清政府上层负责人对战争的未来也毫无远见，只有李鸿章及其周围的人考虑了。他们考虑的是：“如何使军队减少损失，尽可能争取外国出面干涉，停止战争。”
李鸿章曾与几个心腹幕僚在天津官邸里进行过彻夜商讨。
那是一个下着小雨的傍晚，他心里觉得异常空虚，以前打仗，无论局势多么紧张，他都胸有成竹，而现在这感觉似乎是不祥之兆。
吃晚饭时，他对盛宣怀专门给送来的鲜活的淞口鲜鲈鱼也失去了兴趣，应景吃了两箸。而以往，他是以好吃这道美味而出了名的，他的朋友和敌人背地里都叫他“李鲈”。
吃罢饭，他把小三叫来，说：“小三，你去把李经方、张佩纶、薛福成、伍廷芳请到书房。”
四人到书房后，李鸿章吩咐道：“小三、今日由你把门掺茶，不许别人进来打扰。”
四人感到奇怪，知道李中堂必是有要事相商，于是都枯坐不语，等待老中堂开口。
“今日叫你们来，”李鸿章用闪亮的眼睛扫了四人一下，直接进入话题，“只想让你们议一下中日战争的情况，会有何种结果呢？”
张佩纶抢先说：“恐怕打不赢。”
“你总是最悲观。凡事都认为不行。”李鸿章不满地说。
“我觉得，”李经方眨着一双小眼睛，寻找着最佳词汇，“此次日中之战，日本乃蓄谋已久，而我则是仓促而应。从这点讲，已输去一半。”
伍廷芳颧骨凸出，一看即知是两广人。他是李鸿章手下办外交的才子。他说：“经方言之成理。但战争胜负，也不一定非在战场上判定。以中堂的名望，即在战事不利的条件下，也可以夷制夷，取得殊效。”
李鸿章捋着胡须，眯着眼睛细听。
薛福成喝了两口茶，清了清嗓子，说：“中堂，这仗，既打不赢，也得中堂来打。”
“为何？”李鸿章睁开眼，盯着薛福成。
薛福成侃侃而谈：“第一，当今中国，有比中堂的淮军和北洋舰队更出色的军队吗？没有。这就决定了与日本人作战，非得中堂来打，箭在弦上，不得不发。虽知其不可为而不得不为之。第二，以目前淮军和北洋水师的状况，能打得过日本军队吗？刚才经方说过，日本乃蓄谋已久，上下一心，倾其国力而背水一战，其势锋芒毕露。而我军的状况虽敢称中国第一，但平长毛与捻妖后，已成骄惰之兵。日本非长毛可比，胜算的把握十分有限。第三，慈禧太后精于权术，无勇无谋，今年乃其60大寿，用去军费无数，对可能的战事不闻不问，整个宫廷奢侈淫乐。再有，满人唯恐中堂取胜，尾大不掉。正好以北机会剪除中堂实力。许多汉大臣与中堂为政敌，图取而代之，也存此念。试问，中堂如何能打得赢？”
“我们一败，中国就没有可以抵挡日本的军队了。”伍廷芳哀叹道。
张佩纶接口说：“那日本人拿下北京，岂不又是一次宫廷大逃亡。”
“怎么会呢！？”李鸿章呵呵冷笑，“太后能让日本人进京吗！无非又是割地给银子。”
“中堂，”薛福成说，“如果议和，您千万别去，让那些闹得最凶的主战派去，看他们怎么充当英雄。”
李鸿章说：“败军言和，甘苦谁知。如果真败了，中国是没有资格提出条件的。这种情况，只能又是我出马。无非又多一顶‘卖国’的帽子。知其不可为而为之吧。”
几个人又讨论了战争及善后的具体事宜，直至凌晨4时方才结束。
