2001年小布什忙完就职庆典，平息了海地内战。为谋霸全球，会同五角大楼高层官员筹划了先发制人的军事战略，部署了实施军事转型的计划，于9月初，才到他的家乡牧场，准备休假喘口气。
不料，“9·11”恐怖袭击从天而降，飞来横祸令小布什总统震惊，让美国人刻骨铭心，让全世界瞠目结舌！
2001年9月11日这一天，带给美国人的记忆将是复杂而深刻的。它打破了美国本土是“安全岛”的神话，在某种意义上已经超越了1941年12月7日珍珠港事件所能唤起的后世美国人的一切情感。当9月11日这一天的紧急事件来临时，没有哪一个美国人能承受如此之严重的“紧急事件”。
这一天，美国最大的城市、也是世界上最繁华的城市纽约，遭遇了前所未闻的恐怖大袭击，纽约市最高的标志性建筑轰然倒塌，损失让人瞠目结舌。
这一天，美国防卫最为严密的军事中心五角大楼—世界上最强大的军队的指挥中心，遭遇空中攻击，五角大楼的一角灰飞烟灭，使那象征性的“五角”残缺不全。
这一天，在短短的一个小时内，美国空域中4架大型客机同时遭遇恐怖分子的劫持，并实施了骇人听闻的自杀性攻击。4架飞机成了4枚巨大的自杀性炸弹，将美国这块乐土上的安宁与自由彻底打破！
这一切居然同时发生！美国各大报纸纷纷就9月11日恐怖事件发行号外。在全球发行量最大的《华盛顿邮报》，号外的头条是“恐怖组织袭击五角大楼和世贸中心”。全美最为有名的《华盛顿时报》，号外的头条是“极度恐怖”。《芝加哥论坛报》给订户和各个报摊发行了24版的号外。发行号外的报纸还有科罗拉多州的《落基山新闻》、《丹佛邮报》和《西雅图邮报》，他们上一次发行的号外是：1963年美国总统肯尼迪遇刺。美国人怎么也不会忘记：2001年9月11清晨，有“世界之都”之称的纽约，沐浴在旭日的晨曦之中。坐落在曼哈顿闹市中心的世界贸易中心“双子星”摩天大楼，约5万名来自世界100余个国家的商贸机构的巨头、大亨以及他们的员工，鱼贯而入。他们刚刚脱下西装，面对荧屏，正准备拨动世界经济的每一根神经……一切都是如此的有条不紊。善良的人们谁也没有想到，一场惨绝人寰的灾难即将发生。
2001年9月11日上午8时45分，恐怖分子劫持的第一架飞机撞上了“双子星”北楼。18分钟后，也就是9时6分，就在人们还在为飞机撞大楼发愣的时候，又有一架飞机撞上世贸中心的南楼。刹那间，滚滚的浓烟吞掉了整个世贸中心，人们尖叫着从楼里冲出来，而呆在高层的人们纷纷从摩天大楼上跳了下来，许多逃出来的人也倒在地上。整个纽约的消防和急救人员得到消息，纷纷赶来。20分钟之内，南北两幢大楼轰然倒地，冲天而起的灰尘加上浓烟使纽约曼哈顿整整10个街区都笼罩在黑暗之中。
尽管这一天的纽约晴朗明媚，但灾难转瞬间就遮天蔽日了。第一架飞机撞上世贸大厦时，大厦被撞楼层内有1000人根本无法外逃。据当地媒体报道，大厦中应有5万人在工作，另外由于大楼底部有10条地铁线汇聚此处，从新泽西到纽约上班的人需要到此处换车，所以估计有更多的人被困地下。
据统计，至少有200名消防人员在纽约世贸中心爆炸事件中丧生，266名乘客和机组人员在坠毁的飞机中丧生。而整体的伤亡人数，则至今都无法进行统计。但警方预测有数千人死亡，日常在世贸中心工作的人数在5万左右，平均每天有约15万人参观世贸中心，可想而知，死伤人数是相当多的。
