宦官制是皇权的产物。在某些情况下，专制君主出于强化君权和裁抑臣权的目的，因而有意培植借重宦官的力量，如东汉曾利用宦官力量来对付专权的外戚官僚集团，唐代曾借重宦官以制抑防范那些威胁中央集权的藩镇割据势力，明代则主要出于对外臣的猜疑防范心理。这就有了宦官专权的政治基础。
提及宦官专权，历史记载必定称之为“乱政”，人们更将其与为非作歹、祸国殃民联系起来，其实这是一种儒家正统观点的思维，并非一种必然。通常而言，宦官的权势完全来自君王的宠幸，放得出也收得回，且历代宦官多来自民间底层，因生活所迫，走投无路而自愿进宫的，通常学识浅薄、无甚大志，干不出太祸国殃民的事来。而明代宦官专权之所以造成严重的社会问题，一方面源于宦官外臣之间激烈的权力斗争，另一方面则在于道德崩溃，士风萎靡，世风日下，奴性抬头。如《明史》所言：“明代阉宦之祸酷矣，然非诸党人附丽之，羽翼之，张其势而助之攻，虐焰不若是其烈也。”崇祯也这样叹息过：“忠贤不过一人耳，外廷诸臣附之，遂至于此，其罪何可胜诛！”
武宗正德帝够荒唐了吧，他在位时，刘瑾之专权，一点不亚于魏忠贤，而且表面上的蛮横霸道，对文臣的凌辱，和魏氏相比，有过之而无不及。且不说他贪渎，这点毛病在皇帝眼里算不了什么，就说他毫无顾忌地侮辱文臣的人格，今天的人看来不可想象。文臣的人格尊严已经被皇帝任意践踏，比如廷杖，文臣们认了，谁叫人家是万岁爷，是名正言顺的主子呢？可刘瑾一个太监，侮辱众文臣的手法比皇帝还过分，情何以堪呀。
明武宗正德元年正月，不满十六岁的朱厚照继承皇位，成为明朝第十一位天子。皇帝新承天命，总要恩赐臣子，晋封官员，武宗加封了顾命大臣刘健、谢迁，韩文等人，又任命宦官刘瑾为五千营总监军。
诏书一下，满朝文武大臣顿时议论纷纷。晋封刘健等人，群臣们倒是心服口服，而对刘瑾的任命，大臣们深感忧虑。刘健马上联合了谢迁、韩文等老臣，联名上疏，要求收回提拔刘瑾的诏命。奏章送进皇宫，如石沉大海，杳无音信。原来武宗年轻无知，又喜好嬉戏玩乐，奏章都由司礼监的掌印太监和秉笔太监处理，武宗根本不闻不问，听之住之，乐得悠闲。而司礼监的太监们大多与刘瑾相互勾结，朋比为奸，他们见到刘健等几位重臣的奏章，当然就偷偷扣押下来，并暗地里密告给刘瑾。
过了半年多，内阁大学士刘健和户部尚书韩文等几位大臣，又联合朝中六部九卿大臣联名上疏，并发动满朝大臣签名，再一次弹劾刘瑾。刘健等勋臣在奏章中直言揭露了刘瑾专断横行、大权独揽，收受贿赂，扰乱朝纲的罪行，同时也揭穿了刘瑾的本来面目。
这个刘瑾，本是马嵬镇一户贫困人家的孩子。6岁时被阉割，卖给太监刘顺，名为刘瑾。刘瑾天生聪颖，伶牙俐齿，入宫不久，便被选到钟鼓司教坊当演员，供皇帝休息时取乐。他虽然是一个出色的演员，在宫中却没有什么地位。随着年龄的增长，他常郁郁不乐。一次，打死一个平民，被赶到茂陵当烧香役者，从此，他才处处小心，希望自己的命运有转机。
弘治五年，50岁的刘瑾被弘治皇帝选去服侍3岁的太子。刘瑾象爷爷照顾孙子那样悉心照顾小皇子，因为他懂得，得到太子欢心，将来就一定能飞黄腾达。
太子不喜欢读书，只喜欢玩乐，刘瑾一味顺从太子，只教太子玩乐。教太子斗蛐蛐、斗鹌鹑、斗公鸡、掷骰子、玩骨牌、呼卢喝雉，不断花样翻新，各种各样的玩艺、各种各样的猫狗，各色各样的棋琴弹弓，把整个东宫的后园弄得乌烟瘴气，太子却十分开心。
