。
只有当夜晚孙女们和鸭子们进入梦乡，一切都安静下来之后，她才属于自己。
老娘常常坐在庵棚外的荒岗上，抽着长长的蒿杆烟袋，静静地歇息。脚下的湖水在轻轻摇动，远处的黑暗深不可测，一群野鸭子被什么惊动，“扑棱棱”从前头芦苇中飞出，不知逃往何处去了。
忽然间，仿佛一根神经被触动，她会突然想起过去的一段日子。
那时，她在哪儿飞呢？
噢。在山东济南府。那年她三十岁，已是二百多个乞丐的头儿。其中多数是老弱病残，也有些年轻力壮的男人和女人。她带着大伙刚从山西游过来。途中走了两个多月。当然是一路乞讨。二百多人散兵似的撒开，从不同的村庄横穿过去。途中死了四个，走失七八个。但多数人按约定的时间和地点陆续到了济南府。住处当然是分散着。没有什么地方能容纳这么多乞丐。而且太集中地住在一起，反而会引起官府的注意，也会引起老百姓的戒备。乞丐中有许多临时夫妻，大体也是老头配个老太，年轻的男人带个年轻些的女人。你很难指望他们年龄完全相当，无非是互相有个照应。夜晚住宿，多由这种临时夫妻自己去找。白天要饭，也多是一前一后，相距不远。自然，他们也会闹翻，因为什么事吵起来。于是分手，重新组合。
那时，她住在城外一个破庙里。有三个男人随着。他们是她的保镖，又是她的情夫。本来，他们相处得很好。但后来发生了争执，因为都想把她占为独有。那时，她正处在一个女人的黄金时代。不管她白天打扮得多么破破烂烂，但寒酸遮不住她年轻的肌体。自从十岁时被那个看瓜的老头毁了之后，她就破罐破摔了。她没有家，没有父母，她不要对谁承担义务。她学会了随遇而安。一个四处飘荡的女人讲什么贞操呢？贞操不值钱。她要自由自在地活着。她很善良，常常帮助那些病弱的老乞丐。但她又很残忍，时常捉弄那些霸道而贪婪的男人。有时正和那男人睡觉，她会突然大喊大叫，故意让人捉住。自然，那男人会羞得无地自容，老婆会和他大闹一场。假如那男人是个有点身份的，从此便名誉扫地。她捉弄的多是这种人：土老财、乡保长、教书先生，或者一个威严而正派的老族长。他们爱面子，讲尊严。而她怕什么呢？一个讨饭的陌生女人，至多当场被人呵斥几声，提上裤子走开，换个村子照样讨饭。
三个情夫终于在破庙里打起来。没有谁联手。三个人互相乱打，用砖头棍子，打得头破血流，打得惊心动魄。
那天天气很好。
她坐在庙前的台子上，支着上身捉虱子。两个乳房晃着日头，招摇而迷人。她故意刺激他们。她知道他们已变成野兽。那么，就打吧。她装做什么也没看见，只是平静地捉虱子。有时抬一下头，见谁手头的家伙打飞了，她便扔给他一块砖头。于是拼斗更为激烈。
终于，血泊中倒下两个，一个三十多岁，一个二十多岁。剩下一个四十多岁的男人。这家伙当过兵，一脸大胡子，还瘸一条腿。可他手狠，他手头的铁棍帮了大忙。他胜利了，满脸血迹爬到台阶上，喘着气说：“你是我的……女人啦！”她翻他一个白眼，又低头捉虱子。大胡子火了，血红着眼吼道：“臭娘们！你听到啦？我是你男人！”这会儿，他已完全忘了自己原先的身份，以一个征服者的姿态出现了。什么狗屁乞丐女王！尊着你就是女王，骑着你就是女人！
她抬头异样地盯了他一眼，忽然咯咯笑了，笑得两个乳房直哆嗦。他愕然着，正不知她笑什么，突然一块石头重重地砸在他脑壳上：“噗！”像打烂一个西瓜。他抽搐了几下，便一直滚下庙台去了。她站起身披上褂子，朝三个男人的尸体啐了一口，轻蔑地笑了：“去你娘的，我谁的女人也不是！”
后来，她悄悄离开济南府，也从此离开了她的乞丐队伍。
