其实明兰并非胡吹大气，倘若真能彻底摆脱那帮极品亲戚，那她决计肯放弃顾家祖产的；银子可以慢慢赚，可是这种亲戚却是甩也甩不脱的麻烦。
这一日，明兰照常去萱芷园给太夫人请安，言谈间便说起了并府之事；太夫人原先以为明兰还待推脱，谁知她竟爽快的很，三言两语就说起进程来。
“这位张天师是耿夫人荐来的，京中不少风水堪舆都由他办的，说是为人实诚，口风紧，不是那骗人钱财的走江湖。”
朱氏捧着的大肚子在一旁道：“这位张老道我也听说过，那年我娘家扩了两座园子，也请了他去瞧的，说是极灵验的。管保能家宅兴旺，一应婚嫁人丁都顺遂。”
太夫人听的高兴，插口问：“泥瓦班子可寻好了？”
明兰笑吟吟的答道：“这回多靠了郑家大夫人给荐了一个。年前他家迎娶皇后妹子时，刚翻新了半座宅子，屋墙梁顶牢固坚实，地龙炕床通风透热，如今二夫人住着也说极好。那班子不但手艺好，人还踏实，没在材料上乱拟价钱。我叫人拿着郑家的名帖去了，人家班主也应下了，预备着这几日就来丈量堪地，先规整出张图纸来瞧瞧。”
太夫人拨弄碗盖的手腕忽停了一下：“……前日刚说要动土，今儿就一桩桩盘算的门儿清了，你手脚倒快。只是，这么一群生人进顾府内宅，怕是不好吧。”
邵氏窥着婆母的脸色，轻声道：“母亲可觉着什么不妥？”
“郑家荐来的，能有什么不妥？不过……”太夫人放下茶碗，轻抚着腕子上的佛珠，“明兰你刚过门，不知道我们顾家惯常用着一个泥瓦班子，从你公爹那会儿就用老了的。我原还想着叫莫总管去与你说说这事儿呢。”
明兰一脸又惊又愧，轻轻掩口道：“哎呀，这可我真不知道了。这可怎么好，我都已跟郑大夫人说了，这会儿再换人手，怕是不好吧。”
太夫人凝视她良久，才缓缓道：“都说你年纪轻，没经过事，我瞧着也不然。烨哥儿忙着差事，没功夫打理。这么大的事儿，我原先想着你一个年轻媳妇不好办，谁知家里的长辈妯娌你一个也没过问，自己个儿就把事儿都给办了。果然后生可畏……”
明兰装没听懂她话里的意思，学着王氏在盛老太太面前的样子（人家是真听不懂），一脸无知的憨笑：“都是托了您的福。”
她现在终于明白了盛老太太现在训王氏越来越直白了，一个白目又不好辞退的儿媳，的确能把一个矜持含蓄的侯门大小姐变成一个泼辣婆婆。
邵氏似不大适应这种气氛，微微把头侧开。朱氏低着头抚摸自己的肚子，一个年富力壮且有权势的继子，一个原有嫌隙的继母，还能要求继儿媳妇能有多恭顺呢。
太夫人自知此刻不宜翻脸，也索性装聋作哑，想着先把女儿嫁出去再说。
明兰自也不会主动找茬，她如今忙的很，除了一应理家事宜，还要照管拆墙动土。侯府和澄园之间隔着一处空置的小院落和一片山林，最初步的工作就是把堵隔在两府中间的大部分围栏高墙全都拆了，把两府的围墙连接起来，把中间的空屋和山林都包进去。
这还算好办，真正费银子的是里头的工耗。荒僻的山林要规划，该围起来的围起来，该整平的就整平栽种些果树花草，空地上留下铺路的宽余后，什么亭台楼阁的也不老少。
且慢慢来吧，明兰不急，打算一点点完善，一切量力而行，有多少银子办多少事。
因妇道人家不好抛头露面，总管郝大成便只好一天十几趟的里外两头跑，明兰更是常说的口干舌燥，只有作为男主人的顾某人，前后只去视察过两次施工现场（还是顺路的），统共翻过三遍图纸，只留了句‘门开小点儿’的废话，就甩着袖子继续为国为民鞠躬尽瘁去了。
