人体有五脏六腑、四肢百骸、五官九窍以及皮、毛、肉、筋、骨等器官组织。中医认为，它们能够保持着均衡的联系，使人体成为一个有机整体，主要是靠经络的作用。
中国古代医学提出的经络学说完整地体现在《黄帝内经》中，是中医理论的重要组成部分。《黄帝内经》认为，将人体各器官、各组织联络成一个有机整体的正是经络。经络是运行气血，联结脏腑、皮肉、肢节，沟连人体上下内外的通道。
（一）经络概述
经络，指经脉和络脉。经脉分布在人体深层，络脉分布在人体表层。分布在深层的经脉，可分为正经和奇经两大类。
正经有十二条，即手三阴经、足三阴经、手三阳经、足三阳经，合称“十二经脉”。十二经脉为：手太阴肺经，手阳明大肠经，手厥阴心包经，手少阳三焦经，手少阴心经，手太阳小肠经，足太阴脾经，足阳明胃经，足厥阴肝经，足少阳胆经，足少阴肾经，足太阳膀胱经。
奇经是任脉、督脉、冲脉、带脉、阴维脉、阳维脉、阴跷脉、阳跷脉的总称。它们与十二正经不同，既不直属于脏腑，又无表里配合，因而称为“奇经”。它主要对十二经脉的气血运行起到溢蓄、调节作用。
在经络中，主干线叫做经脉，支线叫做络脉，更小的支线叫做孙脉。整个经络系统犹如田野中的水利灌溉网，输送气血养育人体。穴位则是经络系统的控制机关，刺激穴位就可以起到调节经络系统运动的作用。如针刺昏迷病人的“人中”穴，可以让他提神开窍，苏醒过来；针刺肚子疼病人的“足三里”穴，可以活血通气，消除疼痛。
整个经络系统就这样沟通表里、联络上下，将人体各部的组织器官联结成一个有机的整体。它输送营养到全身，因而保证了全身各器官正常的功能活动。另外它能保卫机体，使身体不受外邪的侵害。
（二）经络的命名
经络的命名是结合脏腑、手足、阴阳而定的。脏属阴，有储藏人体内一切精微物质的作用；腑属阳，为胆、胃、大肠、小肠、三焦、膀胱，有进行消化、传导、排泄活动的功能。
六腑六脏各发出一条经脉，因为它直接发源于脏腑，起主导作用，所以叫十二正经，亦为十二经脉。经脉与脏腑一样，分为阴阳两个属性。根据事物的发生、发展、毁灭，即阴阳之气的盛衰规律，把阴阳也分为三个阶段。阴气初生，叫少阴，阴气大盛叫太阴，阴气将尽叫厥阴；阳气旺盛叫太阳，阳气盛极叫阳明，阳气衰弱叫少阳。因此就出现了十二经脉的特定名称。
（三）经络——疾病的反应点
中医认为，经络遍布于人体各个部位，担负着运送全身气血、沟通身体内外上下的功能。经络不仅存在于体表，而且和五脏六腑相连。因此，当外邪侵犯人体的时候就从经络逐渐传入脏腑；相反，当内脏有病时便可以在相应的经脉循环部位找到不同的症状和体征。
如肺病则后背痛，心病则心痛，肝病则胁痛，脾病则身重腹泻，肾病则腰膝酸软，胆热则口苦耳聋。有时内脏疾患还在头面五官等部位出现反应。如心火上炎可导致口舌生疮，肝火升腾可导致耳目肿赤，肾气亏虚会使两耳失聪。
因为经络循行有一定的规律，并且和一定的脏腑相属，脏腑经络有病可在一定的部位反映出来，因此可以把疾病在各经脉所经过的部位的表现当做诊断依据。如头痛病，前额痛多与阳明经有关，两侧痛与少阳经有关，枕部痛与太阳经有关，巅顶痛则与足厥阴经有关。
因此，经络不仅是运行气血维持人体生命活动的通路，也是发生病理变化的传输系统，并且是临床诊断和决定治疗措施的重要依据。因此，当脏腑等内在组织的机能发生异常时，在与其相关的腧穴部位上，便会出现发病的征象。如果针刺这些相关的穴位，便会产生酸、麻、胀、热等感觉。而这些感觉便通过经络循行的路线传导至病变部位，从而达到治病的目的。
（四）经络学说的应用
在正虚邪乘的情况下，经络也是病邪的传播途径。当体表受到病邪侵袭时，可通过经络由表及里，由浅入深。如外邪侵袭肌表，初见发热、恶寒、头痛身疼等症，由于肺合皮毛，外邪循经内舍于肺，继而可见咳嗽、气喘、胸闷、胸痛等肺部病症。经络是外邪从皮毛腠理内传于脏腑的传播途径。此外，经络也是脏腑之间、脏腑与体表组织器官之间病变相互影响的渠道。
例如，心移热于小肠，肝病影响到胃，胃病影响到脾等，这是脏腑病变通过经络传注而相互影响的结果。内脏病变又可通过经络反映到体表组织器官，如肝病胁痛，肾病腰痛，心火上炎可致舌部生疮，大肠、胃腑有热可致牙龈肿痛等等。都说明经络是病邪传注的途径。
由于经络有一定的循行部位和脏腑络属，它可以反映所属脏腑的病症，因而在临床上，就可以根据疾病所出现的症状，结合经络循行的部位及所联系的脏腑，作为辨证归经的依据。如胁肋与少腹是肝经所过，故两胁疼痛或少腹痛多与肝经有关。
此外，某些疾病在发病的过程中常被发现在经络循行通路上，或在经气聚集的某些穴位上，有明显的压痛、结节、条索状等反应物，皮肤形态变化、皮肤温度、电阻改变等，也有助于对疾病的诊断。如肠痈患者，有时在足阳明胃经的上出现压痛；长期消化不良的病人，有时可在脾腧穴见到异常变化。临床上采用循经诊察，扪穴诊察，经络电测定等方法检查有关经络、腧穴的变化，可作诊断参考。
（五）指导针灸治疗
经络学说与针灸疗法有着不可分割的直接联系，针灸疗法的产生是以经络学说为前提的。
针灸治病是通过刺灸腧穴，以疏通经气，恢复调节人体脏腑气血的功能，从而达到治病目的。针灸选穴，一般是在明确辨症的基础上，除选用局部腧穴外，通常以循经取穴为主，即某一经络或脏腑有病，便选用该经或该脏腑的所属经络或相应经脉的远部腧穴来治疗。
《四总穴歌》说：“肚腹三里留，腰背委中求，头项寻列缺，面口合谷收。”这是循经取穴的很好说明，临床应用也非常广泛。例如，胃痛循经远取足三里、梁丘；胁痛循经远取阳陵泉、太冲等。又如头痛，因前头痛与阳明经有关，可循经远取上肢的合谷穴，下肢的内庭穴治疗等等。此外，根据皮部与经络脏腑的密切联系，临床上用皮肤针叩刺皮肤，皮内针埋藏皮内来治疗脏腑经脉的病症，又可通过刺络出血的方法来治疗一些常见病，如目赤肿痛刺太阳穴出血，咽喉肿痛刺少商穴出血，急性腰扭伤刺委中穴出血等等。经筋的病侯，多表现为拘挛、强直和抽搐等症，治疗多以局部取穴，这些都是经络学说在针灸治疗方面的体现。
经络不仅在人体生理功能上有重要作用，而且是临床上说明病理变化，指导辨证归经和针灸治疗的重要理论依据，是学习针灸的人务必要通晓的。
