“秦老六、秦老七，近日来你兄弟俩可好啊？”在一喧闹的酒肆相对僻静的角落，来人问道。
两人正愁眉不展，你一盏、我一杯喝着苦酒，见有人问候，抬起头看去。“我说是谁呢，原来是你。怎么，该不会没了银子，找我哥俩借赌资的吧？”
“嘿，你这话说的，正所谓‘今时不同往日’，你兄弟俩如今这落魄样，还能拿出银子吗？而我，也不是昨日的颀欣芝了。”说着，那人不待同意，径直坐下，捏起一粒花生米咀嚼起来。
经他这么一提醒，两人顿时来了兴趣。只见留有胡须的中年男子探过头来，悄声问道：“听说，刘老二的赌坊、酒馆，连同城外的酒坊、染布厂，都被人一锅端了，是你干的吧？”
“我哪有那本事？”颀欣芝笑道。见两人略有失望的神色，继而说道，“不过，我也算是参与者，提供一些帮助罢了。”
“谁干的？”秦老七问道。
两兄弟原为南方人，经商多年，在老家也积累不少的财富。听闻北姈国近年来不断招兵买马、扩充兵力，而且对于宗主国——大昂——日渐敷衍，连贡品都开始打折扣。两人凭借多年行走江湖的经验，敏锐感觉到这是战争一触即发的征兆。战争一响，黄金万两，这可谓是百年难得一遇的巨大商机。两兄弟合计，与其窝在这江南一角小打小闹，不如拼上一回。怀揣着发财大梦，兄弟俩给妻儿老小留下一定的资金，带上绝大多数的财产，北上。
初期也简单，听闻游牧民族饮食习惯单一，不是牛羊马肉，就是一些奶制品，对水果、蔬菜需求量甚大。可是，千里迢迢，路途遥远，贩运这些也不适宜，三五日就变了质，不能保鲜。可是，西南产出的茶，尤其是黑茶，却能满足他们的需求，与之完美契合。于是，雇佣挑夫、马匹，开始贩卖黑茶。其中少不了盘查询问，毕竟这是国家的生意，与国争利，虽然收益颇丰，可潜在的风险也是很大。所以秦兄弟二人免不了装扮、贿赂、抄小路等途径，尽可能避开热闹集市。
其实，他们纯粹是为了赚钱，并不知道这是国家层面的策略。游牧民风素来剽悍，依仗万匹良驹组成的骑兵，对昂国构成很大威胁。本来两国秋毫无所犯，可是一旦北姈国到了枯水期，久逢干旱，食草短缺，为求生存，便大举南下，抢夺一番扬长而去，尤其是生活在边疆人民，苦不堪言。
大昂国为保障民众利益，不得不大量购置马匹，以骑兵对抗骑兵。可北姈国也不是傻子，既然你是用来防卫我的，怎会甘心轻而易举让你得到？敲诈、勒索，无所不用其极。然而，国与国之间，本无感情可言，均是以自己的角度服务民众，利益高于一切。既然镔铁、茶叶等是他们的软肋，大昂国当然要好好利用，还以颜色。至于北姈分裂，支持亲昂势力，时而在邀请之下，派兵支援，将利益最大化，实属无可厚非。
再说秦氏兄弟二人，虽辗转波折，可获利颇丰，仅仅一趟行程，便是往日三五年的利润。于是，将所得钱财购置北姈马匹、皮毛以及罕见的草药，系数运至昂国。对于这些商品，昂国求之不得，所以归程甚是容易，偶尔危险路段，官兵还提供军事保障。如此一来，堪堪三五个来回，便已是巨贾身份。
然而，该来的终究还是来了。正当兄弟俩决定走最后一趟便洗手不干时，偏偏遇上断魂岗的劫匪，不仅掠去随身钱财，还被一小喽啰认出身份，原来曾是自己雇佣的活计。结果是留下秦老七当做人质，索要二十根金条，不然撕票。如此一来，此处数年积累的财富一夜之间荡然无存。性命虽得以保全，可是钱财没了，当年的雄心也消散的七零八落，想翻身，可谓是心有余而力不足。这兄弟俩，在峰谷县的地界，浑浑噩噩，也有一段时日了。
这不，听闻刘老二被一锅端了，而且和颀欣芝有关系，不免有了兴趣，询问起来。
颀欣芝看了看周围，故作神秘，说道：“实不相瞒，是我家主子做的。”
“你家主子？”他俩诧异问道。他们知道，颀欣芝不务正业，整日在城里城外溜达，难不成找到靠山了？
“续魂阁听说过吗？”