再后来，她生下阿黄。她不知道他是谁的种。但她突然感到了寂寞。阿黄其实是那个被打死的二十岁的年轻人的名字，她时常想起他。那时，她就时常把他当儿子看待。他曾是她最喜欢的一个情夫。
一群小孩沿湖边玩耍着走来，渐渐接近芦荡。其中有康老大的几个孩子，另一群是老娘的孙女们，大约有十几个。忽然，他们发现一条隐蔽的船。
“看！船上吊着个女人……”
走在前头的小男孩大叫一声。孩子们呼隆跑过去，惊愣着往船上看，都有点害怕的样子。
“啊吧啊吧啊吧！……”吊着的女人朝他们挥手乱叫。
“是个哑巴！”那小男孩肯定地说。一副经多见广的神态。一个小女孩问他：“她为啥那样吊着呀”？
“喂，你为啥吊着？”小男孩大声喝问。
“哑巴，问你哪。”一个胆子大的小女孩也帮着喊。
“傻瓜！她不会说话。”小男孩忽然醒悟。
于是孩子们叽叽喳喳议论开了。老娘的一群孙女们同样很奇怪。她们并不知道哑巴是她们的生身母亲。她们不认识她。她们最大的才五六岁，从来没有上过船，哑巴一年四季拴在船上，也没有上过岸。孩子们只认得奶奶和爹，还有一个常来收鸭蛋的老头，而且对阿黄也生疏得很。她们从来不知道她们还有娘，甚至不知道娘是个什么物件。她们从一生下来就与世隔绝。那个破烂的篱笆院和庵棚周围的荒岗子，是她们的全部世界。今天，若不是康老大的几个孩子在湖边远远地向她们招手，她们决不敢跑下来。
哑巴的确吊着。上身仰躺在船上，双腿跷起被悬在篷板上，看起来那样子很难受。哑巴不断地挣动，嘴里哇啦哇啦地叫着，脚脖子的那根铁锁子就发出“当啷当啷”的响声。但她挣不开。挣一会累了，就静静地躺一会，两只眼骨碌碌往岸上瞅，大概是希望能有人解救她，但没有人来。船只都在鲶鱼湾，距这里太远，大人们一般不会到这里来。他们都知道老娘和阿黄性格古怪得很。
这群孩子的到来，使哑巴异常兴奋。她侧转身，用一只胳膊肘撑着，竭力昂起头，挥手向孩子们打招呼，同时大声叫着谁也听不懂的话。除了阿黄，她已经很有些日子没看见人了。这么多孩子噢！她立刻想到这些都是她的孩子，孩子们长大了，看她来喽。她不记得自己生过多少孩子，只知道生过好多好多，生下来就被阿黄抱上岸了，现在都长这么大了吗？她激动得泪水直流，疯狂地挣扎着，叫喊着，头发一甩一甩的，一会甩到胸前，一会甩到背后。她见孩子们惊慌着往后退，越发尖声叫喊：
“啊吧啊吧啊吧啊吧！……吧吧吧吧吧吧吧……”
那样子实在太可怕了。孩子们慢慢后退着，眼睛都一直盯住她。他们真怕她突然挣脱了跳上岸。他们仍在争论她究竟为啥被吊起双腿。最后一致认定，哑巴是个疯子，要么就是个坏人。
他们决定向她进攻。
于是，小男孩带头往前冲了几步，拾起湖边的小石块往船上扔去。其余的孩子也捡起石块，纷纷往船上扔去。“打坏蛋喽！”“冲啊！”“打疯子喽！”叫成一片。
哑巴猝然遭到袭击，惊慌失措。她一边躲闪着头，一边大喊大叫。她不知道怎么得罪了这些孩子，更不知道如何向他们表示她很喜欢他们，只是双手舞动得更快，叫声更凄厉：“啊吧啊吧啊吧啊吧啊吧！……啊啊啊啊！……”
孩子们在岸上拍手唱起来：
哑巴哑巴屙巴巴，狗咬你，我打它！哑巴哑巴屙巴
巴，狗咬你，我打它！……
老娘的孙女们不会唱，只跟着拍手，同时很崇拜地看着他们的口形，竭力想摹仿着唱“哑巴……哑巴……”
突然，哪里传来一声大吼：“滚！”
孩子们吓得激灵住了嘴，猛然发现几十步远的地方，正有一个粗壮的男人大踏步向他们奔来。
孩子们迅速逃跑了。
