明末，在陕西黄土高原起义的农民军，初期活动有许多据点，被官方诬称为“贼巢穴”。农民军利用良好的群众基础和便于隐蔽固守的地理优势，与官军周旋，见时机有利就从据点出击，遭遇挫折往往重返故地。这些据点对农民军的生存发展有重要作用，对官方的统治有很大威胁，因此经常受到官军的“清剿”打击。探讨这个问题，对全面了解农民军的活动情况和与官军的斗争历程很有必要。
史籍记述明末农民军的初期据点，有的只言其名，不言所在；有的大致指出地位，也是言之不详。这使今人不明据点较为具体的位置，甚至将同名据点误彼当此。
先看两则有关记载。《流寇长编》卷四：
流贼始终共有四大剿穴，在陕西之北境，则有东川、西川；在河南、湖广、四川之交，则有商南、雒南、庐氏、永宁、内乡、淅川、南召、郧阳联绵山谷；在江北则有英山、霍山。流寇始于东川、西川，而横于余二。西川、东川，深谷大山，绵亘数百里，北即塞外，东至绥德，西至庆阳，又西至镇远，南通子午岭、黄龙山，达鄜州，由芦保岭、马兰山达中部、宜君、同官、耀州。近宁塞者有金汤山、吴旗营、铁角岭，环县之北有槐安堡、月落堡、米钵堡，皆与东、西川接境。
崇祯五年（1632年），时任陕西总督的洪承畴疏称：
目击大盗可天飞、刘五等纠聚边贼，盘据四载。自延绥西路，宁塞、安边、定边以南，庆阳、合水、环县以北，米仓沟、铁角城、西阳、三川，以至金汤、吴旗、赵官儿掌、白家城子一带，绵亘五百余里，尽是贼巢。犄角连衡，声势相依。年来谋勾虏，谋不轨，日肆抢于环、庆、平、固之间，……为四年来壹大巢穴。
以上记载所说地区在陕北西部，未将这一带农民军据点全部包罗其中，集中列出的比他书为多，注意从方位上指出所在地。但所说范围很大，有的地名记载不尽确切，有的今写法有变，极易使人不能明白“贼巢穴”具体在哪里。
同名地名也易使人产生误解，难明所指何处。如西川较有名的就有四个。一是绥德附近的西川，人们今仍口称，地图却无此名。二是环县之北的西川，位于东川之西。三是延安之西的西川，主流在安塞县南部。四是宜川县之西的西川。四地均与河流川道有关，在省以上地图上难觅其名。农民军活动较多的是前二者。上引《流寇长编》所说槐安堡等处，“皆与东、西川接境”，此西川显指环县之北的西川。这则记载前面说，“西川、东川，深谷大山，绵亘数百里，北即塞外，东至绥德……”这只能与无定河和绥德之西的西川对上号。此西川的确“绵亘数百里”，之东为东川。环县之北的西川、东川没有数百里。西川、东川，绥德附近有，环县之北也有，知此，《流寇长编》的记载就不费解了。
笔者身在军旅，流动性大，在陕、甘、宁都工作、生活过，到过榆林、延安两市所辖陕北各县，陕北西部走得最多，陕西渭北诸县、甘肃陇东及宁夏东南部地区也常有涉足，比较熟悉这些地区的地理。近年在查考明末农民起义史料的基础上，又有目的地考察过一些地方。即使如此，有些较小的农民军据点，还是只知大约应在何处，不知具体所在。现据史料记载和笔者所知，将明末陕西农民军初期主要活动据点及其地理位置等基本情况略述如下。
一、绥德附近的西川、东川、南川
西川的得名与大理河有关。此河发源于白于山东麓，向东流经陕西靖边、子洲、绥德三县境注入无定河。北有横山山脉，西可通宁夏，东可至山西，今有307国道沿河经过。此河因在无定河之西，狭义上的西川即指大理河川，广义上的西川指大理河流域。费密《荒书》说：“西川者，米脂、绥德、宁夏犬牙之地。”《流寇长编》卷四记：“不沾泥在西川立十七哨六十四寨。”《明史纪事本末》卷七十五说：“官兵屯西川双湖峪，其间窑寨六十有四，皆险绝，尽为贼薮。”双湖峪即今子洲县城所在地。这里所说西川即指无定河之西的西川，提到的有关情况也符合实际。明代此地多属米脂，还有绥德、靖边属地，犬牙交错。这里是边远之地，官府疏于管理；山地多水地少，百姓非常贫苦；往来有路可通，固守有险可据，因此成了“左挂子”、“不沾泥”起义初期的据点，也是李自成、张献忠初起活动之地。
东川在西川之东，主要指绥德之东的无定河川，也泛称附近绥德东区无定河流域的三十里铺河川道等地区。绥德一向有“三川”之说，“三川”指东川、西川、南川，川道地区有较好的水地，又有交通便利的大路，因此明清时官军都在这些地方实行军屯，驻有军籍户。这些地区民风尚武，明末起于陕北的农民军有不少军户子弟参加，也与此有关。东川与下述南川是农民军经常往来之地，但没有西川地理“险绝”，也没有西川农民军活动频繁，影响大。
南川在西川之南，也在子洲县南部，指淮宁河川。“宋代后因其流经怀宁寨，又称怀宁河，后讹为淮宁河。”流经子长、子洲、绥德三县，全长85．2公里。记述明末陕北农民军活动的史料不提“南川”之名，但提到的河名、地名就在此川道。如崇祯三年（1630年）正月，“王子顺号左挂子”“复犯青涧之华家寺，奔怀宁河”。崇祯五年（1632年）五月，“文诏乃与游击左光先、崔宗荫、李国奇分剿绥德、宜君、清涧、米脂贼，战怀宁川、黑泉峪、封家沟、绵湖峪，皆大捷，扫地王授首”。
