部队野外军训，一般都是三更埋锅造饭，四更就行军。田壮的民壮军也不例外，三千人的队伍一拉，旌旗摇动，战马嘶鸣，倒也见得有几分雄壮。
苗人素来剽悍，勇猛过人，单兵作战能力强，善于山地战、丛林战，但他们不懂阵法，武器低劣，纪律涣散。一遇上正规军，就土崩瓦解，豕突狼奔。也难怪，他们平时以耕田为主，战时仓促为兵，缺少训练，上战场只知勇往直前，拼命厮杀，却不晓得如何消灭敌人保护自己，更没有顾全大局的观念，所以，打仗只有被挨打的份儿。
田壮退役转回地方后，意识到苗兵这方面存在的缺陷，想训练出一支新军，这正中苗王马斗斛的下怀，当即拍板，批准了他的的计划。
在马斗斛的暗中支持下，田壮从民壮军中抽出三千勇士，组建了一支介于正规军和民壮军之间的部队，名为“猛虎军”，和王府的“雄狮军”一字并肩，首尾呼应。
若是用现代术语称谓，民壮军即是民兵，而这支“猛虎军”就是武警部队，他们肩负着维持土司的治安秩序、民军训练、平暴平乱，协助朝迋作战等任务。
为了提高“猛虎军”的作战能力，田壮请来戚家军的军事教官，按戚家军的模式先把他们编好队伍，十二人为一队，四队为一哨，四哨为一官，置哨总统领。四官为一总，由把总率领，再进行“号令”训练，制定各种号令，要求熟记遵守，第三步是武艺训练，要求人人具备真功夫，不要花拳绣腿。
另外，他还通过各个渠道，购买了大量火器，诸如虎蹲炮、鸟铳、三眼铳等，将“猛虎军”编为马队、炮队，鸟铳队、弓箭队、大刀队、长枪队、辎重队等，形成以马队、炮步、步兵为主的立体作战单元。
也许有人问，石柱土司既然拥有这么一支精锐的部队，为何不镇守宣抚司军机重地狮子坝而驻扎水车坝呢？
在这个问题上，苗王马斗斛不是心血来潮，而是经过深思熟虑的。因为水车坝是石柱马氏土司始设之所，是一块拥有“五龙四水”的风水宝地，也是一个兵家必争的军事重镇，驻兵扼守这个重要通道，可以节制九溪十八峒，防范并镇压一些苗人土司的叛乱。
另外，还有一个不可告人的秘密，马斗斛担心覃氏土司势力过大，有可能威胁到他的统治地位，故他派出自己的师弟田壮坐镇于此，名义上隶属水车坝土司覃鹍鹏管辖，实质上是王家一支直属部队。
虽说他和田壮在情场上有过瓜葛，心存介蒂，但师兄弟毕竟是师兄弟，这种关系是别人无法代替的，何况，田壮为人忠勇正直，有着丰富的作战经验，所以，他毫无犹豫地把这支军队交给自己昔日的情敌。
为了不引起别人的警觉，马斗斛并不出面，而是引用抚恤退役与阵亡官兵的条例，让同知府任命田壮为水车坝的捕头兼民壮军首领。几个月后，又根据治安管理上的需求，由佥事府发文，责成田壮组建一支民军。
果然，顺理成章，这一巧妙的安排，不但不引起九溪十八峒土司的猜疑，而且不受到朝迋屯军的干涉。
“猛虎军”创建初期，覃氏集团作梦都想控制看这支部队，一方面极力拉拢田壮，一方面暗中把自己的势力渗入军中。为了争取覃氏土司在资金上的支持及兵源上的补充，田壮虚与委蛇地周旋，背地里却将这些官兵列入黑名单，名为培训，实是洗脑，化为己用。冥顽不化的，给他们下套子，使绊子，寻个岔子，一阵乱棍，把他们打出军营。