生活总要继续，工程不紧不慢的继续着。
秋风劲，秋蟹肥，宫里颁下赏赐，一应王爵人家俱得了团圆饼，芋头，栗果和簪菊等物，以示皇恩浩荡；而此时正得圣心的几家，还有旁的赏赐。
明兰就得了黛墨，金黄，明紫，浅粉，绯红，及素白，六色大盏巨爪贡菊，另十篓新鲜贡蟹，这种超出循例的赏赐，照例要进宫谢恩。
宫里贵人见不见她另说，但作臣子的须遵循礼数，否则便是大不敬；向内务府投递名帖后获准（真遗憾），次日明兰只好起个大早，穿戴妥当后驱车进宫。
穿过皇城内门就得下车，顶着沉甸甸的行头，瘪着半空的肚皮，在天大地大的宫城里徒步远足，还得保持面部表情时刻处于一种惶恐并感恩着欣喜的扭曲状态——实在很受罪。
明兰宁肯少被赏赐几次。
在宫人的引领下，好容易走进一间宫室，里头已坐候着两位俱穿戴着一品诰命服饰的贵眷，一个年约四十许，面白文静，明兰不认识；另一个竟是许久未见的国舅夫人张氏。
两人举止亲近，容貌几分相似。
明兰努力朝她们挤出文雅的微笑，然后以宫廷礼仪所能容忍的最快速度挪到一个位置上坐下。然后才优雅的微抬臻首，朝眼前的贵妇笑笑，刚和张氏寒暄了两句，还没来得说别的，外头却走进一位女官，朗声道：“请诸位移步颐宁宫。”
明兰心头一沉，颐宁宫是圣德太后所居处。三人立刻起身，行走前，张氏朝明兰笑笑：“这位是我娘。”明兰心里已猜到七八分了，忙顿足行了礼：“见过英国公夫人。”
“别这么客气。”英国公张夫人仪态端方，亲切的挽过明兰的手，一边走一边打量着明兰，轻声笑道，“果然好样貌。外头都说二郎是娶着媳妇了，我瞧了才知不是虚言。”
明兰红着脸谦虚了几句。
宫里不好多私下说话，三人安静的随着宫人往前走，不一会儿便到了颐宁宫，宫人通报后，三人鱼贯进入，跪拜行礼过后，便恭首肃立一旁。
孔嬷嬷曾教过盛家女孩几种可以用低头恭敬的姿势，不着痕迹的打量周围的姿势，明兰选了一种，微侧脸颊，眼睑不动，只移动视线，就能清楚看见周遭情形。
济济一室宫装女子，明兰抓紧时间一瞥，却见正当中是圣德太后坐上首，次座上是皇后，身旁立着她的妹子小沈氏，两姐妹脸色都不好看。观圣德太后神态言语，颇为爽利自在，想来年轻时是位明艳活泼的美人儿。她朝着新进来的三人笑道：“我新得了一种茶，便邀了皇后姐俩来吃茶，倒累得三位夫人多跑一趟了。”
明兰等三人连忙谦辞，喏声谢恩了好几遍。
小沈氏撑起笑容走下来，来到张家母女跟前，对着嫂子和亲家伯母躬身行了个礼，皇后在上头笑道：“正念着你们呢，我那儿还有些御膳房新做的八宝乌饭蒸糕，是蜀南的方子，京城里怕是没这味儿的，你们回头带点儿去尝尝。”
张夫人领头谢恩，明兰和张氏随后。张夫人笑道：“都说南边小吃风味多变，似我等一辈子在京城的，今儿算是托了娘娘的福了。”
皇后也笑眯眯的客套了两句，看了眼身旁挺着肚子的玉昭仪，轻皱眉道：“你身子不便，还是回去歇着吧。”玉昭仪因有身孕，容色娇艳更胜往昔，只笑着道：“皇后体恤臣妾了，不过臣妾自小嘴馋，难得有机缘能蹭些好茶，如何肯走？”
圣德太后眉开眼笑：“你这淘气的！这张嘴就是招人喜欢，怪道最近皇上皇后都疼你！”
“太后瞧您说的，难道您就不疼臣妾了？”玉昭仪娇嗔着不依。
