“啊！”顿时，一股锥心刺骨的疼痛，使她忍不住发出一阵凄惨的叫声，她眼前一阵发黑，就不省人事了。
“想靠不说话逃过惩罚，没门儿！”接着，一群如狼似虎的校尉冲过去，不由分说，恶狠狠地强按着女犯鲜血淋漓的右食指在备好的供词上按了血手印。
“着女犯李玉英不顾礼义廉耻，长期与奸夫通奸，私拟情书，败坏家风；且欺侮继母，欲置继母于死地，大逆不孝！拟处剐罪，秋后行刑！”锦衣卫北镇抚司凶神恶煞般的主审官在威严的大堂上冲堂下的一个女犯高声宣判。
就这样，一个正处于花季年华的16岁少女李玉英被锦衣卫处以千刀万剐的惨刑，秋后就要被处死！
听完主审官当众对自己的宣判，李玉英突然感觉大脑中一片空白，头晕眼黑，身体像棉花般轻飘飘、软绵绵地倒在了地上！她完全失去了感觉，整个人就像一滩清水完全瘫在地上。她完全被这个暗无天日的无情社会给击晕了！她心中愤愤不平地抱怨：“为什么我从小被教育的仁义理念我却完全体味不到？！”
几番大刑，一个血手印，就要夺走这个弱女子的一缕芳魂！千刀万剐，那要比在堂上受的酷刑痛苦多少倍啊！她不由得感觉心凉到了后背，她浑身颤栗，感觉此刻的自己就躺在钉板上，身上每一个毛孔都渗透着疼痛。她不敢多想，只求速死，免得在这个无情的人世再受活罪。
她在一队牢子的押送下，拖着沉重的镣铐被送往锦衣卫的死囚牢。过道两侧，是一双双怀着复杂心情观看的狱卒和囚犯们。
“瞧这个女孩，年龄也不过十六七岁，她身受酷刑，衣衫褴褛，面容枯槁，多可怜啊！”
“你还别说，这妮子虽然浑身上下都是伤，瞧她那身段！就像风摆杨柳，瞧她那那脸蛋儿，蛮俊秀甜美的，真可怜了！”
“别胡思乱想了，你以为她是‘莲台仙会’里面的妓女啊。”
李玉英听到这些，感觉这些话比那些酷刑更难以忍受，她低沉云寰，两眼噙泪，紧咬牙关，步履艰难地被狱卒押向死囚牢。她几乎是晕晕乎乎地被押进了阴森森的死囚牢，那哗啦啦的镣铐声，仿佛在告诉她：“你已经掉进鬼门关，要想活命，势比登天！”
她被两个差人猛地推进牢房，“扑通”一声，重重地倒在地上。她的脸砸在地上，她本想用两手撑地缓冲，却又不敢用手撑地，因为她那被夹破的十个手指，早已肿作一团，不能分开，也不敢撑地了。她努力用双臂去支撑，不想两肘碰到地面，那痛苦的滋味比两手撑地不知要痛多少倍。
接着，牢门“哗啦啦”地被锁上了，她的眼前一片漆黑。李玉英只能闻到发霉的气味儿，就像外面那发霉的社会一样。
“可怜的孩子！小小年纪怎么会被送进这死囚牢呢？她犯的什么罪？怎么落得个千刀万剐的下场？”
“私通奸夫，大逆不孝，我看根本不像，这个女犯人长得这么面善可爱，怎么可能犯这种伤风败俗的奸淫之罪？真是可惜了这样的妙龄和花样的容貌。”
“和人通奸？奸夫是谁？我根本不相信。咱们锦衣卫的监狱里，冤死鬼还少吗？谁能保险她秋后不是个冤死鬼？”
无论那些狱卒和囚犯议论些什么话，李玉英都一言不发。很快，那些狱卒们和囚犯们谁也不说话了。
4转机