经过十多年的磨砺，“猛虎军”成为一支名副其实的马家军，待覃氏集团反应过来，如芒在背。尤其是覃文鸾，更是如鲠在喉。自从绯闻之后，虽然杨、马两家在联姻上取得成功，在某种程度上平息了外界的舆论，然而，凭着女人的第六感官，马斗斛的权力砝码开始向马千乘倾斜……
就在她惶恐不安的时候，又接到密报说有人在水车坝追查她随从失踪之事，不禁惊慌失措。这一惊非同小可，她知道马千乘磨刀霍霍了，若不抢占先机予以反击，恐祸之将至。
所以，她急令两位哥哥想方设法除掉追查者，并打草搂兔子，顺便把田壮一起干掉，夺了“猛虎军”的兵权。只有这样，外有杨应龙的播州兵策应，内有“猛虎军”和覃氏土司势力的逼迫，马斗斛才不得不废长立幼，把王位传给自己的儿子马千驷。
正如樊小鱼所料，田壮仅是忠于马斗斛，根本不把别人放在眼里，对王府里的明争暗斗，他并不是不知道，之所以坐山观虎斗，是因为他一时无法揣测自己师兄的心思，是把位子传给马千乘？还是废长立幼？不管是前者抑或后者？只要马斗斛一声令下，他都会坚定不移地执行，这点是毋庸置疑的。
昨夜两次遭到暗杀，他不是傻子，一分析就知道，这是覃氏集团狗急跳墙，旨在灭了他，以便掌控“猛虎军”，实施武力夺权的计划，但没有得到上面指示之前，他仍是不敢轻举妄动，万一马斗斛真的是废长立幼把位子传给小儿子马千驷呢？
所以，为了顾全大局，他只能忍让，借军演来警告覃氏集团，发泄自己内心的愤懑。
部队呈长蛇形地在山道上蜿蜒地向前行军，因为太困，樊小鱼在马背上打起了瞌睡。他妈的，天生是一个好色之徒，昨夜见到钱小仙生得才貌双全，竟在钱府逗留了很长时间，如果不是钱小仙露出送客的神色，他知趣而退，回衙就误了点卯，要挨军棍了。
“臭小子，行军都敢打瞌睡，影响士气，信不信我将你就地正法？”田壮见状，抽了樊小鱼一马鞭。
“我是捕快不是兵，不适用军法，除非你是一个**子。”樊小鱼疼得醒过神来，冲着田壮做了一个鬼脸。
“昨夜你和刘玄是不是上窑子去了？那么晚才回衙。”田壮脸含怒色。
“六月飞雪，冤，我俩是利用业余时间赚点外快花，单靠那点薪水如何养家糊口？”樊小鱼申辩道。
“赚外块？三更半夜的，非奸即盗，说，干了什么坏事？若不从实招来，别怪我就活剥了你俩的皮。”田壮喝问。
“执法怎能犯法呢？我俩赚的是一点辛苦费，头，三一三十一，这是你的。”
樊小鱼在马鞍上解下一个皮囊，扔过去，田壮接过，打开一看，惊问道：“我的妈呀，这么多银票，你俩抢了哪座银矿？”
“不是抢，是人家自愿给的。”樊小鱼笑着说出了赚外快的经过。
“他妈的，这些土豪简直是铁公鸡一毛不拔，平时想让他们捐一点钱充当军饷，可他们一个个苦丧着脸说没钱，没想到这次他被你讹诈了这么多。前段时间我正愁着如何筹款买一批佛郎机武器呢？现有了这一笔钱，我就不用愁了。”田壮一听，眉头舒展。
“头，你想把这笔钱捐出去？”樊小鱼愕然地问。
“嗯嗯，部队是我的家，且不说这点银子，就是把我的命捐出去，我也是愿意的。”田壮不假思索地应道。
言语朴质无华，却能看出他爱这支部队，爱得十分沉深，比自己的命根子还重要。