恐怖和紧张的气氛笼罩着整个纽约城。就在美国纽约世贸中心遭到飞机袭击的时候，美国首都华盛顿也遭受了美国建国以来最大规模的恐怖袭击。
美国军队的核心—美国五角大楼成为华盛顿第一个遭袭击的目标。当地时间9月11日上午10时（北京时间22时），美国五角大楼发生第一次爆炸，这次爆炸发生在紧挨着五角大楼的一条高速公路上。大约15分钟之后，美国国防部发生了第二次爆炸，滚滚的浓烟吞掉了五角大楼整整一个角，约2.3万名美国国防部大小官员以及工作人员，纷纷从大楼里冲出来，脸上写满了难以置信的惊恐表情。
由于国防部的守卫非常严格，所以媒体无从了解具体的袭击情况，但有一名目击者表示，是一架直升机爆炸引起的大火。而另有消息透露说，是一架商用飞机直接撞到五角大楼上引起爆炸的。
22时49分，这架载有160多名乘客和机组乘员的客机坠落，机上所有的人员和大量的地面人员死亡。美国军方和政府没有证实这架客机是自行坠毁还是被战斗机击落的。
美国当地时间9月11日10时10分（北京时间11日22时10分），位于华盛顿的美国国会山也惨遭袭击发生爆炸。
美国当地时间9月11日10时35分（北京时间22时35分），位于华盛顿的美国国务院外，发生汽车炸弹爆炸。美国联邦政府所有部门进行了紧急疏散，才减少了人员伤亡。
据美国有线新闻网报道，在纽约世贸中心姊妹楼和华盛顿五角大楼分别遭恐怖分子劫持的飞机撞击后，白宫所有工作人员已经撤离，这座象征美国最高权力的建筑现已成为一座名副其实的空城。
华盛顿的情况虽然较之纽约要平稳一些，但由于这里是美国的政治中心，而国防部、国务院、国会山相继受到攻击，事件同样非常严重，造成的影响非常之大。
美国要遭遇恐怖袭击，是人们预料到的事情。早在1999年4月，以穆罕默德·阿塔为首的一伙伊斯兰原教旨主义者，就在德国汉堡开始酝酿和策划运用“飞机炸弹”袭击美国。他们分为3个等级，第一伙阿塔等主谋共4人，负责确定攻击日期和驾驶飞机；第二伙阿罗马里等帮手共3个人，负责协助工作，如帮助租房子、办驾照以及分发资金；第三伙是12名“士兵”，或称为“打手”，职责是控制住空中小姐及乘客。
阿塔等人的想法受到了本·拉登的“基地”组织的鼓励，并且得到金钱资助。美国中央情报局甚至怀疑是拉登本人批准了这个计划。从1999年开始，汉卓、扎拉希、阿塔和舍希自称是“业余飞行爱好者”，相继在美国凤凰城、圣迭戈和佛罗里达“只要交钱就行”的飞行培训中心接受飞行训练。
2001年夏，阿塔的12名“打手”陆续从沙特抵美。这些人言谈举止看起来斯斯文文，谁也不会将他们与“亡命之徒”4个字联系在一起。他们大多在沙特接受过高等教育，来自原教旨主义盛行地区的中上层家庭。阿塔等人到了美国后自我封闭，与美国社会没有什么来往。他们除了经常利用互联网进行一般的联系之外，主要是在赌城拉斯维加斯接头，因为这个地方人员混杂，便于隐蔽身份。尽管如此，他们仍然只是在廉价汽车旅馆碰头，来去匆匆，谈完就走，从不光顾赌场。
