山东兖州府汶上县有个乡村，叫做薛家集。成化末年，新年正月初八日，集上人聚在村口的观音庵里，商议闹龙灯的事。
众人正说着，外边走进一个人来，两只红眼边，几根黄胡子，歪戴着帽子，走进门来一屁股就坐在上席。这人姓夏，是薛家集上去年新派任的总甲[3]。众人讲到龙灯的事情，夏总甲道：“今年县衙老爷没工夫来看乡里这条把灯！但你们说了一场，我也少不得搭个份子。像这荀老爹，田地又广，粮食又多，叫他多出些。你们各家照份子派。这事就办起来了。”众人不敢违拗，当下捺着姓荀的出了一半，其余众户也各自派了银子。
申祥甫又道：“孩子大了，今年要请一个先生，就在这观音庵里做个学堂。”夏总甲道：“咱衙门里顾老相公家请的那位先生，官名叫做周进，年纪六十多岁，却还不曾进过学[4]。顾老相公请他在家里三个年头，他家公子去年就进了学。你们若要先生，俺替你把他请来。”众人都说好。
次日，夏总甲果然替周先生说了，每年酬金十二两银子。约定灯节后下乡，正月二十开馆。
到了十六日，众人凑钱到申祥甫家备酒饭，请了集上新进学的梅玖做陪客。周进来了，头戴一顶旧毡帽，身穿黑色绸长袍，那右边袖子同后边坐处都破了，脚下一双旧大红绸鞋，黑瘦面皮，花白胡子。梅玖慢慢地立起来和他相见。听说对方是梅相公，周进再三谦让不肯受梅玖作揖。众人道：“论年纪也是周先生长，先生请坦受着吧。”梅玖回过头来向众人道：“你们不知道学校的规矩，老友是从来不同小友按年龄排先后的。只是今日不同，还是周长兄请上。”
原来明朝士大夫称秀才叫做“朋友”，称没有考取秀才的读书人是“小友”。如果不进学，就到八十岁也还称“小友”。众人便尊周先生首席，梅相公二席，其他人按年纪长幼坐下。随即每桌摆上八九碗荤菜，叫一声“请！”一齐举筷，却如风卷残云一般早去了一半。
看那周先生，一筷也不曾下。申祥甫道：“先生为什么不吃？”拣好的递了过来。周进拦住道：“实不相瞒，只因当年先母病中，我在观音菩萨位下许愿常年吃斋。如今也吃过十几年了。”梅玖道：“听先生说吃斋，我倒想起一个笑话，是前日听顾老相公说的：‘呆，秀才，吃长斋，胡须满腮，经书不揭开，纸笔自己安排，明年不请我自来。”’念罢说道：“像周兄如此大才，呆是不呆的了。”又掩着口道：“‘秀才’不久就是，那‘吃长斋，胡须满腮’，竟被他说中！”
众人一齐笑起来，周进不好意思。申祥甫连忙斟一杯酒道：“梅先生该敬一杯。顾老相公家的先生就是周先生。”梅玖道：“我不知道，该罚！该罚！但这吃斋也是好事。我有一个母舅，一口长斋。后来进了学，老师送了祭祀时供的肉来，外祖母道：‘祭祀的肉若是不吃，大则降灾，小则害病。’只得就开了斋。周兄到今年秋祭，少不得有祭肉送来，不怕你不开哩。”众人说他的话吉利，同斟一杯，送与周先生预贺，把周先生脸上羞得红一块白一块。
座中一人问申祥甫道：“你亲家夏总甲今日在哪里？何不来陪先生坐坐？”申祥甫道：“他到快班李老爹家吃酒去了。”又一个人道：“李老爹这几年在新任老爷手里，着实发达起来了。只是他老人家好赌，不如西班黄老爹，家里房子盖得像天宫一般！”申祥甫道：“他若想到黄老爹的地步，只怕还要做几年的梦。”梅相公接口道：“做梦倒也有些准哩。我侥幸考中的这一年，正月初一日，我梦见在一个极高的山上，天上的日头不差不错，端端正正掉了下来压在我头上，惊出一身的汗。那时不知什么缘故，如今想来，真准！”
开馆那日，申祥甫同着众人领了七长八短几个孩子，拜见先生。那些孩子，就像蠢牛一般，一时照顾不到，就溜到外边去打瓦踢球，每日淘气个没完。周进只得捺定性子，坐着教导。
不觉两个多月，天气渐暖。周进吃过午饭开了后门出来，在河沿上看看风景。只见蒙蒙的细雨下起来。上游有一只船冒雨而来，泊在岸边。一个三十多岁的男子带领两个随从走上岸来。那人走到门口，口里说道：“原来是个学堂。”周进过来作揖，那人还了个半礼道：“你想必就是先生了。”
正说着，和尚走了出来，道：“原来是王大爷。”又对周进说：“这王惠大爷，就是前科新中的举人。”
那王举人也不谦让，就在上首坐了，道：“先生贵姓？”周进道：“晚生姓周。”王举人道：“去年在谁家坐馆？”周进道：“在县门口顾老相公家。”
