刘裕刚刚去世——永初三年十月，一场大战在刘宋帝国的北部边疆展开，北魏皇帝拓跋嗣派遣司空、假节、都督前锋诸军事、晋兵大将军、行扬州刺史奚斤，吴兵将军、广州刺史公孙表、尚书滑稽渡过黄河，对刘宋展开猛攻，永初三年至景平元年的宋魏河南之战拉开了序幕。
你没有看错，我也没有打错，那个北魏尚书确实叫滑稽，就是那个滑稽，反正沈约在《宋书》里也就是这样写的。
两万魏军迅速在奚斤的带领下渡过黄河，进攻河南重镇滑台（今河南省滑县）。此役刘宋军队的总指挥是时任冠军将军、司州刺史毛德祖，他当时在司州刺史的驻地虎牢（今属河南省荥阳县），听闻消息，一边命令东郡太守王景度坚守滑台，一边派遣三千人马协助王景度抵御魏军，两军在滑台对峙。
此时，闻知奚斤被阻击在滑台，难以破城的魏明元帝拓跋嗣怒不可遏，下诏御驾亲征，亲自率大军南下。刘宋朝廷也开始向前线运送物资，支援前线作战。
但是，朝廷运送物资不仅没有改变前线宋军的劣势，反而使得局面更加糟糕了。
当时，物资到了的时候，驻守陈留的宋将刘怜率部前去接手。但是，就在此时，酸枣百姓王玉却立马向魏军汇报了刘怜前往接手物资的消息。
奚斤得知，立马派遣滑稽偷袭陈留。等到刘怜领好物资，却发现滑稽已经率军攻克了陈留。王玉也一跃从一个平头百姓变成了北魏陈留太守。
陈留没了，但仗还得打，问题是，下个月更糟糕的事情发生了——十一月，滑台沦陷，毛德祖派去支援的军队也被全歼，几名统帅仅以身免。
【笔者案：《宋书·少帝纪》作十二月，《宋书·索虏传》作十一月，姑且从《索虏传》】
这时候，奚斤打算一鼓作气，强攻虎牢，力争迅速取得战争的胜利。
但是，毛德祖毕竟也是当初跟着刘裕南征北战的宿将，事情当然不会像奚斤想的那么简单。毛德祖率兵进击，揍得魏军又缩回了滑台城。
此时，魏军又派遣老将军于栗磾驻兵河阳，准备向南渡河，攻打金墉城，从西路包夹虎牢，毛德祖派遣两千人马分守四处据点，抵御魏军。
到了十二月，魏将公孙表率军再从虎牢以西过河，击溃刘宋防御，于栗磾率军跟进，兵锋直指金墉城、洛阳。
景平元年正月，金墉城沦陷，刘宋防线全面崩溃，魏军从东西合围虎牢，将虎牢团团围困。
这个时候，拓跋嗣自己已经来到了邺城督战，决战一触即发。
在攻击虎牢的同时，拓跋嗣又派遣公孙表攻击驻扎在许昌的颍川太守李元德，宋将王玄谟率军支援颍川，结果被一起打爆，魏军夺取颍川郡。
与此同时，不愿意在虎牢坐以待毙的毛德祖率军出击，奋战一日，杀敌无数。但是此时，公孙表在攻克许昌之后回军投入战斗，毛德祖大败，战死千余人，退回虎牢。
到了这份上，这场战役基本上可以说是大局已定了，刘宋部队除司州刺史毛德祖仍在坚守虎牢外，其余各战线几乎全面溃败，毫无还手之力。
与此同时，北魏名将叔孙建又率军攻打青州，泰山诸郡全面失守，并于三月进攻青州刺史的驻地东阳。青州刺史竺夔面对魏军进攻，坚壁清野，组织防守，并设下埋伏，打击了魏军的士气。
面对北部防线全面崩溃的局面，镇北将军檀道济鉴于在虎牢的敌军太多，去了也未必救得下来，于是亲率大军，与王仲德一同支援被魏军进攻的东阳。
