1996年新年伊始，中央电视台“东方时空”栏目向全国报道了一条让人兴奋的消息：从1996年起，海南省将在全省银行系统推广使用通用IC智能卡。并称，这是我国金融领域的又一次“革命”，它的使用将为我国金融支付手段与世界接轨产生深远的影响。
如此功效不凡的IC智能卡到底是什么呢？这还得先从它的老前辈——磁卡说起。对于磁卡，我们并不陌生，它已进入了我们的日常生活中，我们打电话用的邮政专用贮值卡，取钱的取款卡，购物消费时用的信用卡基本上都是磁卡。目前，在全国许多大、中城市都可用信用卡购物；许多银行、储蓄所都设有一个外形酷似游艺机的自动取款机，用户用取款卡就可以取到自己所需的现金，非常方便。磁卡按其构造可分为两种，一种是在外形像一张扑克牌的塑料卡表面粘贴有一条与录音磁带相似的磁条卡，目前我们常用的各种信用卡，如“长城卡”、“牡丹卡”等均属此类；另一种则是在乙烯塑料卡内层涂有一种磁性涂料的磁性卡，人们称其为PET卡。磁卡的记录方法与磁带及计算机用的软盘等相同，都是采用数字磁记录。磁卡要完成信息传递的任务，就必须通过磁卡读写器来完成。磁卡虽然被广泛用于金融流通、交通（高速公路卡、地铁日票卡等）、通信（电话磁卡）、事务管理（身份证卡、借书证卡、医疗磁卡等）、民用等众多领域，但是，由于磁卡存在着存储容量小、功能弱、安全性差等缺点，不能满足高速发展的信息社会的需求。随着超大规模集成电路和大容量存储芯片技术的发展，国外从80年代开始使用IC卡。有关专家预言，IC卡取代磁卡是社会发展的必然趋势。
“IC”是英文IntegratedCircuit（集成电路）的缩写。IC卡即为装有一个或多个集成电路芯片的塑料卡，所以又称为电子卡。IC卡又分为存储卡和智能卡（又称灵巧卡）两种。它们的区别在于：前者未装微电脑的CPU（中央处理器），因而只有存储功能；而后者装有一个形状大小类似于硬币的芯片——CPU，它既可以存储信息，又可以处理信息。由于智能卡具有CPU、存储器及输入／输出等组成部分，因此，一张智能卡可以说就是一台微小的计算机。
与磁卡相比，IC卡有以下一些优点。
可靠。IC卡是由读写设备的接触头与卡片上集成电路的接触点相接触进行信息读写，无任何移动部件，不会出现吃卡、塞卡等现象。另外，IC卡抗干扰能力强，具有防磁、防静电的功能。
安全。IC卡的所有需保密的信息以及用于安全控制的程序都设置在不可复制的防止外界入侵的存储区中，从而保证了信息的安全性和保密性。在制作过程中，在卡的内部设立相应的密码，从而可以有效地防止假冒。除利用对持卡人密码（简称PIN）进行验证以保证使用安全外，还可以采用生物认证技术进一步增加安全性。例如通过对持卡人的指纹、笔迹、声音等进行识别来证实卡的有效性。
存储量大。IC卡的存储容量一般是磁卡的1000倍以上。通常可存储3000个字节，现在科学家还准备将它再增加3倍。因此它可以存储大量的各类信息，可以做到一卡多用。
灵活。IC智能卡可以进行逻辑操作，因而可在不与中心计算机相连的情况下进行安全认证、操作权限认证。此外，用户可要求修改存储在IC卡的个人数据资料，查询剩余额等。
由于IC卡的以上优点，使得它在许多领域都得到了广泛的应用。其中主要有：
——电子付款：如银行金融交易卡、电话付费卡、移动电话卡、电视卡、保健卡、公路收费卡等。
——计算机安全控制：实现对非法进入个人计算机和工作站、非法存取磁盘文件及病毒侵害等问题进行有效的控制及防护。
——电子资料簿：存储个人、设备或部门的多种信息，并可根据用户要求对信息进行分级保护。
——身份验证及人事管理：可用于员工证，对员工的身份进行验证，还可记录员工的出勤情况、休假情况和工作业绩等信息。
IC存储卡的使用在国外始于80年代初。IC智能卡的使用始于80年代后期，最先使用它的是法国电信公司，短短十多年，IC卡以惊人的速度得到了长足的发展，给我们的生活带来了极大的方便。目前，不少IC卡都具有“一卡多能”的特点，比如我国海南省通用的IC卡就同时具有电子钱包、电子存折和电子信用三种功能。在不久的将来，我们只要在口袋里装几张薄薄的卡就可以外出了。IC卡将真正使人类实现“一卡在手，走遍天下”的理想。