圣德太后身旁坐着位瘦削女子，是她嫡亲的儿媳妇豫王妃，她也不失时机的凑趣几句，殿内笑乐成一片，只皇后脸色愈发难看，强自维持端庄。
明兰迅速收回视线，低头。
因皇帝怕自己亲娘受委屈，所以特意把两宫太后分开了住，好叫圣安太后过的舒坦些，只累了皇后，每日一早要跑两个地方给两个婆婆请安，然后再回宫接受嫔妃请安。
英国公素为诸国公之首，朝中地位超然，人皆敬重，圣德太后便给张夫人颁了个座，明兰和小沈氏以及张氏也沾了光，得了个挨边的杌子坐坐，明兰心中大呼万幸。
刚一坐下，只听圣德太后朝张夫人半笑道：“在你跟前我也不遮着掩着了，你来瞧瞧这两个……”她一指身边两位宫装女子，明兰顺着视线过去，也忍不住微微吃惊，好一对绝色佳人！此二女均是二十不到的年纪，虽已过豆蔻年华，却端的是丽色逼人，光华美艳。
“她们俩在我身边伺候多年了，温文乖巧，守规矩，知道理，我很是喜欢。眼瞧着岁数不小了，我意欲为她们寻个归宿。……唉，为着我舍不得，原想着就叫她们服侍皇上了，谁知皇后竟老大不高兴的。”圣德太后唉声叹气的，目光却直直瞧着张夫人。
这是在指责皇后‘妒’呢。
明兰默默数着衣裙上的珠串，暗念一百遍‘我不是主角，只是没台词的龙套’。
张夫人也不是吃素的，和蔼的笑了笑：“皇上如今子嗣兴旺，想来都是皇后仁德贤良之故。太后自然是一番殷殷美意，不过皇后也有旁的思忖罢。这二位姑娘既如此出众，太后不如为她们另择年貌相当的青年才俊，岂不更妙？”
听了这话，皇后脸上隐现微笑，含笑的眼睛看了看张夫人，以示嘉奖。
太后碰了个软钉子，不咸不淡的笑了笑：“才俊不才俊的，我也不想了。既不能留在宫里，索性给她们寻个近点儿的，不若国舅爷，郑将军……”她眼光冰线般在殿内划过，瞧见明兰，“还有顾都督，收了做小星罢。我也能常见着。”
明兰心里一阵哀嚎——躺着也中枪呀，太后的目标明显在沈家，顾廷烨大约是顺带的。
小沈氏头一个跳起来，随即强力压制惊色，语气努力镇定：“这如何使得。太后身边的人都是金贵的，自要好好寻桩亲事，哪里能做妾？”
圣德太后呵呵笑了起来，愉快的看着惊慌的小沈氏：“哪那么金贵了。她们原不过是草泽来的乡野女子，自小入的宫，也没个娘家靠山。与其说寻夫婿，不如说寻个和气仁厚的主母，能瞧在我的面子上，叫她们过些好日子。如何，几位夫人可愿给哀家这个面子？”
最后一句语音微微上扬，已略带威迫之意了。
皇后脸上青白交加，小沈氏脸色涨红的快滴出血来了，只有张氏神色如常，静静的站出来，行了个礼：“臣妾听太后的吩咐。”
张夫人慈爱忧心的望着女儿，目光中混合怜悯，心疼，还有一丝丝责备。
明兰听了张氏的话，差点脱口而出‘既然如此，索性两个你都收了去罢，省的你妹妹和我头疼。这么贤惠的好主母，太后也好放心了’云云。
总算她还记得这是什么场合，英勇的制止了自己的舌头。
谁知太后还有后招，她状若叹息道：“为着给先帝守孝，可怜我身边好几个女孩儿都耽搁了，我总想着给她们寻个好亲事才是。”
明兰忍不住又看了那两个女子一眼，只见她们低头垂首，粉面泛红，娇媚羞涩，更是艳色惊人，明兰看的都有些傻。
忽然，她明白了：这些女子应该是圣德太后为自己儿子预备的，可惜天降横祸，她儿子的皇位被劫了糊，自己也关了，而这两个女子也耽搁了。
两个女子身旁的屏风后，影影绰绰的，似是还站了好些美人？明兰很无厘头的胡思乱想起来，莫非是后备队？