“不就是之前的断魂岗嘛，”两人咬牙切齿，老六说道，“我兄弟二人的钱财就是被那恶贼强盗给掳了去，不然能混成今天这般模样？”
老七接话道：“听说现在被另一批人占了，名字改得倒也不错，我想也不过是换汤不换药，依旧从事打家劫舍的营生。”听他这么说，老六深以为然，点头附和。
“这你俩就大错特错了，不怕和你们说实话，现在的续魂阁主人，就是我家主子。”
“你那主子到底是何许人，竟有这番能耐？”断魂岗他俩不仅走过，还在里面呆了一段时间。地势险要不说，易守难攻，官府几次出兵，都无功而返。而且，里面所积钱粮甚多，即使那些个土匪啥都不干，生活两三年也不是问题。想围困致死，不攻自破？无异于痴人说梦，只怕到时候自己先挺不住了。这么个好地方，就这么轻而易举换手改行？为此，他俩对颀欣芝口中的“主子”不免神往了。
“她是什么人，你俩也不认识。我此番前来，就是受她所托，准备办理一件大事，如果成了，后半辈子那可是大富大贵、衣食无忧。”颀欣芝已示意店小二添一副碗筷，自顾品起小酒来。
“什么大事？”老六忙问道。他一心想着东山再起，相比老七愈加急切。
“你俩都是走南闯北的商人，见识多，想一想，如今续魂阁那的地方，做什么最赚钱？”
“那还用问吗，当然是强盗了。”老六不以为然，坦然说道，“那可是无本的买卖，官府无可奈何，又是北上南下的重要商道，随随便便干上一票，也够吃喝一年半载。”
“从我做生意的角度去看，虽然不合法，不过确实适合当劫匪。”
“什么合不合法，你我兄弟干贩运茶叶的生意，就合法了？”秦老六不满弟弟的言语，说着自己的见解，“要我说，凡事既有利弊，也有利润和风险。就以这断魂岗的强盗来说，因为风险大，所以利润高。可是，自己一方得利了，却危涉及他人和官府的利益，所以必须铲除。我们就是最好的例子，辛辛苦苦，还要冒着坐牢的风险，好不容易赚了钱，没想到一夜之间什么都没了。怪谁？只能怪自己命不好。”
说到伤神出，两人不免眼睛开始湿润起来。
颀欣芝看不惯这样的情景，忙说道：“我没闲功夫听你们扯你们那点家事，就是让你们参考，在续魂阁那里，干些什么好。”
“怎么，你家主子现在有人有地方，不准备做强盗，想干起合法经营了？”
“劫匪虽然收益高，但不是长久之计。”颀欣芝说道。
“那你可就找错人了，我兄弟俩都是生意人，除了买东家卖西家，啥也不会，你还是另请高明吧。”秦老七下了逐客令。
“不妨给你俩透个底，我那东家准备在续魂阁办起中转站，让南来北往的商人在那交易，之后也会自己做买卖。”颀欣芝知道，主意着实不错，一旦开了头，给他俩一点提示，之后的就无需赘言。
果不其然，两人琢磨着，口中念念有声：“在那里办商贸中转，南北商贾节省时间不说，都去那里交易，倒也方便。”
“我看也不错，本来就是最短的路程，一旦没有强盗困扰，谁会费时间绕远路？时间就是金钱，不仅和自己人竞争，还要和北边的抢时间。”
“怎么样，这个点子不错吧，是不是比做强盗更有前途啊？”颀欣芝见有戏，一旁笑道。
“看来你小子这次运气不错，能找到这么有实力的靠山，而且眼光深远，看来日后飞黄腾达，指日可待了。”秦老六祝贺道。
“哪里，哪里，运气好罢了。”颀欣芝倒也挺受用，说道，“不过这件事能不能办成，还要看你兄弟俩。”
“看我们？”两人异口同声，面面相觑，不解道，“欣芝老弟，你这话什么意思？”
“实不相瞒，东家她此番命我来，就是寻求人才的，通晓做生意，最好是北上南下的那种，经验丰富，熟悉其中门道。”颀欣芝明说道。
“你是想拉我们入伙？”两人顿时明白他的来意。
“什么叫入伙？说的好像续魂阁还从事劫匪的勾当。”颀欣芝不满他这一称呼，纠正道，“如今我们是做合法生意，通过正经手段来获取利润。”
“可是……”老七年轻，还有疑问。
“可是什么？”颀欣芝问道，“怎么，我来劝说，你们还不相信吗？”