二、环县之北的西川、东川及之南的西壕
今甘肃陇东的环县，北与宁夏盐池县、陕西定边县接境。西川、东川均以河流得名，史籍所说农民活动的西川、东川，应指两河流域地区，而非仅指两个川道。西川发源于宁夏盐池县南境，经环县山城，至洪德城与东川相汇，下流为泾河支流环江。西北、东南流向，今有211国道沿河经过。东川在西川之东，发源于盐池县与定边县交界，东北、西南流向，至环县洪德城与西川交汇。
环县明属陕西庆阳府，地处黄土高原丘陵沟壑区，土瘠民贫。明崇祯初年后，延（安）、庆（阳）两府“连岁旱荒，盗贼蜂起，几于无民”。环县、华池、定边交界有着名的铁角城等农民军据点，环县之北就成了义军频繁活动之地。
崇祯五年，陕西总督洪承畴在“清理环庆贼巢”的奏疏中说，他督令官兵“撒塘扼堵北自五个掌、南自西壕、孟把寺、镇原县，以防各贼由正西、西南走平（凉）、固（原）地方”。“往来……山萌城、甜水堡、小盐池各地方。”‘五个掌”之“个”是“个”的繁体字，疑为发音“gu”字之误。记载所说方位，五个掌显为今定边县姬源镇南的五股掌村（当地又写作五谷掌），地理位置正在环县之北的东川。1993年《环县志·政治志·兵事》据旧志记本县古代兵事设施说，明代环县属庆阳卫辖，庆阳卫西路置墩57个，在环县境内有52个，其中有“五个掌墩”。同书第一编《概述·自然环境·地理位置》记：“清代以前历代疆域无资料可考。……东北75公里至五股掌，与延安府定边县砖井接壤”。可能因不明当时环县北界，县志所说“五个掌”实指今定边的五股掌。“山、萌城”系指山城、萌城。山城在西川中流，今为环县山城乡，山城西北30余公里是今环县甜水镇，甜水西北5公里有萌城，今为宁夏盐池南境的一个村。
《流寇长编》卷五记载：
东川、西川，绵亘数百里，高山深涧，鸟道羊肠，久为盗薮，官兵不至。东川东有铁角城，西川通平凉、固原。黄友才死，可天飞败归。治兵招郝临庵等同守。杨嘉谟、贺虎臣自曲子驿以兵深入二百里，至湫沟去铁角城三十里。贼数千列营山头，击之，佯败乞降。癸酉，战酣，伏贼起，马兵先走，步卒溃，虎臣大营隔山沟，不能救，参将潘惟忠战死，杀伤相当，士气大挫。
此战发生于崇祯五年二月，官军败绩，被称为“西川之败”。此西川是环县之北的西川。从“东川东有铁角城”可见，此东川是环县之北的东川，不是绥德之东的东川。
环县之南还有农民军据点方山。如《绥寇纪略》卷一说，崇祯五年“八月，督师平贼铁角城，独行狼、可天飞伏诛，余贼伏大方山、小方山，于蒲河肆掠”。1993年《环县志》第一编《概述·自然环境·山脉水系》记：“大方山：县南约100公里，因山形方而得名，海拔1603米，旁有小方山。”
上引洪承畴奏疏中提到的孟把寺，今为甘肃镇原县孟坝镇，东有蒲河，西壕是孟坝之北的一个村，均在镇远县城之北。
《流寇志》卷一载：崇祯五年正月，“宁塞逸贼合环庆诸寇，屯镇远之蒲河，……洪承畴从鄜州问道裹粮，四昼夜疾至庆阳，曹文诏将临洮兵，与贺虎臣兵俱会于西澳，夹击贼，大小十余战，追奔数十里，斩首千余级，伤坠亡算。……时以西澳之捷为用兵第一”。这是官军清剿宁塞、环庆农民军少有的大捷，多书有载。西壕的“壕”只有上引洪承畴所说为对，他书写作“濠”、“澳”、“隩”等皆误。
三、宁塞及附近据点
宁塞明朝为堡，是延绥长城沿线三十六营堡西路营堡之一，时在靖边境，今在吴旗县长城乡境内。谭吉璁《延绥镇志》卷一之三《地理志》说：“宁塞堡：东至靖边营四十里，西至把都河二十四里，南至保安县一百四十里，北至大边二里。……明成化十一年置堡，……设在山原，系极冲中地。”
延绥叛明边兵在神一元、神一魁等的领导下，长期以宁塞为据点。《流寇志》卷一载：崇祯三年（1629年）十二月，“盗神一元破宁塞据之，杀参将陈三槐”。四年九月，“神一魁复叛，据宁塞”。五年二月，“宁塞贼复炽”。
宁塞之南有吴旗营。今吴旗镇顺洛河而下20多公里，在今志丹县金鼎镇西北境内有金汤山，因南临洛河，山势险要，固若金汤故名。其山有金汤城，宋元符初筑。《流寇长编》卷四说：崇祯四年（1630年）十二月，“洪承畴遣曹文诏、张应昌击蝎子块于甘泉，贼北走。癸未，追至金汤山，斩四百级”。从其他记载也可见，金汤山是农民军由宁塞、吴旗营到保安、甘泉的往来所经之地。
从吴旗向东南沿洛河经金汤，可至保安（今志丹）、甘泉县境。保安县杨家窑、枣林坡是农民军首领石耀宇的据点。《流寇长编》卷五说：“甘泉贼石耀宇据保安县之杨家窑，与降贼霍维端所居枣林坡近。”甘泉虎儿凹、桥子沟等地，是农民军首领白柳溪、石耀宇的活动之地。
四、铁角城及附近据点