根据“基地”恐怖训练手册的规定，在实施行动前要在与真正的行动现场类似的地方进行演练。因此，从2001年5月份开始，阿塔等人开始乘飞机进行模拟劫机。在5、6、7三个月为适应劫机环境进行的飞行中，他们买头等舱、往返票，但在最后一次从拉斯维加斯飞往东海岸的航班中，他们却只买了飞往不同目的地的单程票，并且坐的是经济舱—显然，他们是打算“一去不复返”了。
然而，阿塔等人长达2年多精心策划和准备的这一切，无所不能的中情局竟然一无所知！
9月2日，拉登再一次通过媒体说，“要对美国发动大规模袭击”。对此等威胁早已习以为常的美国人怎么也没想到，拉登的这次“老生常谈”却是一个实实在在的行动。
2001年9月11日上午，按计划，这伙人分散登机，以便实施分头袭击。阿塔小组从波士顿洛根机场搭乘从波士顿飞往纽约的美国航空公司的波音767飞机（航班号F11）；舍希小组从波士顿洛根机场搭乘从波士顿飞往旧金山的波音767客机（航班号F175）；汉卓小组从杜勒斯国际机场搭乘从华盛顿飞往洛杉矶的美国航空公司波音757客机（航班号F77）；扎拉希小组从新泽西纽瓦克机场搭乘从新泽西州飞往旧金山的波音757客机（航班号F93）。
约8时许，美国航空公司F11航班在等待起飞时提醒乘客关闭个人电话、电脑时，坐在经济舱8D座位上的阿塔给在不远处准备起飞的联合航空公司F175航班上6C座位上的舍希最后一次通话，对话只进行了不到1分钟，他们说话时互称表兄弟，语气非常亲密，就是这次通话，标志着历史上最残忍的恐怖行动的开始。
根据阿塔等人在模拟劫机飞行中观察和掌握的情况，在飞机起飞后40分钟达到巡航高度时是最佳劫机时机。于是，飞机起飞40分钟之后，他们便开始行动了。“打手”们将乘客赶往机舱后部。为避免乘客反抗，他们声称这是一次普通劫机，只要听从他们的命令，飞机降落后会释放乘客及机组人员。
8点45分，阿塔等劫持的F11航班连同机上的81名乘客和11名机组成员，第一个撞到了纽约曼哈顿世界贸易中心南侧大楼，飞机“撕开”了大楼，在80层造成滚滚浓烟，并发生爆炸。
9点3分，汉卓等劫持F77航班连同机上58名乘客和6名机组成员以极快的速度冲向世贸中心北侧大楼。飞机从大楼的一侧撞入，由另一侧穿出，并引起巨大爆炸。
9点43分，舍希等劫持的F175航班连同机上56名乘客和9名机组人员，撞击美国国防部在华盛顿的五角大楼，大楼西南角建筑顿时成为一片火海。
10点30分，扎拉希等劫持的F93号航班计划撞击三哩岛核电站未遂，在靠近匹兹堡附近的萨默塞特县机场附近连同机上38名乘客和7名机组人员一起坠毁。
这一连串的恐怖袭击后，美国人懵了。他们在问：“这到底是怎么了？”
过去的恐怖袭击，一般是采取“人体炸弹”的方式，通过恐怖袭击行动对人们产生的恐惧心理来实现其目的。这一次恐怖分子使用“飞机炸弹”造成了惨绝人寰的劫难。所以有人说，“9·11”是一次“世界级的恐怖”。
“9·11”恐怖袭击中倒塌的“双子星”是筒中筒结构，核心是47个电梯井，外围是钢柱排列，9层以下的承重外柱间距为3米，9层以上承重外柱间距为1.016米，标准层窗宽仅0.55米，如此密植的钢铁森林，于极高速撞击之下，两架飞机还是全都没入其腹部，撞击南塔那架甚至穿透整座进深达63.5米的大厦，其威力之大，实在令人悚然。五角大楼也是经过加固抗毁处理的，但仍然难免倒塌。