弘治十八年弘治皇帝病逝，由15岁的太子朱厚照继位，年号正德。是为武宗，开始了他的迷迷糊糊的6年皇帝生涯。
太子朱厚照继位后，原来在东宫，包括刘瑾在内的八个太监得宠，时称“八虎”。太子一继位，刘瑾被提升为钟鼓司司正，66岁的刘瑾对工作尽职尽责，想方设法去弄奇鹰异犬、各类舞蹈、戏、杂技，还特选一些色目女子进宫，让小皇帝享受到耳目声色的鲜味异品，玩到各样新东西。可当皇帝太苦了，每天天不亮就被司礼监王岳唤醒，催上朝。坐硬梆梆的御座上，听部、府大臣们一个个奏事，对那些事，小皇帝即不懂，也不感兴趣，只是心不在焉地随口说：“准啦！”退朝后，还有一堆枯燥的奏章要看，而那堆谏官们专门挑毛病，这不合宗法，那又违背古训，真是烦死人了，哪赶玩有趣。
刘瑾看出了皇帝的心思，就告诉小皇帝，皇帝是谁也管不了的，想干什么就干什么，看谁不好就可以杀谁。于是，小皇帝使出了皇权的权威，随意不上朝，把奏章等政务全交给了内阁大学士和司礼监，把谏官们的谏书扔掉，抓紧时间玩乐去了。宫里玩够了，就化装成贵家子弟，到宫外、街妨、妓楼、酒馆寻欢作乐。
小皇帝对刘瑾特别宠幸，提拔刘瑾做内宫监掌印太监，这一官职，使刘瑾的野心不断膨胀，渐渐干预起朝政来。刘瑾利用内宫监掌印太监之职之便，贪污钱财，买来犬马孝敬皇帝。皇帝十分高兴。刘瑾为了进一步取得皇帝的欢心，就假传圣旨，让各地镇守太监每人向皇帝献白银万两，又强掠民田，广建皇家庄园300多处，收取租赋，供皇帝挥霍。小皇帝心一乐，竟把京师驻军的司令长官一职交给了刘瑾。
小皇帝闹得太不成样子了，不按时上朝，连受先帝顾命的大臣也不召见，还常常不经内阁六部研究，就直接下发圣旨，常常出错。一天，霹雳震毁郊坛大门，大臣们认为是上天警告天子的表示。大学士刘建、谢迁、李东阳联合上疏，批评皇帝“与八人戏无度”，请诛“八虎”，可皇帝只发一道“禁吏民奢靡”、“谕群臣修省”的公文，就照样玩乐去了。
刘健等人不容刘瑾党徒从中插手，他们当廷进谏，劝武宗以国事为重，不以私情为念，要求严惩“八虎”，为国除害。
看了奏章，武宗龙心郁闷，感到极其为难，一方面是父皇临终托孤的辅政大臣及其绝大多数朝官，另一方面是十几年来寸步不离左右、尽心尽力侍奉他的刘公公，不杀刘瑾，群臣不答应，杀了刘公公，他实在舍不得。武宗思前想后，左右为难，急得他御膳不进，只是哭哭啼啼。后来，身边侍臣给他出主意，采取折衷办法；把刘瑾等人暂时遣送南京，不交刑部法办，这样，既可以稍息满朝文武的怒气，又不会伤害刘瑾。
第二天，武宗临朝时，亲自向大臣们讲情，希望各位大臣暂时宽恕刘瑾，将来再作处治。顾命大臣刘健、韩文，司礼监太监王岳、李荣、徐智等人据理力争，义正词严，不许武宗姑息养奸，迫使武宗不得不作出决定：次日早晨处死刘瑾为首的“八虎”集团。朝臣们闻听此信，奔走相告，互相贺喜说：“这次总算为国除了此害。”
哪成想，刘瑾安插在朝中的私党，吏部尚书焦芳得到这个消息，连夜派人密告刘瑾，让他快想对策。此时“八虎”成员正聚在一起分析形势、研究计策，听了焦芳的密告，都吓得面无人色，伏案痛哭。还是刘瑾先镇定下来，他冷笑一声，阴沉地说：“找皇上去！”
刘瑾等八人闯进武宗寝宫，跪在御榻前放声大哭，叩头不止，高喊饶命。武宗见此情景，心早就软了，立即安慰他们。
刘瑾见武宗可欺，就说：“都是司礼监王岳等人心怀不轨，见陛下恩宠奴才，心生妒嫉，搬弄是非，想把我们置于死地，他好独揽大权。刘健、韩文等老臣，倚老卖老，欺负皇上年幼，企图挟制陛下，肆意横行，为所欲为。”