太后又问了一遍小沈氏，小沈氏闷声不语，求救的目光从皇后身上转了一圈。
圣德太后也不着急，只笑吟吟的看着她窘迫挣扎，然后缓缓转向明兰，正要发问，这时一旁的豫王妃忽道：“顾夫人，你在笑什么？”
殿内众人视线全都凝注一处，只见顾廷烨夫人恭敬柔雅的站在一旁，也不知在想什么，嘴角微微翘起，一抹浅浅笑意。
“顾夫人，你笑什么呢？莫不是觉着太后可笑？”豫王妃原也是个温厚慈和之人，于京中素有美名，但自从亲眼看着丈夫死于鸩酒之后，天地骤改，她也性情大变，有些尖利了。
明兰被一言惊起，心中暗悔自己疏忽，一时不慎，果然婚后的日子过的太舒服了，已经忘了原来在盛家时的亦步亦趋，回去后得重新训练起来。她过往的经验告诉她，此时此刻，与其装的若无其事镇定自若，还不如索性自然些，效果更好。
“我，臣妾，臣妾如何敢笑太后……”明兰面露惶恐，说话也结巴了。
果然，这幅样子很管用，太后和豫王妃都乐呵呵的看着她，似乎很开心舒畅。
话题带开，小沈氏松了口气，皇后见机，连忙道：“豫王妃谬言了，顾夫人知书达理，如何会无礼。你别凶巴巴的，人家可不如我这妹子性子韧，好好的，别吓唬她！”
皇后半带玩笑着训斥，除了两宫太后，全天下还没她不能训的女人。
豫王妃脸色一僵，不再言语。圣德太后刚启了启嘴唇，张夫人就微笑着转过头来，对明兰道：“你适才笑什么呢？”
有了台阶，明兰赶紧下来。
“太后说的是喜事，臣妾如何会笑话。只是……”明兰以袖掩口，羞涩的轻笑道，“臣妾想着，月老公公这阵子倒勤快，到处都是男婚女嫁的事儿。臣妾近来便要办好几桩婚事呢。”
“此话怎讲？”圣德太后颇兴味。
明兰恭敬的回话：“启禀太后，前阵子侯爷说，因要在北疆屯兵，为使军心稳定，最好能叫兵士们都能带上家眷，未娶的赶紧成亲才好。是以，侯爷叫臣妾在家中寻些待嫁婢女，好配了兵士去北疆，可惜……”
她说的犹豫，轻弱无力，语气控制的非常好。
正如热锅上的蚂蚁般的小沈氏，忽眼睛一亮，大声道：“这事我也听说了。因这次要开拔的大军多为北疆当地招募的子弟，那儿连年战乱，早已十室九空，哪儿去找媳妇呀。单是背井离乡远离亲人就够呛的了，又因知道要去的是北疆，没多少人家肯将闺女许过去。”
这是真的，不是乱诌，只不过没怎么严重。
“是呀。”明兰接口，忧心忡忡的模样，“人家民女，咱们不能逼嫁，只能在自家婢女身上打主意了。可满打满算，也是杯水车薪，如今正头疼着呢。”
皇后忍不住问了一句：“那些丫头肯嫁过去？”她好歹在老少边穷地区待过，知道京城的繁华没几个人舍得的。
明兰嗫嚅着，似是极不好意思说出来：“回皇后娘娘的话，臣妾给肯嫁过去的丫鬟，贴上些银子做嫁妆，就有些肯了。” 不过大多是买来的粗使丫鬟。
张夫人看着她，笑道：“倒是为难这孩子了。”转头看着女儿，“难怪上回你问我有否要放出去的丫鬟，原来也是打着这个主意。”
皇后听的连连点头，张氏笑了笑，没怎么答话。
圣德太后听了这拉拉杂杂的一大堆，眉头微皱，正不知怎样调转话题，那边的小沈氏兴奋的上前一步。大约过度的压力反而会激发人类的潜力，小沈氏终于灵光乍现，心中有了算计，她转向皇后和太后，朗声道：“太后明鉴，不如将宫中逾龄女子配给这些兵士如何？”
“胡说！”
“放肆！”