李玉英被打入死囚牢，等待她的是秋后凌迟。她知道，锦衣卫的冤狱几乎天天发生，案子一经断定，就绝无更改的可能。扶着潮湿的墙壁，她坐了起来，浑身的刑伤，好似刀割火燎一般地疼。很快就要立秋了，那时，她就彻底地从痛苦中解脱了。死后到了阴间，她就能与死去的母亲、父亲和弟弟见面了！她闭上眼睛，眼前又出现了父母慈祥的面容和弟弟可爱的形象，她又想起了自己幸福的少年时代！
然而，就在她等死之际，她的命运出现了转机。
一切缘于朝廷上的一场名义之争。新登基的嘉靖皇帝，本是死去的正德皇帝的堂弟，他登上皇帝宝座后，就准备把自己的亲生父亲、兴献王朱祐杭称为皇考，而把正德皇帝的父亲明孝宗称为皇叔考。嘉靖皇帝的主张遭到了以内阁首辅助杨廷和为首的二百多名朝廷要员的反对，这些朝臣都主张：以正德皇帝的父亲孝宗皇帝为皇考，称嘉靖皇帝的生父为皇叔父。于是，嘉靖皇帝和以内阁首辅助杨廷和为首的朝廷要员们互不相让，这场大礼之争僵持了三年也没有结果。到了嘉靖三年（1524年），嘉靖皇帝利用一贯迎合自己的张璁等人，向反对自己的杨廷和一系发动了猛攻。七月份，矛盾激化。杨廷和一派的二百二十九名朝廷命官，一齐跪在紫禁城的左顺门前，哭谏嘉靖以孝宗为皇考。嘉靖皇帝大怒，下令逮捕劝谏官员，一下子抓了二百二十人，廷杖了其中的一百八十余人，有十七名大臣当场被打死，八名卓有声望的朝臣被充军边疆，首辅杨廷和也被逼退隐归乡。这次严厉的镇压造成朝野人心混乱，不少没有受牵连的朝臣也流露出不满情绪。嘉靖皇帝为了稳定人心，决定办些好事，以改善自己的形象。
嘉靖皇帝早知锦衣卫里冤案多，天下人非议不少。所以，他决定在锦衣卫里做些好事，为自己赢得些好名声。于是，他给锦衣卫缇帅（指挥使）陈寅下了一道圣谕：凡是狱中尚未发落的囚犯，由审录太监进一步审查，凡有冤屈者，准许上奏。
虽然，嘉靖皇帝降下这道圣旨仅仅是为了邀买人心，争取朝臣的拥护，并没有想完全彻底地为锦衣卫中的那些冤案翻案的打算。但圣谕既下，锦衣卫指挥使陈寅不得不照章宣读，装模作样地委派副千户陆炳作为审理官，专门接收狱中犯人的申诉状，并全权处理复审事宜。
此时的陆炳仅仅是一个小小的五品副千户。他为人正直，办事干练，断案公道，不像锦衣卫其他官员那样，喜欢栽赃诬陷，造谣告密。相反，他敢于主持正义，替一些受冤枉者说话，甚至敢于否定上司的个别错误判断，深受三法司官员和满朝文武的称赞。
锦衣卫都指挥使陈寅之所以选任陆炳出任审理官，目的是使大家服气，显示自己对皇帝圣旨的重视和支持。然而，他并不希望陆炳认真平反哪一桩冤案。因为，一旦冤案得到平反，他将因些而获罪。他想，陆炳本是自己的下属，他一定会体会自己的意思，在狱中假装巡视几天，然后递上一道维持原判的奏折就算交差了。
谁想到这位陆炳是个给了鸡毛就当令箭的主儿。陈炳一接到委任状，马上就搬到了北镇抚司去住。他雷厉风行，把嘉靖皇帝的圣旨印成文告，通知到每个在押犯人，还严饬狱中的管理人员，不得私自阻挠犯人上诉，若发现威吓犯人，隐匿圣谕者，立斩不赦。
