晋安帝元兴元年(402年),当时占据长江中游的军阀桓玄以清君侧(诛杀奸臣司马道子父子)为名,起兵叛乱,部队顺长江而下,欲图直取建康。司马道子闻讯,再次派出刘牢之进行镇压。
但是这个时候,刘牢之自己却动起了歪脑筋。
要说刘牢之这个人统兵水平相当不错,勇武更是天下无双,但是政治智慧怕不是要成负数了。当初公元398年王恭起兵攻打司马道子的时候,刘牢之就临阵叛离王恭,投奔司马道子,直接导致了王恭的被杀。
这回,他又想叛主了,他想临阵倒戈,投奔桓玄,卖了司马道子。
刘牢之的担心听起来也很有道理,他觉得,如果自己打不过桓玄,那不如投降;如果自己打得过桓玄,锤爆桓玄以后肯定功高盖主,司马道子父子肯定容不下自己,为了不当白起韩信,还是不如投降。
简而言之,不如投降。
这个主意当然愚蠢透了,他已经叛王恭而投司马道子,这回再叛司马道子而投桓玄。桓玄也不是傻子,刘牢之如此反复无常,这还能信任他简直有鬼了,难道会不怕自己哪天又成了王恭、司马道子?
刘裕跟刘牢之的侄子何无忌两个人苦口婆心地劝刘牢之,但是这位刘牢之此时打定心思,一定要临阵倒戈,拦都拦不住。
于是,刘牢之投降了桓玄,这么一来最先去见司马炎的当然司马道子父子,然后下一个……就是刘牢之了。
桓玄也不想把这个反复横跳的家伙接着留下去了,于是乎立马夺了刘牢之兵权,让他去当一个征东将军、会稽太守,实际上把他剥离了北府军的指挥权。
刘牢之虽然政治智慧为负,但最起码不是傻子。或者说,连傻子都看得出,桓玄这手调度绝对不安好心。
这时,刘牢之又有了一个主意——再叛。结果他一个部下直接呛回去说:“你先背叛了王恭,前几天刚刚背叛了司马道子,现在又要背叛桓玄,一个人三次背叛主人,您还想怎么混下去?”然后就直接不理刘牢之,跑路了。
刘牢之这时才发现不妙,加上儿子刘敬宣去京口转移家室,到了约定的时间还没回来,刘牢之以为儿子被杀,于是选择了上吊自杀,结束了自己不断跳槽的一生。刘牢之死后,刘敬宣、高雅之、司马休之等人跑到南燕,投奔了慕容德。
在这种情况下,刘裕的处境显得非常尴尬了。事实上,他如果不想去陪刘牢之的话,目前似乎只有两条路好走——要么像那些北府军老前辈那样投靠慕容德,要么就暂时依附于桓玄。刘裕选择了第二条路对何无忌等人表示:“如果桓玄能够安安心心谨守臣节,我们就侍奉桓玄。如果他想搞事情,我们就干掉他。”
指望桓玄谨守臣节当然是不可能的,桓玄要是会谨守臣节他也不会带兵打建康了。在攻克建康的同时,桓玄就矫诏自封为侍中、都督中外诸军事、丞相、录尚书事、扬州牧,领徐州刺史,总百揆,又加假黄钺、羽葆鼓吹、班剑二十人。同年,“又加衮冕之服,绿綟绶,增班剑为六十人,剑履上殿,入朝不趋,赞奏不名”(《晋书·桓玄》)。
要知道桓玄他老爹桓温一生南征北战,西灭成汉,三伐中原,光复故都,晚年擅权独大,图谋篡位,结果到死也没能拿到这些地位。桓玄现在已经半个屁股坐在了建康城的龙椅上,离登上帝位只有一步之遥。
元兴二年(403年),桓玄又加扬州牧,晋封楚王,加九锡,正式走完了篡位前所有的流程。同年十二月,桓玄迫使晋安帝司马德宗禅位于自己,把另外半个屁股也挪到了龙椅上,把国号建为“楚”,追谥其父桓温为楚宣武帝。
与此同时,刘裕在元兴元年便奉桓玄之命东征卢循,次年正月,刘裕在东阳、永嘉接连大破卢循,加号彭城内史,也得到了桓玄的器重。
在桓玄篡位之前,桓玄的从兄桓谦找到了刘裕,问刘裕支不支持桓玄称帝。
你问持不支持,刘裕当然是不支持的。但问题是,就算刘裕说不支持,说得好像桓玄就不会称帝了似的。