美国科学家经过模拟计算后认定，“飞机炸弹”约合500公斤黄色炸药TNT的爆炸威力，约相当于引爆25枚巨型炸弹释放的能量，约相当于1945年在日本广岛市投下的原子弹释出能量的1/25.位于曼哈顿世界贸易中心大楼约30公里外的纽约巴利塞德地震研究所表示，世贸中心“双子星”大楼先后坍塌时侦测到的地层震动分别为里氏2.1和2.3级。
截止2001年12月底，“9·11”事件中约有62个国家3173人遇难，远远超过珍珠港事件死亡人数。其造成的世界经济损失也达天文数字。联合国欧洲经济委员会“欧洲与北美经济的秋季报告”认为，“9·11”恐怖袭击可能使美国造成大约2000亿美元的损失，相当于一场毁灭性的大地震。据伦敦金融分析家的估计，“9·11”事件大约给全球经济造成了1650亿英镑的损失。联合国经社理事会发布的研究报告说，“9·11”恐怖袭击事件将使2001年世界经济的增长率降低一个百分点，损失达3500亿美元。联合国因此将2001年的世界经济增长率由原先预测的2.4%调低到1.4%。原先预计的“2001年下半年全球复苏”被迫修改为“2002年年中微弱复苏”。
“9·11”恐怖袭击暴露了美国国家安全体系的某些盲点和脆弱之处，打破了美国是“世界上最安全的国家”的神话，造成了美国民众亘古未有的精神恐慌。这一事件将在很长时间内冲击美国人的自大心理。联合国欧洲经济委员会“欧洲与北美经济的秋季报告”认为，恐怖袭击不同于地震，恐怖袭击与其带来的灾难相比，对人们心理上造成更深更久的影响，它使人们对国家政治与经济安全产生恐慌。新一轮恐怖袭击仍然像一把悬在美国人民头顶的利剑，使美国国无宁日。
“双子星”遭袭击时，总统布什正在佛罗里达州忙着视察。按照计划，他将参观佛罗里达州西部城市赛拉梭塔的一所初级学校。
9：5分左右，噩梦降临了。他正在学校的教室里和学生们在一起。此前，布什已知道一架飞机撞上了曼哈顿世界贸易中心姊妹楼中的一幢，不过他被告知这可能只是一场意外事故。现在他被告知第二架飞机撞上了另一幢—绝不是意外事故。美军参谋长联席会议主席安迪·卡德俯首耳语道：“总统先生，美国遭到了袭击！”电视摄像机和总统周围的人们并没有捕捉到这句话，但他们注意到了总统表情的变化，短暂、不易察觉、一闪而过的震惊，夹杂着疑惑和恐惧。
讲演迅速拉开帷幕，不过这次没有脚本，因为这件事太令人不可思议了。布什发誓“要将凶手捉拿归案”。然后表示将尽快返回华盛顿。
但是，他并没有立即回到华盛顿。出于安全的考虑，国家安全官员把他带到了其他地方，让他总处于辗转和飞行当中，但这种方式可能更加剧了民众的焦虑和不安。最后，他被带到了一个远离首都的军事基地。在这期间，布什在巴克斯戴尔空军基地再次发表讲话。这一次，他的语言文雅多了，但来势更加凶猛。
“今天早晨，自由受到袭击，”布什说，“我们伟大人民的决心正在经受考验。”除了一通狂轰滥炸的声明之外，布什的讲话中透露出了一些信息，一些布什确确实实认识到的东西。从某种程度来说，无论是布什还是他的助手们，谁都无法想象，即便是总统本人也将面对严峻考验。每个人都在揣摩布什将如何挺过难关。毕竟，在近期的多任总统中，很少有人凭借着如此微弱优势的群众支持率入主白宫，这是美国历史上一次结果最为接近和最具争议的选举。几乎没人能够在公职经历时间短暂、很晚才对总统职位产生兴趣、学识缺陷、准备匆忙的情况下赢得竞选的胜利。因为如果真是这样的话，那么谁都能当总统了。