这样，李玉英在死囚牢中，也接到了皇上的恩旨。读着恩旨，她那颗被冻结了的心开始解冻了。皇帝的这道圣谕在她已经封闭的心中投下一个大石头。如果她上疏鸣冤，案情也许就能够昭雪！李玉英看到了一线生机，求生是人的本能。何况她还是一个尚未结婚成家的女孩子。她本无过错，无谓地充当继母焦氏阴谋的牺牲品，她心有不甘。
可是，一年多的监狱生活使她对锦衣卫狱里的黑暗有了深刻的了解。她担心，上诉之后，不但得不到平反，反而会继续受到种种酷刑的折磨。毕竟，想扳倒陈寅，势比登天。到那时陈寅反攻清算，她求生无望，求死不得，还落个诬陷继母的坏名声，反悔就晚了。思来想去，她难下决心，因此一个夜晚都未能入睡。
陆炳把皇上的旨意发下后，惟恐狱中人员受命于陈寅阻挠上诉，就派了十几个亲信校尉，直接下到狱中，向每个人犯人问询有无冤枉，凡有冤枉者，立即上报给他。
校尉们在问到李玉英时，反复问她有无冤情。她当时一言不发，更加激起了校尉们的怀疑。于是就命令狱婆反复开导她，务必使她开口说话。看守李玉英的女牢子，本来就十分同情她，如今接到上峰命令，正中下怀，就把副千户陆炳如何主持正义，目前，在皇帝的支持下，牢中正在纠察冤情的事，全部告诉了她。并向她保证，只要案子确实冤枉，一定可以得到昭雪。女牢头的开导使她想起了小弟的惨死，想起了焦氏对她姐妹三人的摧残迫害：“我既然已是将死之人，何惧再受到什么刑罚，为了冤死的弟弟，为了给我姐妹三人所受到的迫害讨个说法，我要上诉！”
5“不孝淫妇”原来是童身！
听说李玉英要上诉，他们立即为她备好了笔墨纸研。牢内那盏油灯，使她重新看到了希望！此时，她铺好纸，研好墨，饱蘸浓墨，关于她姐弟四人的历历往事，满腹冤屈一齐涌上心头。因为胸中激愤难平，她浑身颤抖，以致握笔的手颤抖不停。她极力压抑着内心的激动，牙关紧咬嘴唇，开始奋笔疾书：
顺天府故宫锦衣卫千户李雄之女李玉英谨奏：
我所写的一切不过是为了辨明我活着时所受的冤枉，死前的愤怒，以此来严明法纪，清淳风俗人情。
我听说先王说过，不孝是五刑中最大的罪恶，不义是四德中最大的耻辱。我听说《烈女传》上讲，以自己行为践行纲常的就是德，以自己的死去严明纲常的就是仁。窦氏投崖，云华坠井，都是为了振兴纲常，激励世俗，流芳百世。
我的父亲李雄，荫袭百户，后来因为征西有功，得以升职为副千户。我自幼丧母，留下我姐妹三人，还有一个幼小的弟弟李承祖，都还没有长大成人。我的父亲可怜我们无人照顾，就续娶了继母焦氏，期望他能够照顾我们。我12岁上遇到皇帝继位，选拔才人。当时府尹推荐我应选，礼部可怜我还幼小，还不懂得宫中侍御事宜，将我遣送回家。我的父亲于正德十四年（1519年）七月十四日出征陕西，不幸阵亡。这是天降大祸于我们家。这一年我16岁，还没有结婚，姐弟四人，从此失去双亲，孤苦伶仃。由于内心悲伤，就喜欢吟诗。一次，我写下《送春》一：柴门寂寂锁残春，满地榆钱不疗贫。云鬓霞裳伴泥土，野花何似一愁人。还写有《别燕》诗：新巢泥满旧巢，春满疏帘欲掩迟。愁对呢喃终一别，画堂依旧主人非。这些都是我的肺腑之感，不过是发泄胸中郁闷。我的继母因这两首诗大做文章，扑风捉影，认为我有外通隐情，早晚逼迫我招认，逼得我求死不能。后来，就叫舅父焦榕将我押送到锦衣卫，诬告我臣奸淫不孝等罪名。我本是一个女流，难以申辩。审判官未能查清问明，偏听偏信，判我剐罪重罪。我只有顺从，哪里敢违背继母之命，以加重不孝的罪名呢？