刘瑾狗急跳墙反咬一口，却十分奏效，武宗当即动怒：“联为一国之君，岂能受制于人？”在刘瑾等人的鼓动下，武宗提笔草拟诏书，撤消王岳等人的司礼监职务，放逐到南京，命刘瑾独掌司礼监，提督禁军；又命丘聚掌管东厂，谷大用掌管西厂，并擢歼焦芳为文渊阁大学士，掌握内阁实权。
第二天早晨，刘健、韩文等文武官员兴致勃勃地进宫早朝，准备圣旨一下，立即将刘瑾等人拿下，当他们走进朝堂，见刘瑾等人面带得意之色，便觉得有些奇怪，等到宣读圣旨，才知道一夜之间风云突变，眼见大势已去，刘健等人长叹一声，纷纷上表辞官。武宗早觉得他们忠言相谏甚是逆耳，便顺水推舟降旨应允。
朝臣们深感寒心，上书苦谏，都被武宗固执地一一驳回，有的因此被捕入狱。刘瑾也趁机大开杀戒，残害忠良。南京给事中戴铣、御史蒋钦、薄彦徽等人上疏力谏，写有“元老不可去，宦竖不可留”等语，都被刘瑾派爪牙抓到北京，重技定罪。戴铣被当场打死在大堂之上，蒋钦坚贞不屈，惨死在狱中。
通过这次风波，刘瑾不仅除去了异己，而且大权稳操，在朝廷重要机构中，他都安插了自己的死党，又设立了内厂，由自己亲自督率，侦缉持不同政见之人，大搞特务统治。没过多久，刘瑾便权倾朝野，红极一时，集朝廷、宫内、军队、特务等大权于一握，并操起屠刀，开始了白色恐怖。
他首先对曾经参劾他的宦官王岳、徐智等人下毒手，派特务刺杀了他们。然后，刘瑾又把屠刀指向起草奏书、上告过他的户部尚书韩文。韩文为人忠正，为官廉洁，又是前朝老臣、顾命大臣，就是武宗也对他敬畏三分，想诬陷他并不容易。刘瑾派特务日夜跟踪，明察暗访，不惜一切手段寻找陷害韩文的机会，终于，在户部向内府输运的银子当中发现了假银，刘瑾以此为借口，弹劾韩文玩忽职守，治吏不严，不能防奸，撤消了他户部尚书的职务，接着，又妄定罪名将韩文捕入诏狱。另外一位为韩文起草诏书的户部郎中李梦阳，开始被刘瑾陷害贬了官，流放到边远地区，不久也被捕入狱。韩文与李梦阳在狱中受尽折磨，就连他们的亲属也不被放过，有多人遭受株连被罢了官。
眼看宦官当道、特务横行，忠臣义士痛心疾首，无私无畏仗义直言。兵部主事王守仁见刘瑾不择手段陷害忠良，愤然上书，痛斥刘瑾误国欺君、为非作歹。刘瑾看后，矫旨逮捕了王守仁，施以酷刑，打个半死，然后贬为贵州龙场驿驿丞。那是一个边远地区，人迹稀少、地势偏僻，王守仁心里清楚刘瑾的用意。果然，他刚一出发，就发现有人跟踪，为防备惨遭暗害，他每天日出三杆才上路，太阳刚偏西他就投宿，使跟踪他的特务无从下手。可是，过了钱塘江，就进入了荒僻崎岖的山区，山高路险、树木蔽日，想逃脱特务的毒手实在困难，王守仁走投无路，便写下一首“绝命诗”，假造了一个投江的现场，逃入武夷山，隐名埋姓，过起野人般的生活，得以保全性命。
心狠手辣的刘瑾恨不得将朝中反对他的异己一下子赶尽杀绝，永世不得翻身。他假造圣旨拟定奸党名单，又假借钦命宣读奸党的“罪过”。刘瑾召集群臣入宫，令他们跪在金水桥边，向他们大施淫威，信口胡说，指责朝臣的“过失”。群臣跪在地上，羞愤难当，却又敢怒不敢言，很多人实在无法忍受这种摧残，过后纷纷递交辞职书。刘瑾更是正中下怀，马上趁机安插自己的党羽、亲信。不久，刘瑾的爪牙几乎遍及全国。
有了权势之后，刘瑾和很多贪官一样也开始敛财。他的手法也没有什么创新，索贿、受贿、贪污，都是一般的手法。只不过他的胆子比一般的贪官大了很多，因为他的上边仅是一个皇帝。