是谁袭击了美国？“9·11”恐怖袭击发生后，人们在质疑、在寻找，全世界的人也在猜测、在等待。
美国总统布什很快宣布袭击是“战争行为”，美国将全力以赴捉拿罪魁祸首，一定会战胜恐怖主义。美国政府要求中央情报局与联邦调查局联手开展调查，并要求世界各国治安和情报机构提供协助，在全球展开全面搜捕。
9月12日，美国共和党参议员奥林·海琪向美国有线新闻网放风透露，根据美国联邦调查局的情报，拉登就是此次恐怖事件的幕后主使。
9月12日，美国国务卿鲍威尔回答记者“现在是否有证据表明拉登应对此次恐怖袭击活动负责”的提问时说，可以确定的是塔利班为拉登提供了必要的设备和保护，目前掌握的证据可以表明，拉登在很大程度上与这次恐怖活动有关。
美国不仅要找出恐怖分子，还要找出那些在背后支持恐怖分子的人，也就是某个国家、政府。美国确认，现在有人向美国发动了“战争行为”。
9月13日，美国司法部长阿什克罗夫特和联邦调查局长米勒在马萨诸塞州和佛罗里达州调查时表示，越来越多的证据表明拉登和这次恐怖袭击有关。
9月14日，美国国务卿鲍威尔在新闻发布会上证实，拉登是发生在纽约和华盛顿的一系列恐怖事件的头号嫌疑犯。
9 月15日，美国总统布什在戴维营会议开始之前接受记者采访，在谈到拉登时，布什说：“我们认为他是一个首要嫌疑犯。”“如果他认为可以躲过美国及盟国的追捕的话，那就大错特错了。”
9月18日，联合国安理会呼吁阿富汗塔利班政权，“立即”和“无条件地”交出拉登。9月20日，美国对包括本·拉登在内的15名恐怖分子发出了通缉令，其中大部分涉嫌参与1998年8月7日美国驻非洲多个大使馆的爆炸袭击案，部分人据信亦与“9·11”恐怖袭击有关。
9月20日上午，美国总统布什在国会参众两院联席会议发表演说强调，美国收集的证据都指向被称为“基地”的松散的国际恐怖集团，这个集团领导人就是本·拉登，“基地”的领导层在阿富汗具有很大的影响力，支持控制着这个国家大部分领土的塔利班政权。
下午，美国向英国通报了拉登的“基地”组织制造“9·11”恐怖袭击的证据。至此，美国将“9·11”恐怖袭击的罪魁锁定为本·拉登。
拉登，全名奥萨马·本·拉登，1955年出生于沙特阿拉伯的吉达。拉登的父亲是沙特最富有的建筑业大亨阿瓦得·本·拉登，以建筑业聚积了50亿美元家财，拉登继承了其中3.5亿美元。成年后的拉登逐渐发现，阿拉伯国家要么成为美苏争霸的一张牌，要么成为美国压制的目标。因此，拉登决定凭自己的巨额财产讨回公道。由于拉登推崇恐怖暴力手段，逐渐成为狂热的原教旨主义者。
1979年，苏联入侵阿富汗后，拉登辗转进入兴都库什山脉，树旗聚众展开抗苏斗争。1980年，拉登与一名巴基斯坦兄弟会成员阿布达拉·阿扎姆共同创办了一个名为“马克太布·阿尔—基达迈特”的组织，为阿富汗抵抗组织提供兵源和资金，并在阿富汗和巴基斯坦建立了准军事训练营地。由于当时阿富汗的战争是美苏两个超级大国长期对抗和全球争霸的一个部分，所以此时的美国政府和拉登等阿富汗抵抗组织怀着共同追求：把苏联军队从阿富汗赶出去。拉登等阿富汗抵抗组织成为美国中央情报局的重要盟友。