最近，圣上开恩宽，因为天气炎热，对锦衣卫监狱中未发落的犯人，命审录太监进一步审理，凡有冤枉的人，准许上奏。不得不给生路，让我们把死前的话都讲出来。
我的父亲虽然是武将，也读过不少书，所以我虽然是个女流，也曾经随父读书识字。然而继母只有20岁，为我们又生了个小弟李亚奴，刚周岁。继母想让自己的儿子继袭父亲的爵位，所以，得知父亲的死讯后，就让我的只有10岁的弟弟李承祖前往战场去寻找父亲的遗骨，想借此害死承祖。幸亏上天保佑，我的弟弟带着父亲的遗骨回来了。继母一计不成，又施一计。她将我的弟弟承祖用毒药鸩死，然后肢解埋弃。接着，将我大姐李桂英卖与权贵家为奴婢。又逼我我妹妹桃英沿门乞讨，稍有怨言，就剥去衣服，朝夕拷打。现在又诬陷我奸淫不孝。至今并未发现奸夫，只凭几句诗，捕风捉影，陷害我至死罪。我死了没有什么遗憾，我10岁的弟弟承祖有何罪过？我的只有几岁的小妹妹桃英，有何罪过？我的继母的罪过，我不敢讲，我只能自责。我死了没有什么可惜的，只恐怕天下的继母会因此更加放肆他们的妒忌之心，那些被继母陷害的儿女，都要责备我了。我如果再不申辩，就是败坏风俗，亵渎纲常。
我在监中被看押期间，有人想欺负我，我曾捶胸大哭，整个监狱中的人无不动容。现在，陛下将我的案情告知各衙门知道，就是将我杀了，我也没有什么怨言了。现在，请再读读我的诗句，看看我有无淫奸不孝之罪，继母的用心不难推知。到那时，我父母的在天之灵，得天安慰，我的义举，也不再会被埋没。
我冒死亵渎圣主，希望治我死罪。这样切不过都是为了辩明我的冤枉，讲出我死前的愤慨，表达我的真情实感。
状纸写完，李玉英因为满腔的悲愤，泪水夺眶而出。她小心地用颤抖的双手捧起状纸交给看守，希望有人能够为弟弟和她们姐妹三人受到的迫害主持正义。
她的状纸是直接写给皇上的。陆炳不敢怠慢，一面令人抄录副本，一面将原状直接送呈大内，交嘉靖皇帝批阅。
与此同时，陆炳下令，将她的全部案卷调来，由他亲自审理。他马上意识到李玉英是被冤枉的。
可是，要为她翻案，他将不得不伤及陈寅。她的案子是由陈寅主审的，他是锦衣卫的最高指挥官，是陆炳的顶头上司，最受皇帝器重的朝廷三品大员。由陈寅主审的案子如何翻案？陆炳素知陈寅党同伐异，性格固执，好大喜功，办案神速。陈寅在担任锦衣卫佥事时，凡有人对他处理的案子提出一点异议，他都要设法把提出异议的人排挤走。当了都指挥使后，更容不得别人对他有半点纠正指摘。陈寅是锦衣卫的一把手，而自己仅仅是个副千户。如果审不好，丢官罢职是小，甚至因此而获罪。
不过，陆炳就是陆炳。没有这样的勇气，他后来也不会替代陈寅成为锦衣卫的一把手。他决定亲自先审理李玉英的案子，然后再作决策。凭多年的办案经验，陆炳很快发现了不少疑问。