“欣芝老弟，你我也熟悉一段日子，你的为人，我们都清楚。”确实，虽然之前不务正业，更有小偷小摸的习性，不过确实没干过伤天害理的事。至于诚信方面，也着实不错，借过几次钱给他，都能还上，偶尔会拖欠几日。“不过兹事体大，容我兄弟二人考虑考虑。”
颀欣芝当然明白他的心思，毫不客气道：“按理说我不能强迫为难，不过咱们打开天窗说亮话。”语气逐渐强硬起来，端起酒杯，说道，“在这峰谷县城内，像你兄弟这样的人可不少，都是做生意的，有些经验，可是要么被强盗掠过，要么被官府查收，或者碰上一两个本地的恶势力，多年经营毁于一旦，想翻身却很困难。”
此话不假，此处本就是商贸重地，走南闯北的商人海了去了。几乎每天都有谁谁谁家道中落的传闻，也有哪个青年才俊的崛起，司空见惯。机会不是人人都有，想重拾荣光，靠的不仅是自己的努力、经验和胆识，更需要那么一丢丢机遇。
“如今家主交由我办理这件事，就是寻觅经验丰富的商家，因为我熟悉此地。念在你我尚有感情的份上，所以你兄弟俩才是首选。”颀欣芝抿一口酒，撮起两三颗花生米，放在嘴里，一边嚼着，一边继续说，“我东家的实力你们也看到了，兵不血刃拿下续魂阁，刘不才的家财悉数收纳，官府方面毫无动静。有如此实力，续魂阁商贸中转开办起来，是难事吗？只怕事成之后，需要的可不是一两个懂得做生意的人才，还需要管理、经营、走货等，到时候忙碌起来，人手充足，再想进来的话，我们可是需要好好筛选了。”
他这一番威胁的确能起到作用，可是秦氏兄弟倒不会因为他的说辞而改变初衷，而是因为自己确实有心翻身，早已心动。之前一直在苦苦找寻机会，如今机遇就在面前，还有什么好犹豫的？他俩的意思，是好好合计，亲自上山勘察，果真如颀欣芝所说，那么受雇于人也未尝不可。
秦老六说道：“既然欣芝老弟如此照顾我哥俩，我们也不好拒绝。你看这样如何，”他看了一眼弟弟，说道，“我们找个时间上山拜访，看他是否愿意收留。如此冒冒失经你推荐，到时候不能胜任，恐他责怪于你，到时我们心中也怪不好意思的。”
“这个好说，”见秦老六已经松口，而老七向来听他哥哥的话，又不会拒绝，说道，“那今日好好休息，明天一早，我们就出发。”
“这么急？”
“想必你二人还不知道，”颀欣芝示意他俩贴耳上前，“我们家主得到风声，北边已经蠢蠢欲动，这仗随时都能打起来。现在不尽早准备，一旦开战了，怎么赚钱？”
“真要打起来？”这风声都传了好几年，可是一直不见结果。
“迟早的事，不过眼下还得有万全准备不是？”颀欣芝问道。
“明白，明白，商机百年难得一见，可遇不可求。”走南闯北多少年了，当然知道战争意味着什么。
“小二！”颀欣芝高声喊道。
“客观，有什么吩咐？”店小二搭着白色毛巾，风风火火赶来。
“喏，这锭银子收着，”说着，抛给他，店小二慌忙接住，“晚上准备好酒席，做几个拿手菜，从锦绣楼那里再端几个，我要宴请两位秦老板。剩下的，都赏你了。”
“谢老板，谢老板。”店小二忙不迭说道，十两纹银，三个人的饭菜酒水，自己能得差不多一半，这可是一年的薪俸。“我这就去告知后厨准备，保您满意。”
“去吧。”颀欣芝打发他走之后，继续说道，“现在还有事情，需要去办一下。那秦老板，我们晚上再聚？”
“您先忙，正事要紧，别让我兄弟二人给耽搁了，今晚再聚。”秦老六陪笑道。
待颀欣芝走后。秦老七说道：“看来这小子真是攀上高枝了，出手就是一锭纹银，也不含糊。”
“兄弟，江湖险恶，人心叵测，不能被眼前的事给蒙蔽了。”秦老六虽然也已心动，可不露声色说道。
“大哥，你的意思？”
“今晚酒宴上你我二人不停劝酒，将其灌醉，看能不能套出话来。再者，明天上续魂阁一探究竟，实地勘察，看是不是如他所说。”
“明白。”眼下也只能如此了。