从80年代初至80年代末，美国中央情报局每年拨出5亿美元的军费来武装和训练拉登等抵抗组织的阿富汗游击队员，提供了专门对付苏联武装直升机的便携式“毒刺”地空导弹等尖端武器。拉登的抵抗组织在阿富汗战争期间，获得的美国军事援助高达2.5亿美元之巨。美国中央情报局教官还教授拉登的抵抗组织许多游击战术和恐怖手法。1989年，在以美国为首的西方帮助下，拉登等抵抗组织最终迫使苏军撤出了阿富汗。这场战争使拉登成为阿富汗家喻户晓的“抗苏英雄”。
阿富汗战争结束后，拉登无意参与阿富汗内战，回到了沙特。此时，拉登已开始认为任何西方国家在中东地区的存在都是对伊斯兰世界的威胁，其内心深处反美的情结日益浓厚。
1988年，拉登在阿富汗建立了一个新的组织—名为“阿尔·卡达”（意为“基地”）的军事大本营，目的就是推翻阿拉伯世界中在拉登眼中看来是“腐败无能”的政府，驱逐这些国家的西方势力，最终废除这些国家的疆界。
基地组织成立之后，仅90年代就有近3万人在“基地”训练营接受拉登的恐怖活动训练。受训者中有很多是伊斯兰原教旨主义狂热分子。“基地”组织很快成了鼓吹原教旨主义的极端组织的领导中心。1994年4月，因拉登反对沙特政府对美国政府出兵科威特的立场，而被沙特政府驱逐出境，并冻结了他在沙特的财产。1996年5月，拉登辗转重返阿富汗，用重金资助塔利班，重组“基地”组织，在坎大哈建起全球最大的恐怖分子训练营地，逐步形成了以拉登“基地”组织为核心的松散的国际恐怖网络。
1996年下半年，拉登3次发布号令，号召穆斯林拿起武器，发动“圣战”对付美国人，甚至在互联网上发布针对美国的“战争宣言”。
1998年2月，拉登聚合所有阿拉伯恐怖组织宣布成立“伊斯兰反犹太人和十字军国际阵线”，从中派生出了一个崭新的恐怖主义军事组织—“伊斯兰圣战解放军”。
1998年8月，“基地”组织恐怖分子制造了美国驻肯尼亚和坦桑尼亚使馆爆炸事件，造成224人死亡，5000多人受伤。8月20日，美国克林顿政府使用“战斧”巡航导弹袭击了苏丹和阿富汗“基地”组织营地，以示报复和惩戒，却未能置拉登于死地。
2000年10月，“基地”组织恐怖分子再次成功制造了美国“宙斯盾”级“科尔号”导弹驱逐舰爆炸事件，造成军舰严重受损，官兵17人死亡，40人受伤。一系列的恐怖袭击事件使得拉登成为臭名昭著的恐怖魔头，成为美国的眼中钉、肉中刺。
拉登的“基地”组织在同美国对抗中未能受到应有的打击，因此胆子越来越大，一度将美军营、美驻外使馆和美军舰等作为袭击目标。拉登的“基地”组织针对美国的恐怖袭击逐步从单个行动发展到系列攻击，从境外袭击走向境内袭击，从局部恐怖走向全面恐怖，“基地”组织的恐怖袭击破坏性越来越大，影响也越来越大。
2000年10月“科尔号”导弹驱逐舰爆炸案后，拉登的“基地”组织活动似乎平静了许多，只有拉登在不知疲倦地呼吁穆斯林“对魔鬼士兵—美国人发动进攻”，他告诫美国人，他“要对美国发动大规模袭击”。
美国人一方面对拉登这个家喻户晓的“抗苏英雄”所制造的一系列恐怖事件表示痛恨，另一方面对他的恐吓又置若罔闻，认为是老生常谈、痴人说梦。没想到，正是本·拉登通过“9·11”袭击，将恐怖主义活动推向了巅峰。