魏军听说王仲德、檀道济两员名将一起冲过来了，立马扔下东阳城跑路了。檀道济本来想追，结果军粮不足，等到补上了，魏军也去远了，檀道济也就率军返回。
檀道济走了，王仲德走了，毛德祖尴尬了。
就当时情况而言，青州是守住了，至于虎牢，那地方没人能救，也没人想救，毛德祖被彻底抛弃了。
对于毛德祖来说，更要命的是，叔孙建从青州跑路以后，也来到了虎牢，拓跋嗣也从邺城南下，亲自到虎牢督战，虎牢的沦陷应该只是时间问题了。
但是毛德祖面对层层围困，毫无畏惧，率领大军坚持抵抗，并巧施反间计，使奚斤、拓跋嗣中计，误杀了名将公孙表。而士兵也都感念于毛德祖平素的恩德，众志成城，抗击北魏。
毛德祖先后坚守孤城二百余日，最后拓跋嗣切断城中水源，毛德祖继续奋战不止，《宋书》中记载，打到最后，受伤的宋军士兵都已经流不出血了。
说连血都流不出自然是史家的胡扯，但是也足以看出虎牢之战的惨烈。
最终，景平元年四月乙未（公元423年5月26日），虎牢沦陷，毛德祖战败被俘，六年后病逝在北魏。
这时候，距离刘裕第二次义熙北伐胜利，威震天下，不过过去了区区五年的时间。
是的，不过五年，刘宋（虽然第二次义熙北伐时尚无刘宋，但姑且这么叫了）就从攻灭后秦时的天下无敌变成了面对北魏时不堪一击的弱鸡。
这到底为什么？
是因为北魏强吗？
北魏当然强，最起码，道武帝拓跋珪、明元帝拓跋嗣两代经营，蒸蒸日上的北魏要比姚泓接手的那个内忧外患，风雨飘摇的烂摊子强上一百倍。但问题是，当初刘裕面对数万魏军，连一万人都没用到，就锤爆了长孙嵩的大军。
那是因为长孙嵩弱吗？
有一说一，这长孙嵩打仗水平确实不行，应当比起奚斤、叔孙建差了不是一点点，比如北魏名臣崔浩就在拓跋嗣面前说长孙嵩“有治国之才，无进取之能”（《魏书·崔浩传》）。但是，宋军巨大的变化真的只是因为奚斤军事水准高于长孙嵩吗？
我看这也未必。
整个宋魏河南之战中，除了毛德祖的虎牢保卫战外，刘宋方面几乎没有一个拿得出手的战绩，完全处于被北魏全程摁着打的状态。我想，这不能单纯地归因于北魏的强大，更加重要的是刘宋自身的原因。
简单讲，刘宋的地方军烂透了。
在桓玄之乱后，东晋王朝的中军和外军都已经原地螺旋爆炸。刘裕在执政以后，鉴于军队的现状，重新建立北府军，并依仗北府军对外积极发动扩张战争，取得了令世人刮目的战绩。
但是，我们也必须注意到，在地方军的问题上，刘裕有其矫枉过正的一面——刘裕在世期间，鉴于东晋强枝弱干的兵制所导致地方强盛，甚至于王敦、桓温、桓玄借助外军图谋不轨，于是确立了强干弱枝的军事体制，也就是在大力发展中央军的同时，一方面派出刘义隆、刘怀慎、刘道怜、刘义康等宗室出镇地方，奠定了刘宋一朝宗王临藩的基本国策，一方面分割如荆州等重镇，并削弱地方战斗力，从而维护中央集权，防止以下凌上。
刘裕的这套思路根本上是为了杜绝地方叛乱的发生，但是事实上，却也客观上造成了地方疲软，难以抵御魏军，从而一定程度上导致了宋军在宋魏河南之战中的一溃千里。