搞不好,桓玄先把刘裕干掉,然后称帝。刘裕当然猜到了这点,于是心里再怎么不同意,嘴上还是表示桓玄称帝是众望所归云云,至于背地里,刘裕开始积极从事倒桓事业,准备光复晋朝。
桓玄篡位的时候,刘裕还没有跟桓玄撕破脸,于是乎违心地也来到京师,朝贺桓玄。桓玄见到刘裕,也觉得他是一代人杰。要说桓玄的妻子刘氏也不是一般人,对桓玄说刘裕肯定不会为人之下,迟早要反。但是这点,桓玄也已经看出来了,但是他还有更高的目标。
他想北定中原,荡平关陇,而他觉得这件事只有刘裕做得到,所以,他想等到中原平定以后再去找刘裕算账。
桓玄确实也有两把刷子,这一点他没有看错刘裕,刘裕在未来也确实完成了北定中原的伟业,只不过不是为桓玄做到的而已。
刘裕当然不想为桓玄北定中原,然后变成韩信第二。他在元兴三年二月乙卯(公元404年3月24日)召集何无忌、魏咏之、檀凭之、檀韶、檀道济、孟昶、孟怀玉、向靖、臧熹等二十七人以及一百多个自愿跟随的人在京口发动兵变,夺取京口,杀死桓修,率领征募的千余百姓向京师建康进军。
从此后作战记录来看,楚军兵力至少在三万人以上。
一千打三万,还是临时征调的义军打正规军,怎么看都不像能赢的样子。所以,桓楚众臣听到消息,内心毫无波澜,觉得干掉刘裕简直是易如反掌,只有皇帝桓玄一个人慌得一批,他觉得这刘裕、刘毅、何无忌三个人都绝对不可小觑,于是拒绝了大军进攻刘裕的提议,决定层层设防,采用被动防御的战术。桓玄派遣楚军名将吴甫之、皇甫敷各率军数千在江乘、罗落桥抵御刘裕。
三月戊午朔(公元404年3月27日),刘裕与吴甫之在江乘相遇,刘裕看到数倍于己的敌军,一点不慌,抄着一把长刀突了进去,竟然直接打崩了楚军……
刘裕一天之内,在江乘、罗落桥连续两次大破楚军,阵斩吴甫之、皇甫敷,率军直扑建康。
这回,桓楚上下终于意识到了问题的严重性,桓玄亮出了最后的底牌——他派遣心腹卞范之驻守战略要地覆舟山,堂兄弟桓谦出镇东陵口,两军合计二万人,抵御刘裕。
刘裕面对十几倍于己的敌军,集结兵力攻打覆舟山。他先命人虚张声势,作疑兵之计,打击楚军士气。随后,刘裕身先士卒,率军突击,并趁风放火,楚军竟然直接土崩瓦解。桓玄面对败局已定,决定放弃建康,抓着晋安帝,逃回长江中游的老巢。
三月庚申(公元404年3月29日),刘裕攻入石头城,重新建立东晋宗庙,这天距离刘裕在京口举兵不过六天。
六天,只有六天,刘裕只用了六天时间率领一千余人击败了三万多楚军,光复建康,重新设立东晋宗庙。
但问题是,这个问题并非光复首都就能搞定的,建康虽然光复了,但是皇帝还在桓玄手里,而且各地到处都是桓楚余部,就像《宋书·向靖传》中说:“京邑虽平,而群寇互起”,刘裕真正能够实际控制的领土相当有限。
于是,刘裕在光复建康后向西方和北方接连发起进攻。北部战线上,诸葛长民击溃了企图进军寿阳的桓歆,向靖、刘藩、孟龙符又在白茅击败了桓歆、桓石康、桓石绥的军队,一举拿下了重镇寿阳。
西线,晋军在刘毅、何无忌、刘道规的带领下,节节得胜,在桑落洲击败楚军名将郭铨,并在峥嵘洲追上了败逃的桓玄,又一次对楚军发起火攻,随后率军突击,大破楚军,桓玄也在败逃途中死于被砍死在船上。随后,桓谦、桓振率领桓氏余党占据江陵,顽抗晋军。晋军与楚军在夏口展开大战。楚军分守三处重地抵御晋军。刘毅、何无忌、刘道规分兵进攻防守较为薄弱的两处,一举攻克两处阵地,迫使孤立无援的楚军名将冯该放弃夏口撤军,随后刘毅等人一鼓作气,攻破江陵。
此后,桓氏余部仍然在坚持反晋斗争,其彻底覆灭要是好几年后的事情了。不过,此时的桓氏政权已经再也无力掀起波澜,此处也就不再赘述了。