王举人道：“您莫不是就在我白老师手里曾考过一个案首[5]的？听说这几年在顾二哥家做老师。”周进道：“俺这顾东家，您也认识？”王举人道：“顾二哥是俺拜盟的好弟兄。”周进道：“您的朱卷[6]，是晚生熟读过的，后面两大股文章尤其精妙。”王举人道：“那两股文章，不是俺作的。”周进道：“不是您，还是谁作的呢？”王举人道：“那时第一场考试是初九日。天色将晚，我第一篇文章还没做完，正想不出来，不觉瞌睡上来，伏着号板[7]打了一个盹，只见五个青脸的人跳进号舍来。中间一人，手里拿着一支大笔把俺头上点了一点，就跳出去了。随即一个戴纱帽红袍金带的人，揭帘子进来，把俺拍了一下，说道：‘王公请起！’我吓了一跳，通身冷汗。醒转来，拿笔在手，不知不觉写了出来。可见贡院里鬼神是有的。”
正说得热闹，一个小学生送字帖来请周进批改，王举人一眼看见那小学生的仿纸上的名字是荀玫，不觉就吃了一惊。等学生走后，王举人笑道：“我今年正月初一那日梦见看会试榜，那第三名也是汶上人，叫做荀玫。我正疑惑：县里没有这一个姓荀的举人，谁知竟同着这个小学生的名字。难道和他同榜不成！”说罢，就哈哈大笑起来，道：“可见梦作不得准。”周进道：“梦也有准的。前日，梅朋友说，也是正月初一日，他梦见一个大红日头落在他头上，他这年就飞黄腾达的。”王举人道：“这话更做不得准了。他进过学，就有日头落在他头上，像我这中了举的，不该连天都掉下来，是俺顶着的了？”
彼此说着闲话，管家捧上酒饭，王举人也不让周进，自己坐着吃了。稍后，和尚送出周进的饭来，一碟老菜叶，一壶热水。周进也吃了，各自歇宿。
次早，天色已晴。王举人梳洗后，拱一拱手，上船去了。撒了一地的鸡骨头、鸭翅膀、鱼刺、瓜子壳，周进昏头昏脑，扫了一早晨。自这一番之后，一薛家集的人，都晓得荀家孩子是县里王举人的进士同年，传为笑话。孩子们都叫他“荀进士”。各家父兄偏要在荀老爹跟前恭喜，说他是个封翁[8]老爷，把个荀老爹气得有口难辩。
申祥甫背地里又向众人道：“哪里是王举人说这番话？这是周先生见荀家有几个钱，捏造出这话来奉承他，图他逢年过节，多送点东西。”自此众人都不喜欢周进，但碍着夏总甲的面皮不好辞他。后来，夏总甲也嫌他呆头呆脑，不懂得常来奉承，由着众人，把周进辞了。
周进回到家，日食艰难。一日，他姐夫金有余来看他，劝道：“这读书求功名的事，料想也是难了。我如今同了几个大本钱的人到省城去买货，差一个记账的人，你不如同我们去走走。”周进随即应允了。
金有余同一伙客人启程，来到省城杂货行里住下。周进向姐夫说要去看看贡院。金有余只得请求行会的主人领着大家一起去。行会主人用钱买通了看门人，进了贡院。
来到天字号第一间号舍，周进一进了号，不觉眼睛里一阵酸酸的，长叹一声，一头撞在号板上，直僵僵不省人事。众人慌了，金有余扶着他，行会主人去借了水来，灌了下去。周进喉咙里咯咯地响了一声，吐出一口稠涎来。众人扶着立了起来。周进看着号板，又是一头撞将去，放声大哭起来。金有余道：“这不是疯了么？好好到贡院来玩，你家又没死了人，为什么这样号啕痛哭？”周进也听不进，只管伏着号板哭个不住。一号哭过，又哭到二号、三号，满地打滚，哭了又哭，直哭到口里吐出鲜血来。
众人七手八脚，将他抬了出来。在贡院前一个茶棚子里坐下，他犹自索鼻涕，弹眼泪，伤心不止。内中一个客人道：“周客人为何哭得这么厉害？”金有余道：“他因苦读了几十年的书，秀才也不曾做得一个，今日看这贡院就不免伤心起来。”一听这话，周进又放声大哭起来。
金有余道：“他才学是有的，怎奈运气不好！”一位客人道：“监生[9]也可以进场。周相公既有才学，何不捐他一个监生进场考试？”金有余道：“我哪里有这一笔银子？”那客人道：“我们在场的几个兄弟每人拿出几十两银子借与周相公，纳监进场。众位意下如何？”众人一齐道：“君子成人之美，俺们有什么不肯！”周进道：“若得如此，便是重生父母，我周进变驴变马也要报效！”爬到地下就磕了几个头。
次日，四位客人果然备了二百两银子交与金有余。金有余拿着银子交到藩库[10]，正赶上提督学政来省里录遗[11]，周进就录了个贡监首卷。
到了八月初八日进头场，见了自己哭的地方，周进不觉喜出望外。自古道，“人逢喜事精神爽”，那七篇文字做得花团锦簇一般。直到放榜那日，巍然中了。
众人各各欢喜，一齐回到汶上县。汶上县的人，不是亲戚的也来认亲，不是朋友的也来认朋友，忙了个把月。金有余又替他安排了盘缠、衣服。周进到京会试又中了进士，殿试录取为第三甲进士。三年后，升了御史，皇帝亲封了广东学道。
这周学道心里想：“我吃够了读书人的苦，如今自己当权，须要把卷子都要细细看过，不可屈了真才。”主意定了，便赴广州上任。
