人的鼻子很灵敏，能嗅出多种气体的“味道”来。但是，对于某些特殊要求它就无能为力了，例如，人的鼻子就嗅不出氧气的浓度来。然而，用氧化锆固体电解质做成的“人工鼻子”，能嗅出百万分之一的氧气浓度来。把它装在锅炉烟道中，可以监测其中的氧气浓度，从而可推算这台锅炉的燃烧情况。这对于节约燃料、减少锅炉燃烧时对大气的污染、实现锅炉运行的自动监控等都有重要的意义。
“人工鼻子”嗅觉是怎样产生的？这要从电解质谈起。电解质一般是指在水溶液中或在熔融状态下能导电的化合物，如酸类、碱类和盐类。20世纪60年代以来，人们发现有些银盐（如碘化银、硫化银等）及有些金属氧化物（氧化锆等）在低于熔点的温度下，甚至在室温时也能像电解质那样具有导电的本领。人们把这类物质称之为“固体电解质”。
这些固体电解质有一个特点：在它们的外表涂上一层多孔性金属电极层后，它们的负极就会吸附一定的气体（例如氧气）分子，使气体分子获得电子变成气体离子，然后通过中间加热的固体电解质，到达它的正极，放出电子。这样，在固体电解质的两极之间就会形成电位差，电位差的大小显然与气体的浓度有关。如果我们用仪表测量电位差的大小，就可以检测出气体的含量。利用固体电解质的这种特性，就可以制成“嗅”气体的人工鼻子。