太后婆媳俩同时厉声训斥，小沈氏不服气的正要开口，皇后怕她惹事，赶紧道：“修的胡言乱语！太后身边得用的人，哪是你好插嘴的！”
小沈氏眼眶含泪，还待再说话，冷不防后面一个苍老的声音忽然响起：“什么胡言乱语！我觉着这主意极好！”
众人一同回头去看，却见两位老年贵妇互挽着手进来了，其中一位是圣安太后，后面呼啦啦的跟着两翅长列仪仗宫人。
“姑母和母后来了！”皇后的声音掩饰不住欣喜。
除了圣德太后之外的众女眷均在皇后后面，给大长公主和圣安太后行礼。
“你有好茶，只知道捂着自己吃，却不来叫我们，说说，这是什么道理？！”大长公主坐下后，只斜乜着眼睛，大咧咧的调笑着。
圣德太后见了她，似是很无奈，连称不敢：“要是知道你在，打死我也不敢落下你。”
这种气派，这种气势，定是庆宁大长公主无疑了。明兰默想。
说笑了几句，庆宁大长公主忽板起脸来，对着豫王妃道：“适才我在外头听了，你做什么训斥皇后的妹子，她哪里说错了？”
豫王妃战战兢兢的立着，咬牙道：“太后娘娘的贴身侍婢，怎么也不能屈就了一介兵士。说出去，岂非丢了太后的面子。”
“哦？为了这个呀，你不用忧心。”庆宁大长公主一挥手，“想来军中还有不少青年校官和伍士，配给他们总不算辱没了罢。若有福气的，回头男人挣了功名，以后有的是好日子，难道不比给人做妾强？！”
一番利落的言语直说的那婆媳俩答不上话来。
自武皇帝晚年起，庆宁大长公主就是朝中最有权势的公主，要说老天爷实在很厚待她。
她原本只是一宫女所出，但那年她生母病逝，不过几日后，恰逢皇后的嫡女夭折，为开解静安皇后的悲痛，武皇帝便把三岁的庆宁抱到皇后处抚养。当然，她自己也是个极聪敏伶俐的孩子，待人处事得体明快，很入静安皇后的眼，也很快得了皇后的真心喜爱。
因爱屋及乌，武皇帝视她为嫡女，怜之爱之，先帝视她为胞姐，敬之重之。那些原本比她尊贵的贵妃淑妃生的公主，最后反而落在她后头。
成年后嫁了位俊秀闲散的世家公子，夫妇和睦，儿女成群，几十年顺风顺水的过来了。
唯一叫她头痛的，估计只有她那四十岁时生的老来子有些纨绔，在新帝登基那年因在孝期逛红灯区，而被捉起来劳改过一阵子。不过庆宁大长公主何等人物，她能几十年顺遂，靠的不止是和先帝的姐弟情分，自然也有她有能耐的地方。
在皇帝邀她入宫诚心叙话后，她很快调整了态度，姑侄俩以天马流星拳的速度和解了。
皇后适才受了不少气，眼见有人撑腰，赶紧道：“姑母说的是，适才母后也说了，这些女孩原来也是草泽来的乡野女子，已是无父无母了呢。”
“那不正好。”庆宁大长公主拍着案几，大赞道，“回头咱们就去跟皇上说，原本先帝驾崩，宫里就该放出些人去的。这回正撞上机缘，与其叫她们没个着落，还不如这么办了，岂不两全其美。你说呢？”
圣安太后憨憨的笑着：“你还是这急性子，都多大岁数了。”
她们你一言我一语，眼看就要下决定了，旁边众人听过的目瞪口呆。
圣德太后愠怒，沉下了脸色：“宫里这些孩子花朵般的，都是娇养大的，叫她们去北疆，不是送羊入虎口么，真是无稽之谈！”
庆宁大长公主昂首站起，目光炯炯：“国家有事，我等不出力，谁出力？宫里有无亲无故的逾龄女子待嫁，军中为国戍边为君尽忠的大好男儿盼娶。真是天赐姻缘，这有何不好？！”
空气中紧张的气氛噼里啪啦的作响，明兰默默的挨着墙壁站好，把头低下，继续默念‘我只是龙套，我不是主角’……
