一提起航天，人们就自然而然地想到那个遥远的神秘莫测的星空。其实，星空并不神秘，这个远离人间的未知世界，已逐渐开始被人类所认识。无论是古代的神话传说、近代的科学幻想，还是现代的科学探索，无一例外地总是以人为主题的。由于载人到太空中飞行最能激发人们的想像，也最能体现人类的智慧和奋斗精神，因此在20世纪初，众多火箭先驱者都将载人太空飞行作为最终的努力方向。就是在战争年代，不少专家们还在探讨载人登月这个新的课题。
到了20世纪50年代和60年代，运载火箭有了发展，人造卫星飞上了天，高空生物实验取得了成功，这就促使载人航天技术很快发展成熟。
第一个宇宙飞船是前苏联研制成功的“东方1号”。它由两部分组成，上端是球形乘员舱，乘员舱外部有两根遥控天线和顶端安装的通信天线，通信天线下端是一个小型通信屯子设备舱。乘员舱侧旁有一个观察窗和一个弹射窗，内部除装有生命保障物品及食物外，还有一台电视摄像机，一个光学定向装置，一个宇航员观察装置和宇航员应答装置。宇航员按照设计一直躺在弹射座椅上，生命保障系统可供宇航员生存10昼夜。“东方号”飞船下端是仪器舱。紧靠宇航员舱外有18个球形的高压氮气和氧气瓶，用以为宇航员提供类似地面的大气环境。飞船的回收工作具有一定的冒险性，为了使第一个前苏联载人飞船的宇航员能返回到前苏联领土上，最后决定不回收舱体，只回收宇航员，即在返回舱离地面1万米左右时，连同座椅一道弹射出去，并用降落伞将宇航员收回。
1961年4月12日，莫斯科时间上午9时零7分，一枚“东方号”运载火箭将加加林乘坐的载人飞船“东方1号”发射升空。这是人类第一次在太空中飞行，标志着航天技术进入了二个新阶段。显然由于着陆过程比较复杂，最后宇航员加加林的落地点与预计点相差甚远，但这次成功的飞行仍然具有极其伟大的意义。它实现了人类千万年以来登天飞行的理想，把20世纪初伟大的航天先驱者的梦想变成了现实，是人类探索宇宙秘密的新的起点。
从1973年开始，美国航天飞机的研制工作开始全面铺开。1979年3月21日，哥伦比亚号航天飞机完成装配，由波音747空运到肯尼迪航天中心。但由于出现了故障，没有能按时发射。
1981年4月12日，正好是加加林首次进入太空20周年纪念日。在这一天，哥伦比亚号航天飞机发射升空，它历时54小时23分，绕地球36圈儿，在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地降落。大约有100万人观看了这次发射，包括英国女王伊丽莎白二世和首次登月的阿姆斯特朗。
1981年11月12～14日，哥伦比亚号进行了第二次轨道飞行。它在太空进行了地球矿藏探测、太空污染测量、植物生长等科学实验活动。
1992年6月25日至7月9日，在航天飞机第48次飞行中，哥伦比亚号创下了航天飞机飞行14天的纪录，首次达到了设计的最长时间指标。哥伦比亚号航天飞机，真是“永葆青春”。
航天飞行已开始带领我们去探索茫茫的宇宙，帮助我们去揭开宇宙新的奥秘，无边无际的宇宙空间正等待着我们人类去遨游！
